— Госпожа, — сказала Люйе, — Чжао-помощница рассказывала: когда пятый молодой господин так сказал, Старшая госпожа даже растрогалась. Прямо хвалила его: «Хороший мальчик! Молод ещё, а как рассудителен!»
В голове Чэнь Сянжу мелькнули образы знаменитых учёных и талантов прошлой жизни, но в лице Чжао Цзина она всё же угадывала их черты.
Чжао Цзин… Чжао Цзин…
Она напрягала память, пытаясь вспомнить всё, что знала о нём: уроженец уезда Люйань, префектура Хуэйцзюнь.
Внезапно, словно вспышка молнии, ей пришло на ум имя «Чжао Вэньцзин». Этот человек стал великим академиком, прослужившим при нескольких императорах. Говорили, что он обладал неисчерпаемыми знаниями. Когда император Чундэ взошёл на престол, первым, кого он опасался, был не даже князь Каошань из Цзяннани, а именно Чжао Вэньцзин. Тогда тот занимал пост левого канцлера и одновременно возглавлял Академию Ханьлинь. Его слава гремела по всей Поднебесной, а ученики заполонили чиновничью среду.
До поступления на службу его звали просто Чжао Цзин. Имя «Вэнь» в «Чжао Вэньцзин» было даровано ему лично императором Канчжэном, что сразу выделило его среди прочих при вступлении в должность.
Если только в уезде Люйань не найдётся ещё один Чжао Цзин, то её жених — именно тот самый Чжао Цзин, который через несколько лет начнёт стремительно возвышаться, особенно после случайной встречи с будущим императором Цзинтай, и станет легендарной фигурой, добившейся триумфа на всех трёх экзаменах подряд.
С момента основания династии Чжоу до правления императора Канчжэна лишь один человек сумел одержать победу на всех трёх экзаменах — это был академик Хэ Фэн при императоре Юаньу.
При этой мысли сердце Чэнь Сянжу забилось быстрее.
Если Чжао Вэньцзин связан с семьёй Чэнь, почему же прежняя Чэнь Сянжу пережила столь печальную судьбу?
Неужели за этим скрывается нечто, чего она до сих пор не знает?
Или, может быть, некоторые события уже изменились по сравнению с прошлой жизнью?
Люйе продолжала болтать:
— Госпожа, мастера из храма Лингуань говорят, что пятый молодой господин обретёт великое будущее. Вам с ним быть вместе — лучше и быть не может!
Во времена императора Чундэ, когда царил хаос и буйствовали узурпаторы, род Чжао из Люйаня, благодаря связи с Чжао Вэньцзином, пользовался уважением у всех военачальников и оставался в безопасности. Благодаря этому Люйань стал островком спокойствия даже в эпоху смуты.
Значит, в этой жизни Старшая госпожа выбрала для неё поистине редкое и удачное супружество.
Но всё же…
А стоит ли дать шанс Чжоу Ба?
Если он окажется неспособен изменить обстоятельства, она сможет спокойно и без угрызений совести выйти замуж за Чжао Цзина.
Стать женой великого академика, чья слава вскоре потрясёт Поднебесную. Стать супругой знаменитого наставника, чьи ученики будут повсюду в империи…
Кажется, это тоже неплохо.
Люйе заметила, что госпожа долго молчит, и спросила:
— О чём задумалась, госпожа?
— На её месте, — добавила служанка с улыбкой, — с одной стороны — преданный генерал Нинъюань, с другой — учёный пятый молодой господин… Я бы сама не знала, кого выбрать!
Но решения Старшей госпожи всегда верны. После окончания траурного периода сватов было множество, но Старшая госпожа выбрала именно пятого молодого господина. И дело тут не в том, что он родственник семьи Чэнь. Она даже отправила сына Чжао-помощницы в Люйань разузнать обо всём. Он вернулся позже, чем третий дядя Чжао и его семья, и выяснил каждую деталь…
Старшая госпожа так заботилась о её браке! Даже самые богатые или знатные женихи не вызывали такого внимания.
Чэнь Сянжу растрогалась и почувствовала благодарность за заботу бабушки.
Этот брак — не каприз старухи, а результат долгих размышлений и взвешенных решений.
Сердце её смягчилось, и она вдруг подумала о том, чтобы отложить свадьбу.
— Люйе, — тихо спросила она, — неужели я такая эгоистка? Не слишком ли это несправедливо по отношению к пятому молодому господину?
Третий дядя Чжао и его сын проявили великую учтивость, уступая снова и снова, не сказав ни слова недовольства. А она… из-за неразделённой привязанности к Чжоу Ба хочет отсрочить помолвку.
Чэнь Сянжу ускорила шаг. Всю ночь она не могла уснуть — то от осознания будущего, то от мыслей о встрече с Чжао Вэньцзином. Но всё же в глубине души надеялась: если этот Чжао Вэньцзин — тот самый Чжао Цзин, её пятый двоюродный брат, то она ни за что не упустит такой удачный союз.
Беспокойные мысли не давали покоя до четвёртого часа ночи, и лишь заставив себя закрыть глаза и ни о чём не думать, она наконец уснула.
*
На следующее утро Чэнь Сянжу отправилась в главный зал, чтобы поприветствовать Старшую госпожу. Побеседовав немного, она вышла из дома в сопровождении Люйэ и Люйе. У Западных ворот её уже ждали Чэнь Сянцзюань и её служанка.
Чэнь Сянцзюань весело улыбнулась:
— Слышала, вчера Старшая госпожа велела тебе выбрать благоприятный день. Решила?
Старшая госпожа твёрдо решила выдать старшую внучку замуж до конца года, а следующей весной — вторую. Так обе важные свадьбы будут улажены.
Чэнь Сянжу вздохнула. Всю ночь она размышляла, но так и не пришла к решению. С делами в лавках всё просто — там есть правила. Но брак — это дело всей жизни. Хотелось отложить, но совесть мучила: семья Чжао уже столько раз уступила, неужели просить ещё?
Люйе засмеялась:
— Вторая госпожа интересуется не столько свадьбой старшей сестры, сколько своей собственной! Боится, что не успеет первой надеть свадебное платье!
Чэнь Сянцзюань тут же фыркнула:
— Да ты что, озорница! Не можешь промолчать? Старшая сестра тебя совсем избаловала — совсем забыла, где место!
И ущипнула Люйе за руку так, что та завизжала от боли.
Чэнь Сянжу рассмеялась:
— Пусть вторая сестра хорошенько тебя проучит!
Чэнь Сянцзюань подхватила:
— Сяо Я, чего стоишь? Старшая сестра приказала — вместе берём Люйе!
В карете Чэнь Сянцзюань и её служанка щекотали Люйе, та свернулась клубочком и смеялась до слёз:
— Вторая госпожа, простите! Больше не посмею! Обещаю!
— Глупышка! Прощение не принимается! Наказание продолжается!
Смех разносился по улице, пока няня Лю не окликнула:
— Вторая госпожа, мы на улице! Ведите себя прилично!
Чэнь Сянцзюань выпрямилась и приподняла занавеску, чтобы посмотреть наружу.
Чэнь Сянжу, прислонившись к стенке кареты, дремала — после бессонной ночи ей не хватало сил.
У дверей чайхани «Минсян» няня Лю распорядилась:
— Сяо Я остаётся с второй госпожой и проверяет лавки вместе с двумя охранниками. Я и Люйе пойдём с госпожой в шёлковую лавку и другие места. Встречаемся здесь в первый час дня.
Чэнь Сянжу сошла с кареты и направилась к шёлковой лавке. Едва она вошла, как навстречу вышел Чжао Вэнь:
— Госпожа, вас кто-то хочет видеть.
В малом зале для встреч стоял мужчина в парчовом халате. Взглянув на него, Чэнь Сянжу сразу узнала:
— Почтения вам, господин Шэнь.
Шэнь Учжэн!
Да, это точно он.
Хоть на нём и был зимний наряд, черты лица и осанка были неповторимы.
— Чэнь Сянжу! — прогремел он с яростью. — Не ожидал от тебя! Чем тебе не угодил Чжоу Ба? Он же души в тебе не чает, а ты… помолвлена с другим!
На лице его застыло такое бешенство, будто не Чжоу Ба, а он сам был брошен. Казалось, он готов был выпить её кровь и съесть плоть.
Чэнь Сянжу горько улыбнулась:
— Вы пришли только для того, чтобы меня обвинять?
— Ты… вертихвостка! Изменщица! — кричал он.
«Вертихвостка», «изменщица»… Раньше такие слова она применяла к мужчинам. А теперь они достались ей.
Она испытывала к Чжоу Ба благодарность, но никогда не находила в себе смелости выйти за него замуж.
Был момент, когда она колебалась, но, столкнувшись с реальностью, отказалась от этой мысли.
Она никогда по-настоящему не любила Чжоу Ба, так о чём тут говорить?
— Ты даже не удосужилась ответить ему как следует! Вместо этого, пользуясь тем, что он не может приехать в Цзяннань, тайком помолвилась с другим! Какая ты бессердечная! Из-за того, что он похвастался перед другими твоим подарком — халатом, — ты решила разорвать помолвку? Почему он не должен рассказывать другим? Ты ведь сама хотела найти лучшую партию…
Странно, но оскорбления приносили облегчение.
Всю ночь она мучилась выбором между чувствами и долгом.
А теперь, когда кто-то обрушил на неё гнев, стало легче.
Пусть Шэнь Учжэн ругается. Она позволит ему это.
Да, она изменщица. Да, она бессердечна. Если быть такой женщиной — значит чувствовать лёгкость и радость, то почему бы и нет?
— Чэнь Сянжу! У тебя вообще есть сердце? Чжоу Ба столько для тебя сделал, разве ты хоть раз не растрогалась? А теперь выходишь замуж за другого! Чем он хуже этого книжного червя Чжао? Только потому, что Чжао — твой двоюродный брат, ты бросаешь Чжоу Ба?
Чжоу Ба и вправду ослеп! Как он мог влюбиться в такую женщину?
Что в тебе особенного? Красивее других? Умнее других? Чёрт побери! Я лично ничего в тебе не вижу, кроме жестокосердия!
Чэнь Сянжу по-прежнему улыбалась спокойно, без злобы. Даже заварила ему чай с изяществом опытной хозяйки.
Шэнь Учжэн продолжал бушевать, но вдруг замолчал. Перед ним разворачивалось настоящее чайное искусство: ополаскивание, прогрев посуды, заварка… Когда горячая вода хлынула на листья, пар поднялся вверх и в воздухе образовался идеальный цветок лотоса.
Она…
Её мастерство в чаепитии было безупречно.
Такого уровня можно достичь лишь после долгих лет практики.
— Прошу, господин Шэнь, — сказала она, подавая чашку.
Принять чай — значило простить её. Но пить — значило предать Чжоу Ба.
Чэнь Сянжу держала чашку с лёгкой улыбкой, будто его ругань и обвинения вовсе не касались её.
Или, может, ей действительно было всё равно?
Старшая дочь от законной жены, лишённая родителей, вынужденная вести дела семьи, — разве ей до чужих сплетен?
Шэнь Учжэн не знал, что прежняя Чэнь Сянжу прошла через столько испытаний, что давно научилась игнорировать клевету.
— Ты, бессердечная ведьма! — взревел он и резко махнул рукой.
«Бах!» — чашка вылетела из её рук и покатилась по полу, остановившись у стены.
Кипяток обжёг левую руку Чэнь Сянжу.
— Ай! — вскрикнула она, стряхивая воду с рукава, но горячая жидкость уже проникла сквозь ткань и жгла кожу.
Гнев Шэнь Учжэна внезапно утих. Он мог только ругаться.
Чэнь Сянжу отвернула рукав — на коже уже проступило красное пятно величиной с ладонь. Она быстро дула на ожог, потом подошла к тазу и начала поливать место холодной водой.
— Почему ты не объясняешься? — почти кричал он.
Она по-прежнему спокойна:
— Причины неважны. Важно то, что я помолвлена с моим двоюродным братом.
— Объясни! Дай мне причину, почему ты бросаешь Чжоу Ба и выходишь за другого!
— Причина… — задумалась она. — Он далеко, в Пограничном Городе. Он не может отказаться от любимого поля боя, хочет прославиться на войне. А я…
Она горько усмехнулась. Раз Шэнь Учжэн требует причину — она даст её:
— Я — старшая сестра. У меня есть младшие сёстры и брат, а также престарелая бабушка. Я не могу бросить их ради жизни с Чжоу Ба вдали от Цзяннани. Я должна оставаться рядом с бабушкой, заботиться о младшем брате и управлять семейными делами… Господин Шэнь, разве между мной и Чжоу Ба возможен брак?
Она не была бесчувственна. Просто у неё были обязанности.
Она не могла бросить всю семью.
— И всё из-за этого? — удивился он.
— А что вы ожидали? — вздохнула она. — Мой двоюродный брат иначе. Третий дядя понимает, что мы с братом остались сиротами, и согласен, чтобы после свадьбы мой жених остался в Цзяннине и помогал мне. Они позволили мне остаться в доме Чэнь и управлять делами. Третий дядя и мой жених столько раз уступили нам! Даже если раньше я не питала к ним чувств, сейчас, перед таким отношением, что мне остаётся сказать?
Господин Шэнь, вы не поймёте. В этом мире есть нечто важнее любовных утех — это долг перед семьёй и забота о близких.
Чжоу Ба — хороший человек. Он благороден и верен. Но между нами нет судьбы.
Вы — его лучший друг. Надеюсь, вы поможете ему отпустить.
http://bllate.org/book/12028/1076302
Готово:
