Пусть Чэнь Сянфу уже давно перестал обращать на неё внимание, но перед посторонними они всё ещё оставались братом и сестрой.
Чэнь Сянцзюань по-прежнему должна была называть его «вторым братом» — и произносить это ласково, как того требовали приличия.
— Скажу прямо: либо она, либо я. Решай сам, что делать с этой Весной, — настаивала Чэнь Сянцзюань, хотя Ма Цин пришёл лишь попрощаться.
Она говорила так, будто свадьба зависела исключительно от её воли.
Но кому от этого хуже?
Чэнь Сянцзюань без труда найдёт себе другого жениха из порядочного дома. А вот Ма Цину? Он всего лишь сын наложницы и в лучшем случае может рассчитывать на дочь наложницы из другого рода. Разве что сдаст экзамены на степень цзиньши — тогда, возможно, и получит в жёны законнорождённую дочь из уважаемого семейства.
Чэнь Сянцзюань подошла к столу, взяла за руку Чжао Чжэнь и тихо спросила:
— Чжэнь, тебе уже сшили новое платье к завтрашнему банкету? Говорят, ты и третья сестра обе выбрали фиолетовый?
Ма Цин поклонился и сказал:
— Вторая сестра, я возвращаюсь в Сучжоу.
— Стой! — громко крикнула Чэнь Сянцзюань.
Она догнала его и прошептала:
— Как так? Ты причинил мне столько боли, а теперь не можешь вынести, что я показала тебе свой гнев?
Она гордо вскинула подбородок и с вызовом добавила:
— Относись ко мне хорошо, и, может быть, я попрошу старшую сестру или Старшую госпожу помочь тебе получить должность в управлении Цзянниня.
Услышав это, Ма Цин вспомнил о близких связях семьи Чэнь с начальником императорской охраны Ваном и спросил:
— Вторая сестра, правда?
— Всё зависит от того, как ты ко мне отнесёшься, — ответила Чэнь Сянцзюань. Недавно она окончательно решила для себя: раз любви ей не добиться, значит, в будущем доме она должна занять прочное положение.
В доме Ма слишком много людей, и ей нет желания с ними возиться.
Каждый его поступок снова и снова ранил её. Сначала он завёл роман на стороне, потом прямо в глаза заявил, что влюблён в Чэнь Сянжу. Не каждая женщина выдержит такое. Каждое его действие было словно удар ножом в сердце.
Она больше не станет доброй к нему. Выходит замуж лишь ради сохранения лица, потому что обязана это сделать — ведь Чэнь Сянжу пережила из-за него столько мук, чтобы уступить его ей.
Чжао Чжэнь тихо сказала:
— Сянцзюань, зачем ты мучаешь себя? Старшая кузина же говорила: если тебе не по душе эта свадьба, можно просто расторгнуть помолвку.
Жених ещё до свадьбы завёл себе наложницу. Что же будет после брака?
Чжао Чжэнь взглянула на Чэнь Сянгуя, который вместе с Чжао Четвёртым усердно читал книги. Правда, тот ещё слишком юн, но через несколько лет точно станет прекрасным юношей.
Вот только придётся долго ждать их свадьбы — решение принимают старшие.
Род Чэнь немногочислен, а Чэнь Сянжу постоянно занята делами дома и двора. По словам матери Чжао Чжэнь, свадьбу, вероятно, решат ускорить.
Семья Чжао сожалела, что не смогла породниться с Чэнь Сянфу, и теперь, казалось, намеревалась опередить его, поторопив свадьбу своей дочери.
*
Из-за свадьбы Ма Цина в доме Ма в Сучжоу тоже разгорелся скандал.
Главный управляющий Ма напомнил о том, как два года назад господин Ма занял десять тысяч лянов серебра у Нанкинского шёлкового управления.
Господин Чэнь Цзянда умер, и Ма вздохнул с облегчением: теперь ему не придётся возвращать те шестнадцать тысяч лянов, что он одолжил у Чэня. Более того, он надеялся выгодно сыграть на этом браке.
Главный управляющий подробно пересказал все слухи из Цзянниня и слова Чжао-помощницы.
Выслушав всё это, госпожа Ма презрительно сплюнула:
— Сын наложницы и есть сын наложницы! Такую удачу сам себе испортил. Если бы не давние связи между нашими семьями, Чэни давно разорвали бы помолвку из-за его разврата и наложниц.
Старшая госпожа Чэнь молчала, опасаясь осуждения: ведь люди скажут, что Чэни «перешли реку и сожгли мост» — когда понадобилась помощь, послали старшего господина Ма временно исполнять обязанности начальника, а теперь, когда второй господин Чэнь получил должность, отказываются выдавать дочь.
Первая наложница стояла в стороне и не смела возразить ни словом, лишь стыдясь за своего сына.
Господин Ма разочарованно взглянул на сына:
— Дело зашло слишком далеко, пути назад нет. Пусть будет вторая дочь от законной жены. Посылайте сватов, назначайте дату свадьбы.
Он повернулся к главному управляющему:
— Старшей дочери Чэнь в октябре исполнится шестнадцать. А сколько лет второй дочери?
— Говорят, родилась в апреле. В следующем апреле ей исполнится пятнадцать, — ответил управляющий.
— Отлично. Назначим свадьбу на апрель или май следующего года — сразу после цзицзи.
Поскольку женихом теперь становился другой человек, управляющий не мог принять решение сам и отправился обратно в Сучжоу доложить.
Узнав, что теперь берут в жёны вторую дочь, госпожа Ма, которая раньше завидовала, теперь почувствовала удовлетворение:
— Раз это вторая дочь от законной жены, свадьбу нужно устроить скромнее. Приданое и подарки должны быть вдвое меньше.
Ведь девочка не её родная.
Главный управляющий напомнил:
— Семья Чэнь упомянула о займе в десять тысяч лянов, который господин взял у текстильного управления Цзяннани два года назад. Позже именно Первый господин Ма занял у Чэней деньги, чтобы закрыть эту дыру.
Господин Ма промолчал.
Первая наложница подумала про себя: «Вы потратили чужие деньги, но не хотите устроить сыну достойную свадьбу».
Она поспешно сказала:
— Господин, род Чэнь — потомственный чиновничий род со ста летней историей. Надо соблюсти все приличия.
Госпожа Ма резко оборвала её:
— Приличия?! Ха! У нас столько сыновей и дочерей от наложниц — на всех приданое и подарки нужны! Ты легко говоришь, ведь он твой старший сын. Но сын наложницы никогда не сравнится с сыном законной жены!
Она мечтала вообще ничего не тратить.
Госпожа Ма принялась отчитывать первую наложницу.
Ма Цин стоял в стороне и даже дышать боялся.
Вот такой был его дом.
Ему не нравился этот дом.
Здесь жила властная законная мать и родная мать, всю жизнь ходившая на цыпочках.
*
Позже Ма Цин вспомнил слова Чэнь Сянцзюань и, дождавшись, когда вокруг никого не осталось, отвёл первую наложницу в сторону.
Увидев сына, первая наложница прошептала:
— Первый господин… — и слёзы покатились по её щекам. — Тебе так тяжело пришлось на чужбине…
Три года он служил чиновником, но всё потерял и вернулся домой.
Когда Ма Цин был на службе, первая наложница некоторое время пользовалась уважением в доме.
— Не горюй, — сказала она. — Серебро, что ты присылал из Цзянниня, я ни гроша не тронула. Всё приберегла. Обращу в приданое — устрою тебе пышную свадьбу!
Она провела рукой по его щеке и только теперь поверила: сын действительно вернулся.
— Нет, матушка, — возразил Ма Цин. — Сянцзюань сказала, что постарается устроить мне должность в управлении Цзянниня. Как только мы поженимся, я заберу тебя с собой — и больше не придётся терпеть унижения от госпожи.
— Правда? — обрадовалась первая наложница.
Для неё не было лучшей новости, чем получение должности: тогда он сможет перевезти и жену, и мать в Цзяннинь и навсегда покинуть этот дом.
— Я верю Сянцзюань, — сказал Ма Цин.
— Даже если это вторая дочь от законной жены, всё равно прекрасная партия. Да и приданое у Чэней богатое — заживём хорошо.
Хотя, конечно, не сравнить со старшей дочерью.
Первая наложница плакала, понимая, как тяжело сыну. Ведь всё из-за неё — она всего лишь наложница, а не законная жена.
*
Пятого числа восьмого месяца во всём Доме Чэнь началась суматоха.
В восточном дворе устраивали пир в честь получения Чэнь Сянфу чиновничьего поста, а в западном — церемонию цзицзи для Чэнь Сянцзюань.
Павильон Тинъюй, где раньше жил Ма Цин, специально подготовили для мужчин, чтобы они могли отдыхать и беседовать.
Сад в западном дворе преобразился: повсюду расставили цветущие осенние хризантемы — белые, как снег, жёлтые, словно золото, и фиолетовые, будто парча. Всё сияло яркими красками.
Чэнь Сянжу узнавала среди прибывших девушек знакомые имена — одна за другой они входили в западные ворота и собирались в саду.
Наступил благоприятный день. Церемонию цзицзи для Чэнь Сянжу вели второй дядя Чжао и его супруга.
По обе стороны стояли дамы и девушки, все улыбались.
— Пусть Старшая госпожа произнесёт наставление! — провозгласили, как того требовал обычай после цзицзи.
Старшая госпожа с улыбкой сказала:
— С сегодняшнего дня, Жу, ты взрослая. Мы на год опоздали с церемонией — простим меня за это.
— Нет, бабушка, — глубоко поклонилась Чэнь Сянжу. — Мне не жаль. Зная, что бабушка обо мне заботится, я счастлива.
Старшая госпожа взяла из рук Чжао-помощницы шестихвостую фениксовую шпильку. Среди гостей послышались шёпот и восклицания: такой предмет могли иметь лишь королевские особы или жёны феодалов, а остальным он доставался лишь как императорский дар.
— Это подарок от самой императрицы, — объяснила Старшая госпожа. — Её величество, хоть и молода, высоко оценила твою способность управлять домом. Она назвала тебя образцом добродетельной старшей сестры и примером для всех женщин. Сегодня я надену её на тебя.
Гости, услышав это, то завидовали, то восхищались.
Старшая госпожа носила титул «четвёртая ступень благородства», и в Дом Чэнь приехали несколько уважаемых женщин из рода: жена старейшины клана — девятая старейшина с невесткой, а также представительница шестого старейшины — кто ради веселья, кто ради зрелища.
Госпожа Лу Чжоу представила своих дочерей:
— Это седьмая, восьмая, девятая и десятая госпожи из Дома герцога Синго.
Девушки обменялись поклонами, и Чэнь Сянжу представила им своих сестёр и Чжао Чжэнь.
Подошли и две дочери господина Ду. Хотя сам господин Ду не занимал должности, его два младших брата были чиновниками, да и старейшина рода тоже имел чин — так что девушки считались из чиновничьего дома.
Старшей было семнадцать, младшей — всего семь–восемь лет. Одногодки собрались вместе, беседовали и пили чай с лакомствами.
Чэнь Сянжу смотрела на сад, полный дам и девушек. Траурный период закончился — таких дней впереди будет немало.
Пока она задумчиво наблюдала, госпожа Лу Чжоу тихо спросила:
— Сянжу, скажи мне честно: тебе не нравится мой восьмой сын?
Чжоу Ба!
Она по-прежнему каждый месяц получала от него письма, но больше не читала их. Лишь раз в два месяца отвечала — всегда одними и теми же словами: «Здорова», «Всё хорошо», «Покойна»…
Госпожа Лу Чжоу медленно шла рядом:
— Малый знает, что твой траурный период скоро кончится, и боится, что ты выйдешь замуж за другого. Он не раз просил меня поскорее прийти к вам с предложением.
Когда он вернулся в Цзяннань, ему представляли множество девушек из чиновничьих семей, но он никого не принял — только тебя.
Сянжу, мы обе женщины. Разве стоит отвергать такое искреннее чувство?
Лицо Чэнь Сянжу стало растерянным. Она сама не знала.
Она не верила в любовь, но в глубине души всё ещё питала надежду.
Не верила мужчинам, но мечтала встретить того, кто будет иным.
Ей не нужно, чтобы он совершал подвиги или славился на весь свет. Она хотела лишь одного — чтобы он был искренен с ней.
Но эту надежду она тщательно прятала.
Боялась боли.
Боялась, что чем сильнее надежда, тем глубже будет разочарование.
— Госпожа Лу Чжоу, вы видите, в каком мы положении, — сказала Чэнь Сянжу. — Братья ещё малы, бабушка слаба здоровьем. Не стану вас обманывать: даже если я обрусь, выйти замуж смогу лишь тогда, когда братья смогут сами вести дела дома. Не хочу задерживать Чжоу Ба?
Госпожа Лу Чжоу многое знала и не стала скрывать:
— Сянжу, неужели ты правда собираешься ждать, пока второй и третий господа Чэнь подрастут?
http://bllate.org/book/12028/1076297
Готово:
