В кладовой действительно хранился шёлк-сырец, но не так, как в прежние годы, когда он занимал всё помещение целиком. Управляющий Чжуо постоянно тревожился, что шёлка не хватит, и частенько говорил:
— Госпожа, у нас недостаточно шёлка-сырца! Кладовая ещё не заполнена!
Чжуо мечтал, чтобы кладовка ломилась от запасов. Он недавно занял должность управляющего ткацкой мастерской и боялся допустить ошибку. Хотя он был моложе управляющего Лю, в работе проявлял даже большую старательность.
Чэнь Сянцзюань слышала от Люйе и няни Лю: «В это время года кладовая с шёлком-сырцом обычно переполнена, а в этом году — нет. Управляющий Чжуо из-за этого совсем не находит себе места».
Похоже, в этом году заготовки шёлка-сырца действительно оказались скудными.
— Брат Ма, — спросила Чэнь Сянцзюань, — неужели в Цзяннани снова низкий урожай шёлка?
Ма Цин ответил:
— В этом году в уездах Юйцзюнь и Хуэйцзюнь стояла засуха, листья шелковицы плохо росли, и это сказалось на урожае коконов. Множество торговцев съехались в Цзяннань за шёлком-сырцом и подняли цены до небес. Из-за этого даже местным ткацким мастерским стало трудно закупать сырьё.
— Не стану скрывать от тебя, брат Ма, — добавила Чэнь Сянцзюань, — у нас в кладовой тоже мало шёлка. Управляющий Чжуо прямо перед нами жалуется, боится, что не хватит. Старшая сестра уже голову ломает. Во дворе Дунъюань теперь всем распоряжается Чжао У, а главный управляющий даже уехал в уезд Минцзюнь закупать шёлк.
Люйе обрадовалась: вторая госпожа наконец начала помогать старшей сестре! Правда, она лишь повторяла то, что и так было правдой.
Чэнь Сянжу опустила глаза, думая о делах в Фаньяне. Лао Цзинь последние два года прилагал усилия, специально посадив шелковицу вдоль полей в усадьбе Дасин. Но прошло всего два года — деревья ещё малы, хотя уже можно собирать листья для выращивания шелкопрядов.
Ранее мастера из усадьбы Цюго, умеющие прядение, переехали в Фаньян всей семьёй. Благодаря им там смогут обучить новое поколение прядильщиков и обеспечить местную ткацкую мастерскую собственным сырьём.
Правда, на севере почти никто не занимался выращиванием шелкопрядов и производством шёлка, поэтому объёмов получалось мало. Чтобы сравнить качество с южным шёлком, придётся ткать из него отдельные образцы парчи.
Чэнь Сянжу вспомнила свою прошлую жизнь: во времена смуты в Цзяннани некоторые предприниматели открыли ткацкие мастерские на севере, где пряли шерсть, хлопок и лён. Из такой пряжи ткали простую ткань для обычных людей и солдат — и получали огромные прибыли. Она написала письмо мастеру Вану, велев ему создать станки, способные работать с шерстью и хлопком, а не только с шёлком, как на юге.
Ма Цин сделал вид, будто ничего не услышал, и, сложив руки в поклоне, сказал:
— Сестрёнка, ты обязательно должна помочь мне на этот раз! Сестрёнка…
Чэнь Сянжу лишь вежливо улыбнулась, давая понять, что помочь не может.
Чэнь Сянцзюань забеспокоилась: как же так? Если не можешь помочь, зачем мучить человека?
— Брат Ма, почему ты нам не веришь? У нас и правда не хватает шёлка! Главный управляющий даже уехал в Минцзюнь за покупками.
— Сестрёнка…
Чэнь Сянжу серьёзно произнесла:
— Старший господин Ма, всё, что сказала Цзюань, — правда. Я действительно ничем не могу помочь!
В это время подошли братья Чэнь Сянфу и Чэнь Сянгуй. Они поклонились и окликнули:
— Старшая сестра!
Чэнь Сянфу бросил холодный взгляд на Чэнь Сянцзюань:
— Старшая сестра, скоро ужин. Бабушка уже ждёт.
— Сестра, я пойду в свои покои, — сказала Чэнь Сянцзюань.
— Хорошо, — ответила Чэнь Сянжу и, обращаясь к Сяо Я, добавила: — Хорошо присматривай за второй госпожой.
Ма Цин, видя, что Чэнь Сянжу не смягчается, вскочил и побежал за Чэнь Сянцзюань, схватив её за рукав.
Чэнь Сянцзюань вздрогнула:
— Брат Ма, если есть что сказать — говори, не надо за меня хвататься!
Она не могла рисковать. Даже один взгляд Чэнь Сянжу заставлял её нервничать.
— Не можешь ли ты попросить старшую сестру? Она ведь больше всего прислушивается к тебе.
— Брат Ма, дело не в том, чтобы просить или не просить. У нас и правда мало шёлка в кладовой — даже на свои нужды не хватает.
Сяо Я поддержала:
— Старший господин Ма, вторая госпожа говорит правду. Из-за этого главный управляющий даже отправился в Минцзюнь. Если бы у нас был лишний шёлк, старшая госпожа ни за что бы не утаила — она никогда не поступает так!
Ма Цин в отчаянии воскликнул:
— Мало — не значит нет! Отдать немного — разве это проблема?
Сяо Я удивилась:
— Странно… Разве ты сам не ездил закупать шёлк? Неужели ничего не купил?
Ма Цин замялся:
— Я… я…
Он запнулся, глаза метались в панике — явно чувствовал себя виноватым.
Чэнь Сянцзюань посмотрела на него и вспомнила слова Чэнь Сянжу: «Вторая сестрёнка, чтобы понять, любит ли тебя мужчина, смотри ему в глаза. Если он улыбается, но улыбка не достигает глаз — это просто вежливость, а не любовь. А если в его взгляде одновременно нежность и пламя — значит, ты ему небезразлична».
Ма Цин даже не решался смотреть ей в глаза. Когда наконец бросил взгляд, тут же отвёл его в сторону.
В его глазах не было её!
Осознав это, Чэнь Сянцзюань почувствовала горькую пустоту и, схватив Сяо Я за руку, сказала:
— Поздно уже. Пора возвращаться.
Ма Цин дважды окликнул её: «Вторая сестрёнка!», но она даже не обернулась.
Если она не поможет — он сам пойдёт просить Чэнь Сянжу в главном зале.
*
В главном зале за столом собрались четверо детей Чэнь Сянжу, вторая наложница и Старшая госпожа, сияющая от удовольствия на своём почётном месте.
Вторая наложница мягко сказала:
— Жара усиливается. Я велела кухне приготовить кисло-сладкий узвар.
Старшая служанка разлила напиток по чашкам.
Ма Цин вошёл без доклада и, сложив руки в поклоне, произнёс:
— Приветствую вас, бабушка!
Чэнь Сянфу холодно заметил:
— Старший господин Ма, давно тебя не видели.
Ма Цин натянуто улыбнулся, явно чувствуя неловкость и досаду.
Старшая госпожа сказала:
— Быстро подайте гостю чашку и палочки!
Он слышал, что Чэнь Сянцзюань потеряла расположение бабушки: та запретила ей появляться в главном зале и даже упоминать её имя. На семейных ужинах её больше не видели.
Видимо, из-за этих перемен Чэнь Сянцзюань словно преобразилась — и стала особенно близка со старшей сестрой.
Люйе нахмурилась:
— Старший господин Ма, сегодня ты уж точно не должен просить разделить шёлк! У нас и так не хватает. Управляющий Чжуо чуть ли не доводит до отчаяния нашу старшую госпожу!
Ма Цин горько усмехнулся, но ничего не ответил и сел рядом с Чэнь Сянфу.
Старшая госпожа сказала:
— Ешьте.
Все начали ужинать.
Чэнь Сянфу положил кусок рыбы Чэнь Сянжу, Чэнь Сянгуй выбрал для неё жемчужную фрикадельку, а Старшая госпожа лично налила ей узвара…
Чэнь Сянжу была настоящей драгоценностью семьи, которую Старшая госпожа берегла как зеницу ока.
— Ешь скорее, — сказала Старшая госпожа. — В последнее время много хлопот, и тебе нелегко. Слышала, сегодня утром ты ездила в Гуцяочжэнь и Наньсицзэнь за шёлком?
Люйе радостно подхватила:
— Старшая госпожа просто молодец! Семьи Ду и Юнь тоже были там, но купили всего немного, а наша госпожа сразу закупила десятки корзин! При том же ценнике — все маленькие мастерские охотно продают именно ей!
Чэнь Сянни с восхищением воскликнула:
— Может, потому что старшая сестра красивее их всех?
Чэнь Сянфу строго одёрнул её:
— Третья сестра, не болтай глупостей.
Чэнь Сянгуй улыбнулся, но промолчал. Он знал причину: ранней весной Чэнь Сянжу послала в Минцзюнь партию тутового семени и раздала его малым мастерским. Те, в свою очередь, передали семена шелководам. Теперь все помнили эту услугу и продавали шёлк только «Чэньцзи», отказывая остальным.
Но это был семейный секрет, и Чэнь Сянгуй не собирался его раскрывать.
Вторая наложница сказала:
— Мне кажется, они просто жалеют нашу госпожу — дочь чиновника, а сама ходит по рынкам, торгуется… Поэтому и предпочитают продавать ей.
Старшая госпожа строго произнесла:
— Хватит болтать за едой! Все вы потеряли всякие манеры. И ты, Мэйнян, — ты же мать, а ведёшь себя как ребёнок.
«Мэйнян», «мать»…
Она всего лишь наложница, но Старшая госпожа назвала её «матерью». Неужели собирается возвысить вторую наложницу?
Сердце второй наложницы забилось от радости. Она поспешно ответила:
— Простите, я нарушила правила.
И больше не произнесла ни слова, склонив голову над тарелкой.
В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь звуками еды.
Чэнь Сянжу встала, чтобы налить Старшей госпоже сладкий суп, а затем, взяв общие палочки, разложила всем по кусочку еды. Ма Цину она протянула только тарелку с рыбой, давая понять, что пусть сам выбирает.
Это был тёплый, уютный ужин.
После еды Чжао-помощница со служанками убрала со стола, все прополоскали рты.
Старшая госпожа, усевшись на своё место, тихо сказала:
— Сегодня пришло письмо от вашего дяди.
Чэнь Сянфу удивился, будто не веря своим ушам:
— От дяди со стороны семьи Чжао?
Дети Чэнь почти не помнили своего дядю. Знали лишь, что род Чжао — чиновничий, очень уважаемый в уезде Хуэйцзюнь. Из-за большой дальности они редко навещали друг друга.
— Да. Ваш дядя узнал, что скоро вы завершите траурный период. Решил приехать — ведь он не может быть спокойным за вас. Пусть ваша мать и ушла, но кровная связь остаётся. Как он может быть равнодушен?
Чэнь Сянни, видя общую радость, тоже улыбнулась. Хотя ей это почти не касалось, она слышала, что семья Чжао богата и знатна. Иначе госпожа Чжао не получила бы столько усадеб и лавок в приданое — значит, в девичестве она была любима всей семьёй.
— Раз семья Чжао приедет, церемонию снятия траура нужно устроить с особым размахом. Мэйнян, завтра сходи в храм, назначь день. За два дня до годовщины начнутся поминальные службы, три дня служб — и потом снимем траур.
В последнее время Старшая госпожа часто звала её «Мэйнян», и это придавало второй наложнице особое чувство собственного достоинства. Она стала ещё старательнее управлять главной кухней.
Старшая госпожа продолжила:
— Сянжу уже шестнадцать. Её цзицзи-церемония должна была состояться ещё в прошлом году. Раз уж приедут Чжао, устроим всё как следует. Нужно пригласить все уважаемые семьи. У вас нет близких дядей со стороны отца, поэтому цзицзи проведёт дядя Чжао.
Она задумчиво добавила, будто вновь переживая прошлое:
— Помню, когда ваша мать родила Сянжу, семья Чжао специально прислала подарки. Дядя Чжао тогда особенно её полюбил…
Когда дочь выходила замуж и рожала первенца, родители непременно приезжали поздравить — неважно, далеко или близко, мальчик это или девочка. Так показывали, что дочь в доме мужа в почёте.
Чэнь Сянжу скромно опустила глаза на пол.
— Дядя Чжао тогда сказал, глядя на малышку: «Какая крошечная!» — и вот теперь Сянжу уже выросла. Увидев её сейчас, он наверняка удивится.
Вторая наложница вежливо улыбнулась. Прошло уже почти полгода с тех пор, как Чэнь Цзянда ушёл из жизни, но по ночам ей всё ещё снилось его лицо, его голос… Только его больше не было.
Чэнь Сянфу посмотрел на Чэнь Сянгуй:
— Бабушка, я ведь никогда не видел дядю. Интересно, на кого он похож?
Старшая госпожа улыбнулась:
— Твой младший дядя очень похож на твою мать…
Она не договорила.
Чэнь Сянжу вспомнила Чэнь Сянцзюань: из четверых детей именно она больше всех походила на госпожу Чжао, хотя характером была совсем другой. Сама же Чэнь Сянжу внешне напоминала деда и отца, а по характеру — мать.
— Бабушка, я хочу нарисовать портреты отца и матери. Во время поминальных служб их можно будет отнести в храм.
Глаза Старшей госпожи заблестели:
— Ты ещё помнишь, как выглядела твоя мать?
Люйе, прикрыв рот ладонью, засмеялась:
— Не скажу вам тайну, бабушка: старшая госпожа начала рисовать сразу после Нового года! Перерисовала несколько раз, пока няня Лю не сказала: «Теперь точно похоже!» — и только тогда перестала.
Чэнь Сянгуй никогда не видел свою мать и не имел о ней никакого представления. Лишь из рассказов других знал, что госпожа Чжао была изящной красавицей с кротким нравом, очень любимой Старшей госпожой. При жизни она и Чэнь Цзянда были преданы друг другу. Именно она сама выбрала в дом первую и вторую наложниц. После рождения Чэнь Сянцзюань здоровье госпожи Чжао сильно пошатнулось. Лекари советовали ей больше не рожать. Но первая наложница постоянно её унижала, пытаясь поставить себя выше законной жены, и госпожа Чжао рискнула жизнью, чтобы родить близнецов.
http://bllate.org/book/12028/1076286
Готово:
