Чтобы Ши Цинмэй и Сяо Цзычэнь могли быть вместе, существовало два пути. Первый — убедить второстепенного мужского персонажа добровольно отступиться и благословить их союз. Но разве это возможно? Ведь ему уже изменили! Второй путь — заставить его возненавидеть героиню и самому изгнать её из дворца. Однако и это казалось почти нереальным: по характеру второго героя, даже если что-то ему больше не нужно, он всё равно не отдаст это другим.
Ши Цинмэй лежала в роскошном шёлковом одеяле, совершенно не зная, что делать.
В это же время система 014 сопровождала Сяо Цинъу в ознакомлении с информацией об этом мире.
Система 014, просматривая данные, не могла сдержать возбуждения и потирала руки:
— Обязательная любовь с тираничным императором? Я в деле!
— Вообще-то, характер этого мира немного напоминает мой, — произнёс Сяо Цинъу.
Как только он это сказал, система 014 немедленно уставилась на него с надеждой. Он проигнорировал этот взгляд и спокойно добавил:
— Как здесь развивается карьерная линия?
Система 014 мгновенно обмякла и крайне неохотно ответила:
— Захватить три соседние страны и оказать огромное влияние на этот мир.
— Просто. То есть, надо просто быть хорошим императором.
Система 014 скривилась, явно расстроенная, но продолжила зачитывать сообщение:
— Чтобы защитить хозяина, система бесплатно предоставляет в этом мире особый предмет высокого уровня — «Один вечер, словно во сне».
Услышав сожаление в её голосе, Сяо Цинъу едва заметно усмехнулся:
— Да уж, очень мило с твоей стороны.
Система 014: «...Злюсь. Совсем не хочу предоставлять. Проклятые правила этого мира!»
На следующее утро Ши Цинмэй встала рано. По правилам гарема, каждое утро в час Мао все наложницы обязаны были являться к главной императрице для приветствия.
После церемонии приветствия наложницы расселись по обе стороны и начали болтать.
— Сестра Чжао, почему ты в последнее время так похудела?
— Госпожа Чжао специально худеет. Говорят, Его Величество больше всего любит тонкие талии, которые можно обхватить двумя руками.
— Ох, наверное, это нелегко.
— Да уж нелегко, но разве тебе легче, сестрёнка? Ты ведь всю ночь вчера репетировала ту песенку из Пекинской оперы.
Несколько женщин продолжали язвить друг в друга, не собираясь останавливаться.
«Нелегко, нелегко… всем нелегко», — подумала Ши Цинмэй с досадой. — «А мне труднее всех!»
— А вот милости Его Величества в последнее время чаще всего получает госпожа Бай, — сказала одна из женщин. — Уже сколько дней подряд он проводит с ней.
Половина женщин повернулась к Бай Ложинь, а другая половина… уставилась прямо на неё?
Ши Цинмэй растерялась. Купидон тут же подсказал:
— Сейчас тебе нужно презрительно фыркнуть.
— А?
— Чжоу Пэй всегда выражает недовольство, когда кто-то из наложниц пользуется особым вниманием императора.
«...Какой же наглый и ревнивый персонаж», — подумала она.
Сидя на своём месте, Ши Цинмэй презрительно фыркнула.
Только после этого остальные, казалось, успокоились и продолжили болтовню.
«Да что с вами такое?» — безмолвно воскликнула она.
Ши Цинмэй скучала, слушая их разговоры, как вдруг услышала, как императрица обратилась к ней по имени:
— Госпожа Бай и госпожа Цинь — новенькие. Пусть пока живут во дворце сяньфэй Чжоу. Пусть она немного приглядит за ними и подскажет, как следует себя вести.
Императрица решила — возражать было бессмысленно. Очевидно, она выбрала именно её, зная, что Чжоу Пэй — жестокая и дерзкая, и хотела использовать её руки, чтобы устроить новичкам неприятности.
Несколько дней спустя положение стало ещё хуже: император каждую ночь вызывал к себе героиню, полностью игнорируя остальных наложниц. Это было настоящей головной болью.
На самом деле, Сяо Цзычэнь был готов отказаться от своего титула принца ради любимой девушки, но отец героини служил при дворе, и она не могла просто так сбежать с ним, рискуя жизнью своей семьи.
Поднять восстание вместе с Сяо Цзычэнем было практически невозможно: он был принцем без малейшего стремления к власти, тогда как нынешний император... его карьерные амбиции достигли небес! Говорили, он часто работает до поздней ночи и лично проверяет налоговые поступления даже самых мелких уездов.
С таким терпением и силой воли — кому ещё быть императором, как не ему?
Ши Цинмэй тщательно всё обдумала и решила: она сама станет первой фавориткой гарема вместо Бай Ложинь, а заодно поможет нескольким другим наложницам завоевать расположение императора. Тогда внимание к Бай Ложинь постепенно угаснет, и однажды она станет никому не нужной «прозрачной» фигурой. После этого можно будет инсценировать свою смерть и скрыться вместе с Сяо Цзычэнем, чтобы жить в свободе и счастье.
С тех пор как императрица распорядилась, Бай Ложинь поселилась во дворце Ши Цинмэй. Каждую ночь та слышала, как старший евнух громогласно объявлял: «Его Величество прибыл!»
Хотя Ши Цинмэй и хотела привлечь внимание Сяо Цинъу, подходящего способа она ещё не придумала. Лёжа по ночам в одиночестве и скучая до смерти, она иногда ловила себя на мысли, что с нетерпением ждёт классических фраз вроде: «Женщина, ты никогда не вырвёшься из моих рук!»
Но ничего подобного не происходило.
По ту сторону стены царила полная тишина — даже намёка на веселье или страсть не было слышно.
«Разве это можно назвать „насильственным захватом“?» — думала Ши Цинмэй. — «Кто вообще придумал такой ярлык для этого мира?»
Через несколько дней император наконец начал вызывать других наложниц. Он поочерёдно посещал их, каждые семь дней — по одной, соблюдая принцип «равномерного распределения милостей».
Ши Цинмэй подсчитала: по её статусу скоро должна была прийти очередь. Но нет. После императрицы настала очередь сяньфэй, потом дуаньфэй, цзинбинь, шубинь… и её имя просто пропустили.
В ту же ночь за письменным столом Сяо Цинъу просматривал список годовых дани и среди имён выделил фамилию отца Чжоу Пэй.
Обвинение в коррупции — не слишком серьёзное, но и не пустяк. Должность сыту Чжоу Цишуня придётся понизить, а значит, и сяньфэй Чжоу стоит на время охладить.
В гареме новости распространялись мгновенно. Поступок Сяо Цинъу словно бросил сигнал в воду.
Слухи поползли повсюду: Чжоу Сяньфэй больше не в милости, и вскоре её станут унижать все, кто осмелится.
Чжоу Пэй давно запугала весь гарем, поэтому никто не смел говорить при ней, но за глаза сплетничали без устали.
Ши Цинмэй решила больше не ждать подходящего момента и отправилась прямо к Сяо Цинъу.
В ту лунную ночь, когда император направлялся во дворец Бай Ложинь, его остановила Ши Цинмэй. Она буквально столкнулась с ним лицом к лицу. Он был величественен и холоден, с белоснежной кожей и взглядом, от которого мурашки бежали по спине.
Все заготовленные реплики в её голове переплелись в беспорядочный клубок. Щёки зарделись от волнения, но, помня о том, что нельзя выходить за рамки образа персонажа, она с нарочитой дерзостью выпалила:
— Ты сколько уже не навещал меня?
Чжоу Пэй всегда была дерзкой — очень дерзкой. Но сейчас она действительно перегнула палку. Сяо Цинъу взглянул на неё и холодно произнёс:
— Наглец.
— Ваша служанка виновата. Просто… Вы ведь правда давно не приходили ко мне, — опустилась она на колени, и в уголках глаз и бровях читалась грусть.
Сяо Цинъу помнил: это самая избалованная наложница в его гареме. Но из-за проступка её отца он временно охладил к ней интерес. Он прекрасно знал тактику «ударь, а потом дай конфетку», поэтому тут же поднял её и мягко сказал:
— Это моя вина. Разве я не пришёл к тебе прямо сейчас?
«Врешь! Ты пришёл совсем не ко мне, а к той, что в другом дворце!» — мысленно возмутилась Ши Цинмэй, но на лице изобразила радость:
— Я знала, что Вы меня не забудете.
Сяо Цинъу и так собирался в гарем по долгу службы — куда идти, в сущности, не имело значения. Поэтому он последовал за Ши Цинмэй.
В её покоях было ещё рано. Император сел за стол и принялся читать меморандумы. Ши Цинмэй, будучи заботливой будущей фавориткой, конечно же, должна была помочь государю: она стала растирать чернила.
Глядя на это благородное, строгое лицо, даже такая рутинная задача становилась удовольствием. В комнате топился тёплый каменный лежак. Сяо Цинъу снял верхнюю одежду и погрузился в чтение, почти полностью поглощённый документами.
Время текло медленно. Ши Цинмэй начала клевать носом. Купидон тут же напомнил:
— Ты забыла, что дальше делать?
— Спать.
— Служить в постели! — ответил Купидон. — Неужели ты думаешь, что император пришёл сюда только для того, чтобы ты растирала ему чернила?
Ши Цинмэй уже об этом думала, но Сяо Цинъу всё ещё был погружён в бумаги, и она невольно последовала за его настроением.
Её рука замерла над чернильницей. Купидон торжествующе достал предмет:
— В такие моменты я особенно надёжен!
Это был особый предмет из магазина системы — «Ночь блаженства». Он вызывал у цели иллюзию, будто они провели вместе страстную ночь, и защищал владельца от нежелательных романтических увлечений.
Хотя Сяо Цинъу пока не собирался звать её в постель, нельзя было исключать, что позже он передумает. Лучше ударить первой. Пока император был занят меморандумами, Ши Цинмэй использовала на нём «Ночь блаженства».
Сяо Цинъу увидел сон… очень чувственный сон.
Когда он проснулся, то некоторое время находился в замешательстве.
— Можно ли использовать «Один вечер, словно во сне» на самом себе?
Система 014 растерялась:
— Нет, конечно!
Сознание системы 014 было напрямую связано с Сяо Цинъу. В период, когда он находился без сознания, система тоже не получала никакой информации извне.
Если эти воспоминания не были созданы артефактом...
Сяо Цинъу с крайне сложным выражением лица посмотрел на Ши Цинмэй, лежащую рядом:
— Кажется… мы с тобой переспали.
Система 014: «...Чёрт! Такое горячее! А я ничего не помню! Эй, вы там хоть... бип-бип, бип-бип...»
Остаток фразы был автоматически удалён системой защиты от непристойностей. Сяо Цинъу отключил звук системы и аккуратно подтянул одеяло, укрывавшее Ши Цинмэй.
Та почувствовала движение и сонно открыла глаза. Сяо Цинъу всё ещё хмурился, разглядывая её:
— Ты… в порядке?
Ши Цинмэй отлично знала силу показной слабости. Она указала пальцем на лоб:
— Голова немного болит.
— Простудилась?
Сяо Цинъу приложил тыльную сторону ладони ко лбу.
— Просто вчера легла спать слишком поздно.
«Слишком поздно легла спать». Почему?
Мысли Сяо Цинъу работали слишком быстро. Соединив воспоминания прошлой ночи, он мгновенно воссоздал картину произошедшего. Его рука замерла на её лбу. Он крайне неловко кашлянул и отвёл взгляд.
Услышав кашель, служанка вошла в комнату, но император сразу же отправил её прочь.
Сяо Цинъу подобрал с пола свою одежду, аккуратно оделся и, встав с постели, повернулся к Ши Цинмэй:
— Ты… сможешь сама встать? Нужно, чтобы я тебя поднял?
«...Неужели „Ночь блаженства“ создала настолько бурную иллюзию?» — подумала она. — «Он что, считает, что я теперь не в состоянии даже ходить?»
Ши Цинмэй не решалась смотреть ему в глаза и, отведя взгляд, протянула руки в жесте, просящем объятий:
— Нужно.
Сяо Цинъу не стал стесняться — он поднял её, отнёс к туалетному столику и усадил на мягкую подушку. Только после этого позвал служанок, чтобы те помогли ей привести себя в порядок.
После утреннего туалета они вместе позавтракали. Ши Цинмэй, наблюдая, как император время от времени кладёт ей в тарелку кусочки еды, почувствовала, что шаг за шагом приближается к цели стать главной фавориткой.
— Если тебе нездоровится, сегодня можно не ходить к императрице на утреннее приветствие, — добавил Сяо Цинъу после завтрака.
Служанки, подававшие завтрак, покраснели: обычно после ночи с императором никто не осмеливался пропускать церемонию. Они тут же побежали докладывать императрице.
— Он правда так сказал?
— Точно, своими ушами слышала!
— Откуда вдруг Чжоу Пэй стала такой изнеженной? Раньше, когда они жили в принцевском доме и жили в нищете, она тяжёлую работу выполняла и никогда не жаловалась!
— Наверное, научилась новым уловкам. Теперь поняла, что Его Величество не любит капризных, и стала мягче. Ведь она же больше всех любит императора — ради него и изменилась.
— Ладно. Пусть лучше она отвлекает его внимание, чем эта лисица Бай Ложинь.
Бай Ложинь и вправду не стремилась к милостям императора — она мечтала лишь о спокойной жизни. В последнее время она часто встречалась во дворце с Сяо Цзычэнем, и давнее чувство, посеянное много лет назад, наконец расцвело. Сяо Цзычэнь тоже не остался равнодушным и стал чаще наведываться во дворец. Их чувства с каждым днём крепли.
Эмоционально они были счастливы, но материально — всё хуже и хуже. Бай Ложинь и цзиньжэнь Цинь Пэйсюань жили в боковых покоях дворца Чжоу Пэй. Хотя Ши Цинмэй не собиралась с ними ссориться, служанки в её дворце были далеко не ангелами.
Старшая служанка каждый месяц урезала их месячные пайки. Бай Ложинь была тихой и миролюбивой — она предпочитала не ввязываться в конфликты. А вот цзиньжэнь Цинь Пэйсюань не могла стерпеть такой несправедливости.
Цинь Пэйсюань и так не привлекала внимания императора; она попала во дворец лишь потому, что была дальней родственницей нынешней императрицы-матери и получила титул цзиньжэнь.
http://bllate.org/book/12031/1076639
Готово:
