— Господин, если госпожа Маркиза Динъяна узнает, что вы снова притворились больным, лишь бы избежать встречи с ней, беда опять обрушится на мою голову.
Сюй Яньсинь махнул рукой, и служанки вышли. Он прищурился и спросил:
— Какое сегодня число?
Сяо Цань весь день ждал удобного момента, чтобы сказать об этом, и теперь, улучив возможность, торопливо ответил:
— Господин, сегодня двадцать четвёртое.
Сюй Яньсинь подошёл к письменному столу и сел. Закрыв развернутый доклад, он долго молчал, погружённый в свои мысли.
Сяо Цань засомневался: неужели он намекнул недостаточно ясно? Он задумался и вдруг понял — может, он ошибся? Возможно, их господину совершенно безразлична девушка Авань. Иначе как он мог забыть об этом событии? Даже он, простой телохранитель, знал о нём! От этой мысли Сяо Цаню стало как-то грустно.
— Господин, я пойду, — сказал он.
Сюй Яньсинь некоторое время просматривал доклад, но вскоре терпение его иссякло. Эти чиновники действительно требуют хорошенько проучить: даже самые ничтожные дела из провинций они осмеливаются доносить в столицу! Неужели губернаторы и уездные начальники получают жалованье просто так? Просидев недолго, он вновь поднялся и приказал:
— Готовьте карету. Мне нужно во дворец.
Когда карета остановилась у ворот, Сяо Цань открыл дверцу:
— Господин, мы приехали.
Сюй Яньсинь вышел, но вместо того чтобы направиться к императорскому кабинету, пошёл в другую сторону. Сяо Цань собрался последовать за ним, но услышал ледяной приказ:
— Оставайся здесь.
Авань выходила из покоев Вэйской тайфэй, держа в руках красное платье. Тайфэй сказала, что хотела подарить его на Новый год, но теперь вынуждена отдать раньше.
Завтра она уезжает. В груди вдруг стало пусто и тоскливо. Жизнь за пределами дворца не вызывала никаких ожиданий — всё казалось уже решённым, как пепел после пожара.
Тропинка была тихой и унылой. Трава и цветы давно завяли, холодный ветер гулял между деревьев. Даже яркое солнце не могло согреть эту запустелую аллею.
Авань подумала, что, возможно, это её последний раз здесь.
Она провела рукой по поверхности искусственной горки и, прислонившись к ней, опустилась на корточки. Руки крепко обхватили колени, а запястье укололо украшение — нефритовая лисица. Она отстранила руку и посмотрела на фигурку: чёрные глазки смотрели прямо в душу, будто перенося её обратно, в ту ночь шесть лет назад.
Тогда ей исполнилось три года во дворце. Была глубокая зима, вновь шёл снег, и наступал важнейший день в жизни девушки — пятнадцатилетие. Но кто в этом огромном дворце вспоминал о таких праздниках для простых служанок? Даже добрая Вэйская тайфэй узнала об этом лишь потом. В ту ночь она одна пришла сюда, спряталась за горкой и прошептала себе: «Теперь ты взрослая». Но вскоре слёзы сами потекли по щекам — она не смогла сдержаться.
Сквозь размытые слёзы вдруг пронзил тусклый свет фонаря. Авань всхлипнула и подняла голову. Перед ней стоял Сюй Яньсинь с фонарём в руке. Его сапоги хрустели по снегу. Он наклонился и глухо спросил:
— Почему плачешь?
Она всхлипнула и покачала головой.
Мужчина снова заговорил, на этот раз строже:
— Почему плачешь?
— Господин Сюй… мне пятнадцать лет, — пробормотала она сквозь слёзы.
— Вставай.
Он пошёл вперёд, а Авань медленно следовала за ним. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь хрустом снега под ногами. Прошло немало времени, прежде чем он остановился, обернулся и протянул ей маленький изящный предмет:
— Сегодня государь подарил мне это. Я в хорошем настроении — возьми в честь дня рождения.
Снежинки падали на его раскрытую ладонь, а в свете фонаря Авань разглядела белую нефритовую лисицу на красной верёвочке. Это был первый в её жизни подарок ко дню рождения. Она растерянно приняла его, не выпуская из рук, и уголки губ тронула улыбка, обнажив две ямочки на щеках. Когда она подняла взгляд, мужчина уже исчез в снежной пелене.
С того дня Авань поняла: её сердце навсегда осталось здесь.
— О чём плачешь? — раздался вдруг голос в тишине.
Она очнулась и подняла глаза. Перед ней, как и шесть лет назад, стоял Сюй Яньсинь. На её бледном лице переплелись свежие слёзы.
— Я… — голос предательски дрогнул, и она не договорила.
Сюй Яньсинь слегка усмехнулся:
— В этом году тебе двадцать один.
Авань изумилась. Значит, он тоже вспомнил тот вечер. Иногда ей казалось, что тогдашняя она выглядела в его глазах смешной и жалкой.
Она быстро вытерла лицо рукавом и попыталась встать, но ноги онемели от долгого сидения, и она пошатнулась.
Сюй Яньсинь мгновенно подхватил её за талию. Его хватка была крепкой, и Авань невольно отшатнулась, спиной упираясь в холодный камень горки.
Его ладонь всё ещё лежала на её талии. Хотя между ними была толстая ткань одежды, Авань ясно чувствовала тепло его кожи.
Он не отпускал её, и она не смела пошевелиться. Наконец она подняла глаза и увидела, как он пристально смотрит на неё — в глубине его взгляда клубилась тьма.
Сюй Яньсинь опустил голову. После праздника Ласюэ она, кажется, ещё больше похудела. Подбородок стал острым, лицо побледнело, глаза покраснели от слёз, а губы, обычно такие нежно-розовые, были чуть приоткрыты. Она смотрела на него с лёгкой растерянностью в глазах.
Он убрал руку, и она наконец произнесла, стараясь говорить чётко:
— У господина Сюй есть что-нибудь для меня на этот раз?
Его улыбка исчезла. Он положил в её ладонь нефритовую шпильку в форме махровой гардении и, повернувшись спиной, произнёс с прежним высокомерием:
— Возвращайся и хорошо служи тайфэй. У меня дела — я ухожу.
Авань крепко сжала подарок и смотрела ему вслед. Завтра она покинет дворец, и у неё больше не будет возможности видеть его. Такой великий человек… разве простолюдину дано хоть раз встретиться с ним? В тот день в императорском саду она сказала, что никогда не хотела уходить — ведь только здесь, во дворце, у неё оставалась хоть капля надежды увидеть его: хотя бы спину, хотя бы услышать приветствие. Но теперь и эта надежда исчезла.
— Господин Сюй! — не сдержавшись, окликнула она. Голос дрожал от слёз.
Он остановился и слегка повернул голову. Авань смотрела на чёткие черты его профиля, и зрение затуманилось. Сдерживая ком в горле, она прошептала:
— За все эти годы… благодарю вас за заботу.
Сюй Яньсинь нахмурился. В груди вдруг стало тесно и тревожно. Не оборачиваясь, он быстрым шагом ушёл.
Через два дня.
С тех пор как Сюй Яньсинь стал регентом, чиновники жили, будто ходили по лезвию ножа. Каждое слово и действие они тщательно взвешивали, опасаясь навлечь на себя гнев регента. Но даже такой осмотрительности было недостаточно. В присутствии юного императора Сюй Яньсинь резко взмахнул рукавом, и целая стопка докладов полетела в лицо первым министрам. Те едва устояли на ногах, чувствуя боль в висках, но не смели роптать — лишь ещё ниже склонили головы.
Сюй Яньсинь, скрестив руки за спиной, холодно спросил:
— Канал в Цинчжоу замёрз. Я помню, об этом сообщили ещё в начале месяца. Министерство общественных работ! Я велел вам решить проблему за полмесяца. И что же? Через полмесяца я получаю тот же самый доклад? Купцы уже готовы ворваться сюда, во дворец!
Министр общественных работ, услышав своё имя, поспешно вышел из строя и упал на колени. На самом деле в министерстве никто не хотел ехать в Цинчжоу — каналом там почти никто не пользовался, да и зима суровая. Поэтому приказ просто спустили вниз и забыли. Кто именно отправил доклад, он не знал, но всё равно начал оправдываться:
— Ваше Превосходительство, я придумал решение! Но несколько раз выпал снег — едва успевали расчистить лёд, как снова наметало. Что поделаешь? А эти торговцы — грубияны и хамы. Достаточно послать стражу, чтобы их припугнуть — и сразу утихомирятся.
Сюй Яньсинь выслушал эту чушь и мрачно произнёс:
— Как же так? По моим сведениям, всё министерство последние тридцать дней сидело в своих кабинетах. Вы что, в спячку впали? Государственная казна и так истощена. Весной нужно платить жалованье пограничным войскам. Может, вы сами покроете расходы?
Министр опустил голову и дрожащим голосом пробормотал:
— Виноват, виноват я…
Холодный взгляд Сюй Яньсиня скользнул по собравшимся.
Другие чиновники затаили дыхание.
— Все вы работаете спустя рукава! Важные дела не решаете, а по пустякам каждому требуется указание сверху. Неужели вы настолько беспомощны, что я должен сам заниматься вашими делами? В таком случае, лучше распустить ваши ведомства — зачем содержать толпу никчёмных людей?
— Умоляю, Ваше Превосходительство, смягчитесь! — хором воскликнули министры, краснея от стыда, и снова упали на колени.
Сюй Яньсинь подошёл к трону и наклонился к юному императору:
— Ваше Величество, как вы полагаете, что делать?
Император махнул рукой:
— Поступайте, как сочтёте нужным, любезный Сюй.
Сюй Яньсинь выпрямился и, стоя на возвышении, спокойно объявил:
— Министр общественных работ за бездействие и халатность лишается должности и два месяца проведёт лично на берегу канала в Цинчжоу. — Он спустился в зал и окинул взглядом остальных. — Подберите те доклады, что я бросил. Разберитесь, чьи дела там. Если через три дня вы снова принесёте мне поверхностные решения, я немедленно отправлю вас вслед за ним — вместе с чемоданами. И праздник вам придётся отменить.
Чиновники побледнели и закричали в унисон:
— Слушаемся! Слушаемся!
После этого они бросились собирать разбросанные бумаги.
Выйдя из зала, Сюй Яньсинь почувствовал облегчение — наконец-то удалось навести порядок. Он потер переносицу и направился в императорский кабинет.
По пути он прошёл мимо Управления записей и, взглянув на табличку, вошёл внутрь. Дежурный евнух, дремавший на посту, мгновенно проснулся, испугавшись: что понадобилось регенту в этом скромном помещении? Здесь хранились записи обо всех слугах и служанках императорского двора — их имена, происхождение и прочие сведения. Увидев, как Сюй Яньсинь осматривает стеллажи, евнух поспешно спросил:
— Ваше Превосходительство, чью запись вы ищете? Я помогу найти.
Сюй Яньсинь постучал пальцем по столу:
— Служанку по имени Авань. Мне нужна её запись.
— Сейчас найду, подождите немного.
Прошло немало времени, но евнух так и не вернулся с ответом.
Сюй Яньсинь нахмурился — это был верный признак его раздражения. Евнух в панике перебирал папки, но записи так и не находил. Наконец, заметив мрачное лицо регента, он вытер пот со лба и, пригибаясь, подошёл ближе:
— Ваше Превосходительство… простите, но записи на имя Авань нет. Я проверил все архивы.
Лицо мужчины потемнело:
— Она старшая служанка при Вэйской тайфэй во дворце Хэнъян. Ты, наверное, потерял документ при переносе.
Евнух упал на колени:
— Простите, господин! Архивы давно не трогали… — Вдруг он вспомнил: — Ах да! Позавчера из дворца отпустили группу служанок, достигших двадцатипятилетнего возраста. Все их записи уничтожаются сразу после ухода. Возможно, Авань тоже ушла.
— Кто отвечал за этот выпуск?
— Главный управляющий Шан.
— Приведи его ко мне, — приказал Сюй Яньсинь.
Но вместо ответа евнух увидел лишь развевающийся рукав уходящего регента.
Он рухнул на пол, будто во сне.
В доме рода Сюй.
В комнате благоухал тёплый аромат, от которого клонило в сон. Сюй Яньсинь сидел у стола, и в голове снова и снова звучали слова Авань: «За все эти годы… благодарю вас за заботу».
Прошло уже много времени, и он сам не мог вспомнить, в чём состояла его «забота» о ней — или была ли она вообще, и если да, то с какой целью.
Он позвал Сяо Цаня:
— Найди, где она сейчас.
Сяо Цань не понял:
— Господин, кого именно искать?
Сюй Яньсинь молча бросил ему лист бумаги, на котором крупными иероглифами было написано одно слово: «Авань».
Сяо Цань вгляделся и вдруг всё понял. Но тут же снова растерялся:
— Разве Авань не во дворце? — Он глуповато ухмыльнулся. — Господин, хотите увидеть её? Я сейчас сбегаю и приведу!
http://bllate.org/book/12032/1076674
Готово:
