В письме Шэнь Учжэн сообщал, что Чэнь Сянжу по решению Старшей госпожи обручена с кузеном со стороны матери и свадьба состоится двадцать второго числа двенадцатого месяца.
Чжоу Ба почувствовал, как кровь ударила ему в голову. В сознании снова и снова всплывали слова, сказанные им при расставании с ней в Цзяннине:
— Подожди меня.
— Три года я никому не отдам себя, — ответила она.
Во время траура замуж выходить нельзя, но едва закончился траурный период, он первым делом отправил шестую тётю свататься к семье Чэнь. Однако Старшая госпожа, сославшись на необходимость подумать, вместо этого выдала Чэнь Сянжу за Чжао Цзина.
Как такое возможно!
Невозможно!
Он так долго молча любил её… С того самого мгновения, когда увидел её в Преисподней, его сердце забилось быстрее. Он бежал вместе с ней от возрождения, перенёс вместе с ней огонь Преисподней, вернулся с ней в этот мир…
Её одиночество — он знал его. Более того, считал, что она умеет наслаждаться одиночеством.
Сам он был одиноким человеком и часто разговаривал вслух сам с собой.
А она уже давно перестала даже с собой беседовать, предпочитая коротать долгие часы воспоминаниями.
Возможно, они и были созданы друг для друга. Возможно, именно потому, что он понял её и сжалось сердце от жалости, он решил: в этой жизни они могут быть только вместе.
— Мама, я возвращаюсь в Цзяннань, — сказал Чжоу Ба, едва переступив порог родительской комнаты.
Госпожа Му Жун вздрогнула, но тут же поняла: заставить Чжоу Ба вернуться в Цзяннань могла лишь одна женщина — Чэнь Сянжу.
Этот мальчишка — настоящий романтик, и за все эти годы он полюбил только одну-единственную.
Пятый господин Чжоу удивлённо вскинул брови:
— Когда? Сейчас?
Он держал на руках дочку от любимой наложницы — девочке только исполнилось два года, и это было самое милое время. Похоже, дети, рождённые в зрелом возрасте, особенно дороги родителям, и Пятый господин Чжоу не был исключением: каждый день, вернувшись из армии, он не мог нарадоваться своей малышке.
— Сегодня ночью я покидаю Пограничный Город и отправляюсь в Цзяннань, — заявил Чжоу Ба.
— Да ты чего удумал! Ты служишь в армии, ты — воин…
— Мне всё равно. Я обязан вернуться в Цзяннань. Если я не успею, она выйдет замуж за другого. Я ни за что не позволю кому-то забрать мою женщину. Она — только моя. Кто бы ни посмел отнять её, я верну её обратно. То, что принадлежит мне, я сам и буду охранять.
Пятый господин Чжоу слушал сына, ошеломлённый, и вдруг почудилось ему, что он где-то уже слышал подобные слова.
— От кого это у тебя? — спросил он.
Госпожа Му Жун улыбнулась:
— От тебя самого в молодости…
Когда-то Пятый господин Чжоу испортил ей репутацию так, что все решили: между ними уже всё решено. И тогда отец и братья Му Жун не нашли иного выхода, кроме как выдать её за него замуж.
— Ха-ха… Отлично! Недаром ты мой сын. Только не переусердствуй. Приходи домой и нормально сделай предложение. Цзяннинь — не Пограничный Город, да и семья Чэнь имеет вес при дворе.
— Я знаю, — глухо ответил Чжоу Ба.
Но как бы то ни было, он обязательно вернёт её.
Если она собирается выйти замуж за другого, пусть сначала спросит его согласия.
Женщина, которую он выбрал, за которой так пристально следил, которую наконец-то можно было взять в жёны… и вдруг кто-то осмелился её украсть!
Сердце его — как гора Тайшань: непоколебимо!
Чжоу Ба простился с родителями, сел на коня и, не щадя ни звёзд, ни луны, помчался в Цзяннань.
Двадцать второе число двенадцатого месяца — эту дату он запомнил навсегда.
Сейчас уже ноябрь. Её день рождения — второе число десятого месяца. Он должен как можно скорее добраться до Цзянниня и во что бы то ни стало помешать ей выйти замуж за другого.
*
В саду Дома Чэнь Чэнь Сянцзюань крепко сжимала руку сестры:
— Сестра, ты же обещала помочь Ма-гэ найти должность! Я совсем не хочу идти в дом Ма. Там столько людей… Если я выйду замуж за семью Ма в Сучжоу, меня там просто задушат!
В прошлой жизни Чэнь Сянцзюань вышла замуж за Ма Тина — сына главной жены, и жизнь у неё складывалась неплохо. Госпожа Ма не раз пыталась её унижать и даже потребовала передать управление приданым в свои руки. Но Чэнь Сянцзюань была женщиной боевой и отказывалась наотрез, заявляя: «Разве бывает, чтобы приданое невестки управляла свекровь? Разве что у самой свекрови приданого так мало, что не хватает на жизнь…»
Она всегда говорила прямо, не церемонясь, и чуть не довела госпожу Ма до обморока.
В конце концов, после нескольких неудачных попыток госпожа Ма сдалась.
Тогда прежняя Чэнь Сянцзюань уговорила сестру отдавать свекрови немного серебра ежемесячно «в знак почтения», и только после этого госпожа Ма начала относиться к ней чуть лучше.
Когда прежняя Чэнь Сянцзюань умерла, та уже стала свекровью и даже имела внуков — жизнь сложилась удачно.
Но в этой жизни Чэнь Сянцзюань выходит замуж за Ма Цина, и судьба её будет иной.
Ма Цин не пользовался расположением в доме Ма. Его мать, первая наложница, не была любимой наложницей господина Ма, и потому Ма Цин, будучи старшим сыном от наложницы, постоянно оказывался в невыгодном положении.
Люйе нахмурилась:
— Вторая госпожа, перестаньте приставать к старшей сестре. В прошлый раз, когда вы ходили в дом Дин, старшая сестра уже просила госпожу Дин помочь.
Если Чэнь Сянжу не смогла добиться результата, то уж Чэнь Сянцзюань и подавно не справится.
Чэнь Сянцзюань скорбно нахмурилась:
— Сестра, ты обязательно должна мне помочь! Я правда не хочу ехать в Сучжоу. Одна мысль о том, что каждое утро надо кланяться госпоже Ма, а потом ещё встречаться со всеми дядями, тётями и свояченицами из рода Ма — голова кругом идёт!
Люйе подняла бровь: разве это вина старшей сестры? Ведь именно Чэнь Сянцзюань сама всеми силами добивалась Ма Цина. А теперь жалуется? Раньше бы подумала.
Чэнь Сянжу тихо сказала:
— Будем действовать постепенно. До твоей свадьбы ещё несколько месяцев. Я уже говорила с бабушкой об этом.
Чэнь Сянцзюань недовольно надула губы:
— Сестра, мне так тебя не хватает! Хотелось бы, чтобы мы обе остались жить в Цзяннине — тогда бы мы могли быть вместе.
— Ты уж и впрямь… — вздохнула Чэнь Сянжу.
Из-за этого она перебрала множество вариантов: ходила в дом герцога Чжоу, просила жену наследного принца выступить посредницей; отправляла подарки госпоже Дин, жене префекта Цзянниня; даже обращалась к Чэнь Сянфу, чтобы тот помог через Управление ткачества.
Но Чэнь Сянфу прямо отказал:
— Ма Цин в Управлении ткачества? Да он вообще ничего не умеет! Разве что перепродавать шёлк-сырец из Чэнь, чтобы нажиться…
Неизвестно, как он узнал об этом деле, но явно презирал поведение Ма Цина.
Чэнь Сянжу мягко улыбнулась:
— Второй брат, ведь мы всё равно одна семья.
— Какая ещё семья! Разве семья торгует шёлком между собой? Старшая сестра добра и отдаёт ему шёлк-сырец, а он на этом наживается. Неужели считает, что все в доме Чэнь — дураки? — Чэнь Сянфу был крайне недоволен желанием Чэнь Сянцзюань остаться в Цзяннине. — Раз уж собралась выходить замуж в Сучжоу, так и уезжай подальше! Пусть едет как можно дальше — хоть на край света! Чем дальше, тем меньше она будет выводить бабушку из себя.
Чэнь Сянфу питал к Чэнь Сянцзюань сильную неприязнь и искренне желал, чтобы её выдали замуж как можно дальше — хоть за тридевять земель. Он не собирался помогать Ма Цину остаться в Управлении ткачества: даже если бы там была свободная должность (а её не было), он всё равно не оставил бы его.
В доме герцога Чжоу, где шестая тётя ходила сватать за Чжоу Ба, после отказа были обиженные лица. Госпожа Шэнь, жена наследного принца, принимала Чэнь Сянжу вежливо, но лишь формально.
Госпожа Дин и подавно не радовалась: ведь именно её просили быть свахой от имени семьи Чжоу. Она сочла, что Старшая госпожа Чэнь оскорбила её, сначала пообещав подумать, а потом, не прошло и пары дней, выдав Чэнь Сянжу за Чжао Цзина.
Чэнь Сянжу обошла всех, кого могла, но дело так и висело в воздухе: никто прямо не отказывал, но и не соглашался помогать.
Пока сёстры разговаривали, сквозь лёгкий утренний туман к ним направился юноша в небесно-голубом шелковом халате. Его походка была стремительной, а осанка — величественной. Чэнь Сянцзюань невольно залюбовалась: казалось, будто из тумана вышел живой образец красоты. В руках он держал свёрток с картиной, а за ним следовал Чэнь Сянгуй.
Зима в Цзяннани словно уснувшая картина: лёгкий туман окутывает всё вокруг, создавая поэтическую атмосферу. А из этой картины вышел прекрасный юноша.
— Пятый кузен! — в один голос приветствовали сёстры.
Чжао Цзин улыбнулся:
— Вторая кузина, разве ты не просила портреты дяди и тёти? Вот, я их нарисовал. Бери.
Чэнь Сянгуй поднял голову:
— Пятый кузен, научи и меня рисовать! Старшая сестра, я хочу сменить учителя. Пусть Пятый кузен станет моим наставником. Даже мой нынешний учитель говорит, что его талант превосходит его собственный.
Чэнь Сянгуй обычно был спокойным и сдержанным, но сейчас, казалось, Чжао Цзин околдовал его.
Чэнь Сянжу мягко укорила:
— Пятый кузен приехал в Цзяннинь учиться, а не преподавать тебе. Если будут вопросы — можешь спросить у него в свободное время. Разве у тебя нет младшего дяди и четвёртого кузена?
Младший дядя Чжао и Чжао Четвёртый учились в Академии Цзянниня и возвращались домой только в выходные. Младший дядя действительно приезжал каждый раз, а вот Чжао Четвёртый в последнее время всё чаще проводил время с новыми друзьями: то уезжал на природу, то участвовал в поэтических собраниях.
Чэнь Сянцзюань взяла свиток:
— Пятый кузен, если рисунок хуже, чем у старшей сестры, я не возьму.
Она медленно развернула картину и замерла в изумлении. На полотне в садовом павильоне стояли мужчина в синем халате и женщина в лиловом платье. Каждый держал на руках младенца в одинаковых пелёнках. Рядом стояли две девочки, похожие на фарфоровых куколок с праздничных картинок.
— Это я! Я похожа на маму, а это, значит, старшая сестра! — засмеялась Чэнь Сянцзюань. — Ха-ха, Пятый кузен, ты нарисовал просто чудесно! Я ведь тогда держала сахарные палочки, а старшая сестра играла в мяч! Откуда ты знал, что я в детстве любила сахарные палочки, а старшая сестра — мяч?
Чэнь Сянжу повернулась к картине. Рисунок был удивительно живым: художник мастерски передал выражение лица Чэнь Цзянда, нежность в глазах госпожи Чжао и черты маленькой Чэнь Сянцзюань лет трёх-четырёх — в них уже угадывались черты матери. Девочка смотрела на сахарные палочки в обеих руках, будто размышляя: с какой начать?
Маленькая Чэнь Сянжу была лет шести-семи, с аккуратными пучками волос, перевязанными лентами, и живыми глазами, следящими за высоко подброшенным мячом.
На столе в павильоне стояли чай и угощения, но взгляд госпожи Чжао был прикован только к детям — в нём читалось счастье материнства.
Мужчина на картине был статен и благороден, в его суровых чертах проступала забота отца; женщина — изящна и прекрасна, вся её поза выражала материнскую любовь.
Чэнь Сянгуй восхищённо произнёс:
— Старшая сестра, Пятый кузен нарисовал потрясающе! Мне тоже хочется такую картину.
Услышав это, Чэнь Сянцзюань подняла руку:
— Если третьему брату нравится, я отдам ему. — Она странно улыбнулась. — Пятый кузен, не мог бы ты нарисовать мне ещё одну?
Чэнь Сянгуй редко проявлял эмоции, но сейчас крепко сжал свиток:
— Ты сама отдала мне — не смей потом требовать обратно.
Они родились без матери, и теперь картина дарила им возможность увидеть её лицо. Да ещё и всю семью вместе — именно такой, какой Чэнь Сянгуй представлял своё счастливое детство: с любящими родителями и заботливой сестрой.
Чэнь Сянжу опустила глаза:
— Пятый кузен рисует лучше меня. Мои портреты кажутся слишком жёсткими, а твои — живые и тёплые.
Чжао Цзин ответил:
— Я видел твои работы. Ты лучше рисуешь цветы и птиц, чем людей.
Чэнь Сянжу улыбнулась.
Чэнь Сянгуй слегка потянул сестру за рукав и беззвучно прошептал, но по губам было ясно: «Пойдём, оставим их поговорить».
Чэнь Сянжу подняла глаза в сторону павильона Билюй. Как быстро всё изменилось! Там уже завершили ремонт. В последнее время второй управляющий и другие слуги занимались обустройством новых покоев: мебель, гардины, фарфоровые вазы, блюда — всё было подобрано с особой тщательностью. Сама Чэнь Сянжу туда не заходила, но няня Лю постоянно рассказывала:
— Сегодня в доме Чжао сшили новые гардины. Для свадебных покоев выбрали алый цвет, а для других — синий. Мне кажется, синий выглядит благородно и подходит и мужчинам, и женщинам…
— Сегодня Старшая госпожа велела Чжао-помощнице выбрать из кладовой самые изящные украшения.
— Мебель уже готова: для главных покоев — из пурпурного сандала, для второстепенных — из кипариса. Весь комплект заказали заранее в столярной мастерской Ли. Старшая госпожа лично выбрала дизайн.
Чэнь Сянжу узнавала обо всём происходящем в том крыле именно из болтовни няни Лю.
— Слышала, на днях Пятый кузен с Четвёртым кузеном ездили за город?
— У Четвёртого брата появились друзья, которые услышали моё имя и пригласили на поэтическое собрание.
Чэнь Сянжу шагнула в павильон.
http://bllate.org/book/12028/1076307
Готово:
