Уцзинь замолчал и, заметив перемену в лице Чжао-помощницы, поспешил добавить:
— Вчера вечером он вернулся и вёл себя странно. Сказал мне: «Как только женюсь на старшей госпоже, сразу тебя приподниму».
Старшая госпожа услышала эти слова и подумала: «И до сих пор Ма Цин не оставил своих замыслов! Сначала испортил репутацию второй госпожи, теперь метит в старшую. Амбиций у него хоть отбавляй, а смелости — маловато». Она непременно должна была принять меры предосторожности против Ма Цина.
Чжао-помощница задала ещё несколько вопросов, вручила Уцзиню пятьсот монет в награду и отпустила его:
— Запомни: если со старшим господином Ма случится что-то важное, сообщай прямо мне.
— Есть!
— Через несколько дней я скажу старшей госпоже и переведу твою мать с сестрой на службу в Дом Чэнь.
— Благодарю вас, Чжао-помощница!
Уцзинь ушёл. Чжао-помощница вошла в боковой зал и тихо спросила:
— Старшая госпожа всё слышали?
— Да уж, мечтает! — лицо Старшей госпожи исказилось. — Хочет обеих сестёр себе заполучить? Да разве он достоин Жуэр?
Если бы не её глубокое отвращение к Чэнь Сянцзюань, она, возможно, даже не захотела бы выдавать внучку за этого человека.
Снаружи уже ходили слухи, и Старшей госпоже ничего не оставалось, кроме как с трудом согласиться на брак Чэнь Сянцзюань.
— Старшей госпоже одной не справиться со всем этим, — сказала Чжао-помощница.
— Позови главного управляющего. Пусть выберет двух надёжных людей с хорошей подготовкой и тайно охраняет старшую госпожу.
— Есть.
Траурный период вот-вот завершится, и сейчас нельзя допустить никаких происшествий. Нужно удвоить бдительность, а потом подыскать для Чэнь Сянжу хорошую партию.
* * *
В это время Ма Цин находился в особняке красавиц, в гостевой комнате, предаваясь наслаждениям с Весной.
Закончив, он полулёжа обнял её и сказал:
— Весна, боюсь, впредь мне не удастся часто навещать тебя.
Весна резко повернулась и пристально посмотрела на него, в глазах её блестели слёзы.
Ма Цин вздохнул:
— Вторая госпожа знает о наших отношениях. Если старшая госпожа узнает — будут большие неприятности.
Весна понимала, что при своём положении стать женой Ма Цина невозможно; максимум — наложницей. Но даже наложница чиновника — это всё равно жизнь в достатке. Разве не ради этого она стремилась? Чтобы больше не прядь шёлк, не трудиться в полях, а жить в роскоши и наслаждаться богатством.
Пусть ей и не светит судьба тех четырёх «красавиц на ткани», но хотя бы найти себе обеспеченного мужа.
— Э-э… — на лице её отразилось недоумение.
Ма Цин щёлкнул пальцем по её щеке:
— Что такое?
— Откуда я слышала, будто ты любишь вторую госпожу?
— Вздор какой!
— Какой же вздор? Все об этом говорят! Говорят, что вторая госпожа сама рисует тебе эскизы узоров и шьёт новые одежды. И что вы с ней душа в душу…
Ма Цин вздрогнул:
— Кто тебе такое сказал?
— Даже моя служанка Сяолань знает! По всему городу ходят разговоры: все уверены, что помолвлен ты именно со второй госпожой. Раньше, когда дома Чэнь и Ма договорились о браке, семья Чэнь указала на старшего сына от наложницы Ма, но не уточнила — со старшей или второй дочерью. Так как Старшая госпожа видела, что ты благоволишь второй госпоже, она и решила выдать за тебя именно её.
Люди смеются над тобой: мол, мог бы взять умную, добродетельную и достойную старшую госпожу, а вместо этого выбрал вторую.
Эти слухи дошли до Весны раньше, чем до самого Ма Цина. Она специально отправляла свою служанку выведать подробности: ведь раз она — женщина Ма Цина, ей нужно знать, кто станет её госпожой. И, честно говоря, Весна даже радовалась бы, если бы это оказалась вторая госпожа. Ведь старшая госпожа слишком способна и, скорее всего, не потерпит рядом соперницу.
А вторая госпожа — нелюбимая дочь в доме Чэнь, старшая госпожа явно её недолюбливает.
Лицо Ма Цина снова изменилось. Нет! Он хочет жениться именно на Чэнь Сянжу!
Но последние три года она относилась к нему холодно и отстранённо.
Глаза Ма Цина забегали. Он резко сел. Если слухи распространились, то шансов на брак со Сянжу у него больше нет. Он прекрасно понимал выгоды такого союза: во-первых, Сянжу — старшая дочь от законной жены, управляющая делами семьи; женившись на ней, он получит доступ к ресурсам дома Чэнь; во-вторых, возможно, ему удастся занять должность начальника Управления ткачества; в-третьих, Сянжу славится своей добродетелью. Пусть внешность её и не так привлекательна, зато достоинств у неё куда больше, чем у Сянцзюань.
Сянцзюань кажется мягкой, но стоит её задеть — она не остановится ни перед чем. Ма Цин до сих пор с дрожью вспоминал тот случай в садовом павильоне.
— Ох… — томно протянула Весна. — Господин Ма, разве ты не слышал, что говорят в городе? Все твердят одно и то же! Говорят даже, что многие чиновники в Цзяннине хотят свататься к старшей госпоже.
Они желают её не ради добродетели, а потому что она — старшая дочь от законной жены. Женитьба на ней равносильна получению половины имущества дома Чэнь.
Дом Чэнь владеет крупнейшей частной ткацкой мастерской в Цзяннине, красильней, самой большой шёлковой лавкой в городе, а также богатым приданым, оставленным Старшей госпожой Ван и госпожой Чжао.
Раз Старшая госпожа не любит Сянцзюань, всё это приданое, вероятно, достанется Сянжу, да ещё и половина от госпожи Чжао — невиданное богатство!
Ма Цин прищурился. Как бы то ни было, он обязан жениться на Чэнь Сянжу. Он схватил одежду и сказал:
— С завтрашнего дня я больше не буду приходить. Весна, оставайся здесь. Я каждый месяц буду присылать тебе деньги.
— Господин Ма!.. — Весна крепко обхватила его за талию. — Мне будет тебя не хватать… Со мной теперь только Цюй. Ся и Дун живут отдельно и почти не общаются с нами.
Их пути разошлись: Весна и Цюй мечтали о высоком положении и роскошной жизни, тогда как Ся и Дун просто хотели дождаться двадцати пяти лет и вернуться домой к своим семьям.
Покинув особняк красавиц, Ма Цин стал прилежно исполнять обязанности в Управлении ткачества, но больше всего ему хотелось получить партию шёлка-сырца от ткацкой мастерской семьи Чэнь.
* * *
В тот день он снова рано утром поджидал у западных ворот. Услышав звук колёс подъезжающей кареты из переулка, он поправил одежду.
Чэнь Сянцзюань издалека узнала знакомую фигуру и, соскочив с кареты, окликнула:
— Братец Ма! Ты меня ищешь?
Ма Цин проигнорировал её и почтительно поклонился:
— Приветствую, старшая сестра Чэнь.
Чэнь Сянжу приподняла занавеску:
— Старший господин Ма, ты же жених Сянцзюань. Должен звать меня старшей сестрой, а не «младшей сестрой».
В прошлый раз она уже всё объяснила, а он всё ещё называет её «младшей сестрой» — просто смешно!
Взгляд Сянжу на Ма Цина стал ещё презрительнее:
— Сестра, поговорите спокойно, только не задерживайтесь надолго. Я сначала зайду в главный зал к бабушке.
Сердце Ма Цина сжалось. Раньше он не верил словам Весны, но теперь сам расспросил — и действительно, в городе все твердят одно: помолвлен он со второй госпожой.
Голоса горожан звучали в ушах:
«Помолвлен Ма Цин со второй дочерью Чэнь».
«Я так и знал! Старшая госпожа добра и добродетельна — как она может смотреть на простого сына наложницы?»
«Конечно! Дом Чэнь — чиновничий род, а старшая дочь — от законной жены. Ей место в знатной семье, а не с каким-то побочным сыном!»
Ма Цин и вправду был сыном наложницы, и теперь, когда весь город обсуждает это, он чувствовал, что совершенно недостоин Чэнь Сянжу.
Увидев, что Сянжу собирается уйти, Ма Цин резко шагнул вперёд и преградил ей путь:
— Старшая сестра! Вы неправильно поняли! Я… я люблю именно вас!
Лицо Чэнь Сянцзюань стало багровым.
Он любит её — именно её! А теперь при ней заявляет такие вещи старшей сестре!
— Хватит, братец Ма! — воскликнула она, быстро подойдя ближе. — Ты с ума сошёл? Как ты можешь так поступать со мной?.. — Она повернулась к Сянжу с выражением раскаяния: — Старшая сестра, идите, пожалуйста, вперёд.
Брови её слегка приподнялись. Ей и так тяжело: из-за Ма Цина она рассорилась со Старшей госпожой и даже огорчила обоих младших братьев. В этом доме лишь Сянжу относилась к ней по-доброму. А теперь Ма Цин так поступает!
Ма Цин холодно произнёс:
— Чэнь Сянцзюань, я тебя не люблю! Я люблю старшую сестру!
Чэнь Сянцзюань горько усмехнулась и направилась к западным воротам. Ма Цин последовал за ней. Дойдя до сада, она остановилась:
— Теперь говоришь, что не любишь меня? А раньше зачем принимал мои подарки?
Раньше я подарила тебе амулет — почему не отказался?
Подарила тебе парчу цвета тумана — почему не отказался?
Когда я помогала тебе, ночами рисуя эскизы узоров, — почему молчал?
Когда я призналась тебе в чувствах, — почему не оттолкнул?
А теперь заявляешь, что не любишь!
Весь Цзяннинь говорит, что помолвлен ты именно со мной. Хоть какая-то честь остаётся — не приходится слышать, будто я отняла у сестры жениха.
Но теперь Ма Цин жалеет и хочет жениться на Сянжу.
— Я… не хотел причинять тебе боль, — запнулся он.
— Не хотел причинять боль? — возмутилась Сянцзюань. — А теперь, заявляя при мне такие вещи старшей сестре, ты не боишься обидеть меня? Ма Цин, после всего, что я для тебя сделала, ты осмеливаешься метить в мою сестру?
Если это разнесётся по городу, какое лицо останется у меня?
Целый год я терпела.
Хорошо хоть, что у меня есть сестра, которая меня понимает и жалеет. А теперь ты так поступаешь!
Сянцзюань больше не собиралась терпеть — по крайней мере, от Ма Цина:
— Ты всего лишь сын наложницы! Дом Чэнь готов выдать за тебя дочь от законной жены — это большая честь для тебя! Моя сестра — старшая дочь от законной жены, любимая внучка бабушки. Ты думаешь, тебе под силу жениться на ней?
Даже если я соглашусь выйти за тебя, это будет милость с моей стороны!
Если ты не одумаешься, клянусь, я сама откажусь выходить за тебя замуж!
В тот момент, когда бабушка приказала казнить её, Сянцзюань поклялась: кто спасёт её жизнь — тому она будет верна до конца. И этим человеком оказалась Чэнь Сянжу.
Ма Цин метит в Сянжу — этого она не допустит.
Сянжу, из уважения к сестринским узам, уступила ему Ма Цина, чтобы не разрушить их отношения из-за мужчины.
Сянцзюань никогда не позволит Ма Цину безобразничать.
Ма Цин стиснул зубы и злобно уставился на неё:
— Если бы не ты, я бы женился на старшей госпоже!
— Это только моя вина? — холодно ответила Сянцзюань. — Ты сам начал за мной ухаживать! У тебя было множество возможностей отказаться, но теперь поздно.
Ты думаешь, это я виновата? Нет, виноват ты сам! Не считай меня дурой — я прекрасно вижу: ты хочешь и рыбу съесть, и на костре не сидеть. Но, Ма Цин, в жизни не бывает такого!
Сянцзюань готова была дать ему пощёчину, но они находились во дворе, и скандал был бы неуместен.
— Ма Цин, берегись! Через несколько дней мы с сестрой поедем в храм снимать траур и молиться. Если я услышу хоть один слух, порочащий репутацию старшей сестры, я тебя не пощажу!
Она бросила угрозу и пронзительно посмотрела на него. Неужели все мужчины такие — едят из одной тарелки, а глазеют на другую? Ма Цин точно не подарок.
Пройдя немного, Сянцзюань замедлила шаг. Раз он не уважает её, она тоже не обязана его щадить. Хотелось сказать ему о Весне, но в последний момент сдержалась.
Ма Цин остался стоять на перекрёстке с бесстрастным лицом: «Сянжу, ты будешь моей. Сянцзюань, ты тоже будешь моей».
Он давно искал подходящий момент, но Сянжу всегда выезжала с охраной, слугами и служанками, да и посещала в основном свои мастерские и лавки — шансов у него не было.
Оставалось ждать. Скоро все дети Чэнь поедут в храм на церемонию снятия траура и пробудут там три-пять дней. Там, в храме, обязательно представится возможность.
* * *
Второго числа восьмого месяца наступил день, когда Чэнь Сянжу и её братья сняли траур.
http://bllate.org/book/12028/1076291
Готово:
