Пять лет — разве этого мало?
Тогда семь. А если и семи окажется недостаточно — десять.
Я могу ждать. Я, Чжоу Юймин, не из тех мужчин, что не умеют владеть собой.
Помнишь, как ты пошла в храм Гуаньинь помолиться? По дороге на тебя напали убийцы. С того самого дня я полюбил тебя. Никогда прежде я не видел женщину, которая в лицо смерти остаётся такой спокойной и достойной. А позже, когда ты подняла затонувший корабль рода Чжоу и вернула его третьему дяде, моё сердце окончательно склонилось к тебе.
Разве женщина, которую не соблазнить богатством, не достойна восхищения?
Чжао Цзин полюбил Чэнь Сянжу. Но ещё до того, как его сердце забилось в ответ, другой мужчина уже испытывал к ней чувства.
Чжоу Ба стоял на коленях рядом с ней, открыто и уверенно признаваясь перед Старшей госпожой в своих чувствах:
— Старшая госпожа считает меня воином, а значит — человеком, чья жизнь висит на волоске. Боится, что Сянжу будет день за днём тревожиться за меня.
Но разве вы сами, будучи молодой, могли предвидеть, что переживёте своего мужа? Или что ваш единственный сын погибнет так внезапно?
Жизнь полна неожиданностей.
Даже если бы вы знали наперёд о беде, разве отказались бы выходить замуж за своего мужа? Разве не родили бы сына Чэнь Цзянду?
Он говорил резко, почти обличительно. Старшая госпожа открыла рот: «Ты…» — но тут же умолкла.
Она и вправду не думала, что муж уйдёт первым. Не предполагала, что потеряла бы единственного сына…
А Чжоу Ба продолжал:
— Если Старшая госпожа не доверяет Ма Цину из Сучжоу и поэтому не хочет выдавать вторую госпожу за него, то почему не дать шанс мне?
Кто может знать, что ждёт нас завтра? Сегодня я пришёл с искренним намерением просить руки вашей внучки. Прошу вас, благословите наш союз.
С этими словами он глубоко поклонился до земли.
У Чжао Цзина сжалось сердце. Он видел, как колеблется Старшая госпожа. Этого нельзя допустить! Чэнь Сянжу — его невеста!
— Старшая госпожа! — воскликнул он и тоже опустился на колени.
Чжоу Ба, не оборачиваясь, сказал с поклоном:
— Прошу пятого юношу Чжао больше не хлопотать. Один совершил — один и отвечает. Первого числа двенадцатого месяца, когда госпожа Сянжу молилась у городских ворот, я похитил её и лишил девичьей чести.
Чжао Цзин вскочил на ноги. Его рука дрожала, указывая на Чжоу:
— Ты… ты, подлец!
— Подлец? Нет, конечно. Я — генерал, чьё сердце пленила любовь. Просто не смог совладать с собой в тот миг.
Под широкими рукавами Чэнь Сянжу сжала кулаки. Бессовестный! Жестокий! Он заранее всё рассчитал, метко ударил по самому больному и тем самым лишил Чжао Цзина всякой надежды.
Чжао Цзин повернулся к ней, пытаясь прочесть правду в её глазах:
— Кузина Жу… это правда?
Стыд и гнев сплелись в её душе. Чжоу заранее всё спланировал. Он сделал всё, чтобы укрепить своё положение и вынудить Старшую госпожу согласиться на этот брак.
Слёзы навернулись на глаза. Она не хотела плакать, но они всё равно потекли по щекам.
Старшая госпожа всё понимала. Отказывать было бы глупо: сегодня Чжоу пришёл с барабанами и фейерверками, весь город уже знает о его сватовстве. Если теперь отказать, имя Чэнь Сянжу будет навсегда запятнано. Да и честь всего Дома Чэнь пострадает.
Выдать её за Чжоу — лучшее решение.
Если бы он просто применил силу, Старшая госпожа, возможно, и устояла бы. Может, даже позволила бы Сянжу стать самопосвящённой девой.
Но Чжоу говорил так искренне, так убедительно… Ей ничего не оставалось, кроме как задуматься о браке.
В зале повисла тишина.
Ответом Чжао Цзину стали слёзы Чэнь Сянжу.
Он пошатнулся и вышел из главного зала. Сердце его опустело.
Служанка Люйе тихо окликнула его:
— Молодой господин… Не вините старшую госпожу. Её похитил восьмой юноша Чжоу. Уже два дня она ничего не ест и не спит… Она была вынуждена. Пожалуйста, зайдите обратно! Скажите Старшей госпоже, что вам всё равно! Если вы это скажете, я уверена — она всё равно выдаст старшую госпожу за вас…
Но Чэнь Сянжу уже принадлежала Чжоу Ба.
Её честь была утеряна.
Чжао Цзин тоже имел своё достоинство. Он не мог взять себе жену, лишившуюся девственности.
Слова Люйе больше не доходили до него.
Он слышал лишь крик Чжао-помощницы за спиной:
— Позовите сваху!
— Бабушка… — прошептала Чэнь Сянжу, теряя опору под ногами.
Старшая госпожа посмотрела на внучку. Этот миг казался бесконечным.
— Жу-эр, расторгни помолвку с Чжао Цзином. Я… выдаю тебя за генерала Чжоу.
Чэнь Сянжу опустилась на пол, ошеломлённая и раздавленная болью.
Любви к Чжоу Ба она не испытывала.
Но и ненавидеть его не могла.
Этот мерзавец с самого начала строил ловушку. Он вовсе не был простым воином — за его прямотой скрывался острый ум и железная воля добиться своего любой ценой.
Она не могла забыть, как он похитил её, как насильно овладел ею… как дал ей наркотик.
Горькая улыбка скользнула по её губам.
— Чжоу Юймин благодарит бабушку! — воскликнул он, кланяясь до земли. — Благодарю за то, что отдаёте мне Сянжу в жёны. Обещаю беречь её и уважать всю жизнь!
Няня Лю и Люйе подняли Чэнь Сянжу.
— Старшая госпожа, — сказала госпожа Ван строго, — я согласна выдать Жу-эр за вас только потому, что вы поклялись: всю жизнь будете иметь лишь одну жену, без наложниц и служанок-фавориток. Чжоу Ба, надеюсь, вы помните свои слова. Раз вы не боитесь объявить их всему свету, не возражаете, если слуги Дома Чэнь начнут болтать об этом?
Она отплатила ему той же монетой. Живя долгую жизнь, она научилась постоять за себя.
Если он нарушит клятву, весь свет осмеёт его.
— Бабушка может смело распускать слухи, — ответил Чжоу Юймин, склонив голову. — Моё слово — закон. Я никогда не нарушу обещания.
— Отлично! — улыбнулась Старшая госпожа и обратилась к свахе: — Вы слышали? Это сам восьмой юноша Чжоу сказал.
— Восьмой юноша Чжоу питает к старшей госпоже самую искреннюю любовь! — подхватила сваха.
— Чжоу Ба, я согласна. По обычаю — с благословения родителей и через сваху. Твои родители сейчас не в Цзяннине, но у тебя есть дед и дяди. Приведи их сюда, чтобы мы могли обсудить детали свадьбы.
— Тогда позвольте мне немедленно отправиться в Дом герцога Синго за дедом! — воскликнул Чжоу и, поклонившись, вышел.
— Няня Лю, отведите старшую госпожу в её покои, пусть отдохнёт, — сказала Старшая госпожа.
Чэнь Сянжу ушли, поддерживаемые няней и служанкой.
* * *
Чжоу Ба действовал быстро. Вернувшись в Дом герцога Синго, он принялся умолять и уговаривать деда, пока тот не сдался.
Герцог Синго аж подпрыгнул от удивления, услышав, что внук устроил целое представление у ворот Дома Чэнь с барабанами и петардами. Он уже собрался было отчитать дерзкого внука, но Чжоу перебил:
— Дедушка, не ругайте меня сейчас. Старшая госпожа Чэнь согласилась выдать за меня старшую госпожу! Нужно срочно обсудить свадьбу. Родители далеко, так что вы должны представлять наш род.
— Ты, негодник… Похищаешь чужую невесту… В нашем роду никогда не было таких позорных дел!
Но в душе герцог уже прикидывал: весь Цзяннинь говорит о приданом Чэнь Сянжу — поместья, лавки, восемьдесят восемь сундуков! Богаче, чем у его собственной дочери при замужестве. Такая невеста — настоящая находка. Отказываться было бы глупо.
По пути в Дом Чэнь герцог всё понял: первого числа двенадцатого месяца, когда в доме устраивали пир в честь отъезда третьего принца, Чжоу исчез. Оказывается, отправился в храм Гуаньинь, чтобы похитить Чэнь Сянжу и лишить её чести.
— Какой же ты бесстыжий! — проворчал он, но в душе гордился: «Хитёр, чертенёнок! Теперь Старшая госпожа Чэнь не может отказать».
Действительно, после такого Чэнь Сянжу никто в Цзяннине не возьмёт. Только Чжоу.
— Ладно, — вздохнул герцог, — договоримся, а потом уж ругайся сколько влезет.
В Доме Чэнь герцог вошёл через Западные ворота. Хотя резиденция была меньше и скромнее, чем его собственная, она выглядела ухоженной. Особенно бросался в глаза малый дворец у западной стены — говорили, его построили специально для Чэнь Сянжу после свадьбы.
Поскольку в доме Чэнь некому управлять хозяйством, ей придётся остаться здесь на несколько лет, пока младший брат не достигнет совершеннолетия.
«Значит, большая часть имущества Дома Чэнь перейдёт под контроль нашего рода», — подумал герцог с удовольствием.
Но едва началось обсуждение, как Чжоу Ба вдруг стал вести себя так, будто сам родом из Дома Чэнь.
— Дедушка, разве правильно будет забирать старшую госпожу в Дом герцога Синго? У нас там столько правил! Как она сможет управлять делами Чэнь?
Давайте лучше устроим свадьбу прямо здесь, в малом дворце у западной стены. Пусть она живёт рядом с родным домом. А раз в месяц, первого и пятнадцатого, будет приходить к вам с поклоном.
— Да ты совсем в зятья записался! — возмутился герцог. — Это жених или приживальщик?!
— Конечно, жених! — парировал Чжоу. — Просто на воротах нового дома будет висеть табличка «Дом Чжоу»!
Он и сам не хотел, чтобы Чэнь Сянжу жила в Доме герцога. Многие сыновья рода Чжоу после свадьбы селились отдельно, особенно те, кто служил в провинциях. А он служил в Ляньчэн на севере. Чтобы не мучить Сянжу придворными интригами, лучше оставить её здесь — ей будет свободнее, и ему спокойнее.
Пусть он и не может защитить её от всех бед, но хотя бы даст ей жить в покое.
Герцог фыркнул. Этот внук — загадка: то вызывает гнев, то радует, то защищает интересы рода, то стоит на стороне Чэнь.
Старшая госпожа Ван наблюдала за происходящим и думала: «Какой же странный человек этот Чжоу Юймин. Сначала явился как хулиган, а потом так трогательно просил руки… Теперь вот с дедом препирается, будто ребёнок».
В зале поднялся шум. Герцог был вне себя от злости — такого непослушания от единственного сына Чжоу Цзыцяня он не ожидал.
— Мы назначим свадьбу на двадцать второе число двенадцатого месяца, — сказала Старшая госпожа. — Гадальщик подтвердил: это очень удачный день.
— Дедушка, отличная дата! — обрадовался Чжоу. — До свадьбы чуть больше десяти дней. В нашей ветви я единственный внук — постарайтесь устроить всё как следует!
Старшая госпожа чуть не рассмеялась: «Хитрец! Хочет выманить у деда побольше приданого».
Ведь если герцог плохо организует свадьбу, Чжоу Цзыцянь, командующий армией на севере, может обидеться. А герцог ведь рассчитывает на поддержку отца и сына в деле возвышения третьего принца.
— Да как ты смеешь! — зарычал герцог. — Разве я поскуплюсь на твою свадьбу? Родители далеко — значит, я должен устроить всё достойно и пышно!
http://bllate.org/book/12028/1076317
Готово:
