Госпожа Чжао наконец немного успокоилась и приказала стражникам, державшим её:
— Отпустите.
Стражники немедленно разжали руки. Госпожа Чжао вернулась на своё место, всё ещё скрежеща зубами от злобы и бросив последний взгляд на Ши Цинмэй.
Императрица, убедившись, что дело решено, произнесла окончательный вердикт:
— Эта служанка — соучастница, но, поскольку в ней ещё теплится совесть, смертную казнь можно заменить. Пусть отправится в трудовую палату и проведёт там всю оставшуюся жизнь под домашним арестом.
Су Цзинь обрадовалась и поспешно, кланяясь до земли, воскликнула:
— Благодарю Ваше Величество! Благодарю Ваше Величество!
Ан Ланьмяо, сидевшая неподалёку, с облегчением выдохнула.
Императрица уже собиралась продолжить разбирательство с Ши Цинмэй, как вдруг Сяо Цинъу чётко произнёс:
— Постойте.
Он холодно усмехнулся и обратился к Су Цзинь:
— Так значит, ты та самая верная служанка, которую вырастила твоя госпожа? За все эти годы я больше всего ненавижу тех, кто предаёт хозяина ради спасения собственной шкуры. Сначала ты не помешала действиям наложницы Сяньфэй, а потом и вовсе оставила её судьбу без внимания. Совершив оба преступления, разве такую злодейку можно просто отправить в трудовую палату? Её следует подвергнуть всем восемнадцати пыткам Далисы.
Сяо Цинъу бросил многозначительный взгляд своему младшему евнуху. Тот сразу понял намёк и громко объявил:
— Первая из восемнадцати пыток Далисы — втыкание игл: иглы вгоняют под ногти и оставляют на три дня и три ночи. Вторая — распиливание: человека живьём распиливают самой тупой железной пилой, и звук трения пилы о кости слышен отчётливо. Третья — выскабливание: спину жертвы постепенно соскребают железной щёткой…
Все наложницы покрылись ледяным потом. Лицо Су Цзинь побелело, словно мел, и её душа, казалось, уже покинула тело.
Ши Цинмэй с лёгким недоумением взглянула на Сяо Цинъу, не понимая, чего он добивается.
Лучше бы уж сразу умереть, чем терпеть такое. Су Цзинь была настолько напугана, что даже слёзы не могла пролить. Она лишь беспрестанно билась лбом об пол:
— Ваше Величество, помилуйте! Ваше Величество, помилуйте!
— Я спрошу тебя ещё раз, — сказал Сяо Цинъу. — Ты уверена, что именно наложница Сяньфэй передала тебе этот порошок? Если скрываешь правду, сейчас же потащат в Далису.
Су Цзинь не успела даже подумать, как двое стражников уже подхватили её под руки, чтобы увести. Она отчаянно цеплялась за пол, впервые по-настоящему осознав, что такое отчаяние.
Хуже, чем сейчас, всё равно не будет. Су Цзинь собралась с духом и закричала сквозь слёзы:
— Ваше Величество, выслушайте меня! На самом деле, меня заставили действовать по чужому приказу. Теперь, когда я всё расскажу, не надеюсь на помилование, но умоляю — не отправляйте меня в Далису!
Произнеся это, Су Цзинь словно почувствовала облегчение. Слёзы сами потекли по её щекам:
— Это наложница Ан приказала мне всё это сделать. Ранее я сжигала поминальную бумагу для матери в боковом павильоне, нарушая запрет. Она использовала это как рычаг давления и заставила меня навредить наложнице Сяньфэй.
Лицо Ан Ланьмяо мгновенно стало мертвенно-бледным:
— Ты лжёшь!
— Сначала предала наложницу Сяньфэй, а теперь хочешь втянуть и меня! Ваше Величество, я невиновна!.. — Ан Ланьмяо всё ещё пыталась оправдываться, но Сяо Цинъу даже не взглянул на неё. Он лишь, прикрываясь тем, что пьёт чай, внимательно разглядывал Ши Цинмэй.
Ши Цинмэй стояла на коленях, холодно глядя на Ан Ланьмяо, но следы слёз на лице заметно ослабляли её величие. Выглядела она скорее как маленький котёнок, старающийся казаться независимым и гордым.
«Так вот она в этой жизни — Чжоу Пэй. И представить не мог, что мы уже… уже спали вместе», — подумал Сяо Цинъу. Его уши слегка покраснели, и, вспомнив что-то, он поперхнулся чаем и слегка закашлялся.
Ан Ланьмяо тут же повернулась к нему, глаза её наполнились слезами, и она приняла вид несчастной и обиженной девушки.
Сяо Цинъу внутренне остался совершенно равнодушен и отвёл взгляд. Обратившись к Су Цзинь, он сказал:
— Расскажи подробно, как именно наложница Ан заставила тебя навредить наложнице Сяньфэй. Хочу знать всё дословно.
Су Цзинь, будто уже мёртвая внутри, рассказала всё от начала до конца.
— Очень хорошо, — удовлетворённо кивнул Сяо Цинъу. — Раз уж ты так хорошо сотрудничала, можешь отправиться на тот свет без мучений.
Его уголки губ слегка приподнялись, но улыбка не достигла глаз:
— Уведите её.
Су Цзинь, оглушённая, позволила увести себя, оставив Ан Ланьмяо одну на её месте.
— Раз уж речь зашла о пытках Далисы, было бы жаль не использовать их, — продолжил Сяо Цинъу. — Пусть наложница Ан испытает их на себе.
Лицо Ан Ланьмяо стало белее мела. Её взгляд застыл в пустоте, будто она уже ничего не слышала. Через мгновение её увели.
Дело было завершено. Сяо Цинъу медленно провёл пальцем по краю чайного столика и тихо, но твёрдо сказал:
— Императрица, впредь лучше не поручать наложнице Сяньфэй заботу о наследниках во дворце. Она и так плохо разбирается в этом, а если снова кто-то захочет её оклеветать — будет ещё хуже. Согласна?
— Кроме того, — добавил он, — впредь не стоит беспокоить меня по таким мелочам. Если каждое дело требует моего личного вмешательства, зачем тогда нужна императрица на своём месте?
Его слова звучали будто бы небрежно, но тон был далеко не дружелюбным:
— Сегодняшнее происшествие было крайне нелепым. Прошло столько лет — разве ты до сих пор не доверяешь характеру наложницы Сяньфэй?
«Характер? Какой характер? Добрая, великодушная, благородная и достойная?» — перепугались остальные наложницы, додумывая за него. Но все поняли скрытый смысл: впредь дела Чжоу Пэй лучше не трогать.
Лицо императрицы стало то зелёным, то бледным. Она тихо ответила:
— Виновата, Ваше Величество. Я недостаточно обдумала ситуацию.
Хотя Сяо Цинъу и не произнёс ничего особенно резкого, атмосфера в зале стала тяжёлой и напряжённой.
«Месть. Это точно месть», — подумала система 014. — «Он зол, потому что вы заставили его обидеть Чжоу Пэй».
В зале воцарилась тишина, но госпожа Чжао всё ещё не сдавалась. Будучи от природы смелой, она осмелилась возразить:
— Раз Жуйсинь пострадала именно в павильоне Сяньдэ, разве наложница Сяньфэй совсем ни в чём не виновата?
Сяо Цинъу едва сдержал смех. Если чужая собака укусила кого-то, хозяин должен нести ответственность. Но если его собственная собака признала другого хозяина и теперь вредит ему самому — разве пострадавший виноват?
— Госпожа Чжао, — строго сказал он, — ты прекрасно знала, что она отчаянно хочет ребёнка, но не может забеременеть. Зачем же ты поручила ей заботу о Жуйсинь? Неужели не понимаешь простых человеческих отношений? Может, тебе самой стоит задуматься о своих поступках?
Служанка уже предала свою госпожу, а значит, полностью отрезана от неё. Зачем же ты продолжаешь преследовать невиновную?
Госпожа Чжао сразу поняла, что её разоблачили: она ведь действительно хотела посмотреть, как разыграется драма. Опустив голову, она замолчала.
— На этом дело закрыто. Больше не упоминать, — заявил Сяо Цинъу и покинул зал.
Ши Цинмэй с изумлением наблюдала, как всё внезапно разрешилось в её пользу.
Ночью Сяо Цинъу тщательно перечитал досье Чжоу Пэй за первые двадцать лет её жизни и, утомлённо потерев виски, пробормотал:
— Почему её перевоплощения всегда такие? Мне-то всё равно, но она постоянно создаёт себе врагов и становится мишенью для всех.
Система 014:
— Вот тут я скажу своё любимое: гору сдвинуть легче, чем натуру изменить.
— Если у тебя нет полезных советов, лучше замолчи.
— Всё время грубишь! Негодный хозяин.
Сяо Цинъу холодно взглянул на систему 014.
Та тут же испугалась и указала на себя:
— Негодная система.
Сяо Цинъу решил поговорить с Ши Цинмэй и на следующую ночь отправился в павильон Сяньдэ.
Последние полмесяца Цинь Пэйсюань не осмеливалась обижать Ши Цинмэй, зато всё чаще недовольно смотрела на Бай Ложинь и часто заставляла её выполнять свои поручения. В тот самый день Ши Цинмэй застала её за этим.
После недавней клеветы Ши Цинмэй больше не прощала злых умыслов. Когда Сяо Цинъу вошёл в павильон Сяньдэ, он увидел, как она строго отчитывает Цинь Пэйсюань.
Он не велел никому докладывать о своём приходе. Ши Цинмэй стояла спиной к двери и ничего не заметила:
— Запомни: впредь относись к Бай Ложинь с уважением. А ко мне — тем более. Если ещё раз увижу такое поведение, берегись…
Сяо Цинъу с досадой закрыл глаза, нахмурился и, подойдя, потянул Ши Цинмэй за руку, чтобы увести. Цинь Пэйсюань даже не успела закончить: «Ваше Величество…», как они уже скрылись в главных покоях.
— Тебе нужно немного изменить свой характер, — сказал Сяо Цинъу, усаживая Ши Цинмэй на кровать.
— Какой характер? — спросила она, видя, что лицо императора спокойно, и, ничуть не смущаясь, обвила руками его шею. — Ваше Величество считает, что мой нынешний характер плох?
Сяо Цинъу с трудом подавил волнение и осторожно отстранил её:
— Возьми хотя бы вчерашнее дело. Такое поведение обязательно приведёт к беде.
— Вчерашнее дело я точно не совершала.
— Да, это дело ты не совершала. Но разве прежние поступки тоже не твои?
«Он что, намекает мне вести себя получше?» — подумала Ши Цинмэй, вспомнив, сколько раз Чжоу Пэй избавлялась от чужих детей. «Неужели он всё знает?»
Но, судя по выражению его лица, он не собирается её наказывать. Ши Цинмэй решила рискнуть:
— Это было очень давно. Сделанное не воротишь, как воду, пролитую на землю.
Убедившись, что он не собирается сурово карать, она снова обняла его:
— Просто… я слишком сильно люблю Ваше Величество.
— Даже если так, нельзя из-за ревности к беременным наложницам совершать ошибки.
Ши Цинмэй послушно опустила голову и прикусила губу:
— Я виновата.
На самом деле Сяо Цинъу не стремился воспитывать в ней высокую мораль. Он лишь хотел, чтобы она немного сбавила пыл — так ему будет проще защищать её во дворце, ведь он не может быть рядом постоянно.
Увидев её подавленное состояние, он добавил:
— По сравнению с другими, мне куда больше нравятся дети именно от тебя.
«…Мои дети? Неужели он всерьёз хочет завести со мной ребёнка?»
Щёки Ши Цинмэй покраснели ещё сильнее. Сяо Цинъу находил её реакцию забавной: ведь он всего лишь повторил стандартную фразу, которую императоры обычно говорят своим наложницам. Не ожидал такой бурной реакции.
Ши Цинмэй отвела взгляд и запнулась:
— Я… я не могу забеременеть.
— Врачи сказали, что в ближайшие годы будет трудно, но шанс остаётся, — приблизился Сяо Цинъу, с трудом сдерживая смех. — Если будем чаще спать вместе, возможно, получится.
Ши Цинмэй покраснела ещё больше и попыталась уклониться:
— Если не получается, то не получается. Сколько ни пробуй — всё равно не получится.
Произнеся это, она вдруг осознала, насколько прямо выразилась, и, смутившись, нырнула под одеяло:
— Мне немного устала. Пойду посплю.
Сяо Цинъу лёгкой рукой похлопал её через одеяло, затем осторожно стянул покрывало с её лица:
— Мы же уже спали вместе. Почему такая застенчивая?
Ши Цинмэй не знала, что ответить, и просто закрыла глаза, избегая его взгляда. Она уже собиралась повернуться на бок, как вдруг почувствовала на лбу чрезвычайно нежный поцелуй — прохладный, но с лёгким теплом.
Её тело мгновенно напряглось.
— Знаешь, — заметив её реакцию, Сяо Цинъу отпустил её и перестал дразнить, — мне кажется… будто мы на самом деле никогда не спали вместе.
Система 014:
— А?
Сяо Цинъу пояснил:
— Её реакция слишком наивна. Судя по моему опыту, скорее всего, этого не было.
Система 014 задумалась:
— Может, она просто притворяется наивной?
— Разве образ дерзкой и властной женщины сочетается с такой маской?
Система 014:
— Конечно! Ведь контраст вызывает симпатию.
Сяо Цинъу промолчал.
Система 014, не выдержав тишины, снова заговорила:
— Но если вы на самом деле не спали вместе, откуда в твоих воспоминаниях те образы?
Сяо Цинъу лишь пожал плечами:
— Может, я принял какие-то галлюциногены. Не факт, что это её рук дело, но вероятность велика.
Он лёг в постель и обнял спящую Ши Цинмэй, аккуратно притянув её к себе:
— Интересно… оказывается, в ней столько тайн.
«Этот тон уж слишком похож на маньяка», — подумала система 014, но промолчала, боясь очередного предупреждения о блокировке.
Тем временем отношения между Бай Ложинь и Сяо Чжичэнем стремительно развивались.
Сегодня он дарит ей флейту, завтра она — картину. Они обменивались подарками, питая друг к другу всё большую нежность, словно две половинки, нашедшие друг друга.
Через несколько дней должен был состояться ежегодный музыкальный банкет, где наложницы, умеющие петь или танцевать, могли продемонстрировать свои таланты в надежде завоевать расположение императора.
Бай Ложинь не стремилась привлечь внимание императора, но, будучи знаменитой поэтессой и музыкантом из Цзяннани, всегда входила в число первых кандидатур для участия в таких мероприятиях.
Ранее Цинь Пэйсюань заставляла её работать, и только благодаря вмешательству Ши Цинмэй Бай Ложинь смогла избавиться от этого. С тех пор она немного сблизилась с ней и даже показала три музыкальные пьесы на выбор, спросив совета.
http://bllate.org/book/12031/1076642
Готово:
