Старшая госпожа сказала:
— Он хочет ещё несколько месяцев поучиться в столице. В прошлый раз я написала письмо нашим старым друзьям там и попросила порекомендовать твоего тринадцатого дядю в местную академию. Всё уже устроено — пусть скорее отправляется.
Чэнь Цзянхун усердно занимался: целый год читал книги в библиотеке Дома Чэнь. По воспоминаниям Чэнь Сянни, в прежней жизни у него такой возможности не было, но теперь она появилась — да ещё и с поддержкой Старшей госпожи. Наверняка весной он отлично сдаст экзамены.
Чэнь Сянгуй добавил:
— Как только закончится траурный период, я тоже пойду сдавать экзамен на звание сюйцая.
Внуки росли прилежными, и Старшая госпожа была глубоко растрогана. Хотя Чэнь Сянфу не особенно любил учёбу, каждый день ходил в семейную школу и старался. Особенно же он увлёкся боевыми искусствами — его мастерство заметно возросло.
Жизнь в Доме Чэнь текла спокойно. Иногда случались мелкие происшествия, но в целом всё было мирно и размеренно.
*
Чжоу Ба из Пограничного Города давно уже не получал писем от Чэнь Сянжу.
Почему она перестала писать?
Он по-прежнему отправлял ей письма — минимум раз в месяц, а то и чаще — в Цзяннинь.
«Наверное, с ней что-то случилось», — подумал он.
И тогда Чжоу Ба написал Шэнь Учжэну, попросив его съездить в Цзяннинь и узнать, как дела у Чэнь Сянжу.
Получив ответ, Чжоу Ба прочитал письмо и сильно встревожился: за последние месяцы в Доме Чэнь произошло столько событий! Сначала Чэнь Сянцзюань вернули обратно, потом Чэнь Сянжу тяжело заболела, а после этого в доме воцарилось беспокойство. А летом Старшая госпожа даже сурово наказала обеих сестёр — Чэнь Сянжу десять дней не могла встать с постели.
Она ведь не из тех девушек, что ведут себя вызывающе.
Как же ей удалось рассердить Старшую госпожу?
Правда, Шэнь Учжэн знал лишь общие подробности и не понимал, за что именно их наказали.
☆
Чжоу Ба взял перо и написал длинное письмо:
— Прошу тебя, брат, обязательно выясни причину. Сянжу добрая и всегда соблюдает правила. Старшая госпожа не стала бы карать её без серьёзного повода — здесь точно есть какая-то тайна…
Шэнь Учжэн получил письмо, бегло просмотрел и отбросил в сторону:
— Эх, предатель дружбы! Опять заставляет меня бегать. Не хочу!
Но через два дня ему самому стало любопытно. В Доме Чэнь, кажется, скрывается слишком много секретов: в восточном дворе живёт подозрительный Ма Цин; вторую госпожу заперли в западном дворе; первая госпожа одна управляет всем домом; а Старшая госпожа, хоть и прикована к постели, будто знает обо всём.
Он задумался, затем взял перо и ответил:
— Когда вернёшься в Цзяннань, три дня должен угощать меня лучшими блюдами и вином!
До конца года оставалось совсем немного — самое время лично съездить в Цзяннинь.
Он послал слугу разузнать новости, но тот ничего важного не выяснил.
Если днём ничего не узнать, может, проникнуть ночью в Дом Чэнь?
Шэнь Учжэн надел чёрную одежду для ночных вылазок и пробрался в усадьбу.
С воздуха до него донёсся завораживающий звук гуциня. Он последовал за мелодией, избегая слуг, и оказался у ворот павильона. Подняв голову, увидел надпись «Шуфангъюань». Из двора доносился женский голос:
— Сестра, как я сыграла?
— Отлично. Музыка исходит из сердца — ты сильно продвинулась. Продолжай усердно практиковаться, и обязательно станешь ещё лучше.
Зазвенел другой, более звонкий голосок:
— А я, старшая сестра? А я?
Чэнь Сянжу решила обучать сразу обеих сестёр — Сянцзюань и Сянни — и договорилась, что они будут заниматься в покоях Шуфангъюань, когда у неё будет свободное время.
— Ты, — сказала она, — уже освоила правильную технику и умеешь читать ноты. Теперь просто играй каждую мелодию по отдельности, пока не выучишь досконально. Так ты обязательно научишься.
Чэнь Сянцзюань встала и усадила Чэнь Сянжу за инструмент:
— Сыграй и ты что-нибудь, пусть я и младшая сестра послушаем.
— Я больше всего люблю, когда старшая сестра играет!
Чэнь Сянжу обернулась:
— Что хочешь услышать, Цзюань?
— «Янчунь Байсюэ»?
Чэнь Сянжу провела пальцами по струнам. Её бледные пальцы, словно парящие бабочки, мягко касались струн, медленно перебирая их. Из почти прозрачных кончиков лились звуки — печальные, одинокие, проникающие прямо в душу, как клубки запутанных чувств: сначала — ненависть, потом — любовь; сначала — холод, потом — тепло. Всё переплеталось, словно тысячелетнее одиночество и столетняя скорбь.
Пьеса «Янчунь Байсюэ», казалось бы, ледяная, но в ней звучала настоящая теплота и искренность, вызывая невыносимую грусть и нежность.
Чэнь Сянни сидела, подперев щёчки руками, и с благоговейным восхищением смотрела на старшую сестру.
Чэнь Сянцзюань же была задумчива — ей казалось, будто она наблюдает не за музыкой, а за прекрасным танцем.
Когда мелодия оборвалась, все трое ещё долго не могли очнуться.
Но в тот момент, когда Чэнь Сянжу обернулась с лёгкой улыбкой, в ней отразилось несравненное великолепие — тёплое, изысканное. Её улыбка была совершенной: чуть больше — и стала бы слишком яркой, чуть меньше — показалась бы фальшивой. Лёгкий изгиб губ заставил Шэнь Учжэна затаить дыхание.
«Неужели Чжоу Ба ещё несколько лет назад разглядел под её обычной внешностью эту удивительную улыбку? Вот почему он в неё влюбился».
Чэнь Сянни задумчиво спросила:
— Сколько мне ещё учиться, чтобы играть так же хорошо, как старшая сестра?
Чэнь Сянцзюань холодно ответила:
— За всю жизнь тебе этого не достичь.
Чэнь Сянни вскочила, сердито глядя на Сянцзюань:
— Ты что, не можешь сказать ничего хорошего?!
— Ты вообще сравнима со старшей сестрой? Она училась у самой бессмертной наставницы. Ты тоже хочешь найти себе бессмертную наставницу?
— Но старшая сестра — мой учитель! Я не буду так плохо играть!
Чэнь Сянжу мягко сказала:
— Хватит.
Обе замолчали.
Чэнь Сянни злобно смотрела на Чэнь Сянцзюань: «Противная! Всегда унижает и колет!»
А Чэнь Сянцзюань думала: «Недалёкая. Это же моя родная сестра, а она всё время пытается выпрашивать ласку. Старшая госпожа на это ведётся, но старшая сестра — нет».
— Практика делает мастера, — сказала Чэнь Сянжу второй сестре. — Завтра можешь не приходить в Шуфангъюань. Когда выучишь мелодию досконально, тогда и приходи ко мне.
Чэнь Сянцзюань с торжествующим видом добавила:
— Только не вздумай снова играть обрывками! Выучил пару раз — и думаешь, что уже всё знаешь. Слушать твои фальшивые ноты — одно мучение. Целых полмесяца учишь одну пьесу и всё равно не можешь сыграть её плавно!
Услышав, что её называют глупой, Чэнь Сянни ещё больше разозлилась. Она схватила свой инструмент и крикнула:
— Твой язык самый противный на свете!
Боясь новых колкостей, она выбежала из покоя Шуфангъюань.
На улице Таотао похвалила её:
— Третья госпожа играет всё лучше и лучше! Не слушайте вторую госпожу — она просто любит говорить гадости.
— Мне всё равно! Я ведь не у неё учусь. Старшая сестра говорит, что я прогрессирую — значит, так и есть.
Чэнь Сянни передала инструмент Таотао:
— Завтра буду усердно заниматься. Когда научусь хорошо играть, смогу ходить в гости и участвовать в званых вечерах.
— Конечно! Тогда весь Цзяннинь узнает, что в Доме Чэнь есть третья госпожа, которая умеет читать, писать и играть на гуцине.
Таотао с восхищением похвалила Чэнь Сянни ещё несколько раз, и настроение девушки, подавленное после слов Сянцзюань, наконец улучшилось.
Чэнь Сянжу ласково упрекнула:
— Зачем ты так расстраиваешь её?
Чэнь Сянцзюань улыбнулась чистосердечно:
— Она и правда плохо играет. Помнишь, как мы вместе учились? Я выучила ноты за месяц, а ты — за двадцать дней. Чтобы меня не ругал учитель, ты нарочно говорила, что не запомнила, и даже путала ноты.
Прежняя Чэнь Сянжу ставила братьев и сестёр выше всего. Но позже между ними возникло отчуждение, и даже младшие братья и сёстры отдалились от неё. Наверное, ей было невыносимо больно.
Она не знала, что именно заставило прежнюю себя отказаться от роли старшей дочери в Доме Чэнь. Хотя та говорила: «Зачем повторять ту же жизнь? Лучше начать новую!», но, похоже, за этим скрывалось нечто большее. Возможно, бремя старшей сестры стало слишком тяжёлым, или прежняя жизнь показалась ей слишком подавляющей, полной неразрешимых сожалений и боли, которую невозможно отпустить. Поэтому она предпочла отказаться от этого возрождения.
Ради совершенно иной судьбы она даже согласилась обменяться жизнями.
— Я и забыла об этом, — сказала Чэнь Сянжу.
— А я помню, — с грустью ответила Чэнь Сянцзюань. — Сейчас я понимаю: с самого детства только ты уступала мне и заботилась обо мне. Всё, чего я хотела, ты отдавала мне.
Она опустила голову, сжала губы, а потом подняла глаза и крепко сжала руку сестры:
— Скажи, сестра… тебе нравится старший господин Ма?
Шэнь Учжэн затаил дыхание — ему не терпелось услышать ответ.
Чэнь Сянжу покачала головой.
— Но он такой хороший! Почему тебе он не нравится?
Чэнь Сянжу встала:
— Помнишь, в первый раз, когда я увидела вас вместе во дворе, ты передавала ему вещи?
— Помню. После того как семья Чжоу прислала благодарственные подарки за помощь в море Цяньтан, ты отдала мне целый ящик. Я подумала, что старшему господину Ма понравятся некоторые вещи, и выбрала несколько для него.
Чэнь Сянжу тихо сказала:
— Увидев вас вместе, я подумала: возможно, Цзюань влюблена в него. И в тот же миг решила для себя: я не стану любить того, кого любит моя сестра. В мире столько мужчин, но родная сестра у меня только одна. Я не хочу причинять ей боль…
— Сестра… — Чэнь Сянцзюань всё чаще осознавала, как сильно ошибалась раньше. Чэнь Сянжу всегда уступала ей, и, возможно, именно поэтому она считала, что всё лучшее в доме должно принадлежать ей. — Ведь он был помолвлен с тобой… Я отняла его у тебя…
— Нет, ты ничего не отнимала. Ты любишь его, а я никогда не испытывала к нему чувств. Значит, ты не отняла его. Я благодарна тебе: ты помогла мне понять твои чувства до того, как моё сердце успело проснуться. Благодаря этому мы избежали ссоры из-за одного мужчины. Я хочу, чтобы моя семья была счастлива и в безопасности. Мы все должны жить вместе в любви и согласии.
Поэтому я никогда не сделаю ничего, что причинит боль моим близким.
Потому что вы для меня так же дороги, как и моя собственная жизнь.
Чэнь Сянцзюань сдерживала слёзы, её обида прошла, осталась лишь нежность, делавшая её ещё прекраснее:
— Раньше я была плохой. Не должна была злиться на тебя и намеренно делать глупости, чтобы ранить твоё сердце… Больше так не буду. Ты — самая заботливая сестра на свете…
— Цзюань, всё позади. Всё наладится. Не вини бабушку — дай ей время. Я верю, что однажды она простит тебя. А младшие братья ещё малы и не понимают. Не держи на них зла — придёт время, и они тоже поймут тебя.
Чэнь Сянцзюань смотрела на сестру и смеялась сквозь слёзы:
— Как же мне повезло иметь такую добрейшую сестру!
Чэнь Сянжу обняла её:
— Прошлое осталось в прошлом. Я никогда не винила тебя. Я твоя сестра — даже в те дни, когда ты совершала ошибки, я ждала здесь, пока ты не одумаешься и не поймёшь, что я всегда рядом.
Чэнь Сянцзюань всхлипывала:
— На всём свете только ты любишь меня и веришь в меня. Этого достаточно.
— Не плачь. Раньше ты всегда говорила, что я плакса. А теперь сама стала плакать?
Она ласково погладила сестру по спине:
— Ты, наверное, хочешь увидеть старшего господина Ма? Если хочешь, я приведу его к тебе — больше не буду прятаться. Приду открыто и честно.
— Нет, сестра, я не хочу его видеть. Если Старшая госпожа узнает, ей будет неприятно. Ты и так много страдаешь из-за меня. Я не встречусь с ним. Даже если захочу — подожду окончания траура.
— Ты уже полгода сидишь в покоях Шуфангъюань. Если соскучилась, завтра съездим за город помолиться.
— Уже первый день месяца?
— Да, первый. Помнишь, мы договорились: по первым и пятнадцатым числам по очереди ездить за город в храм?
Обе подняли головы.
Чэнь Сянцзюань вспомнила женщину в храме Гуаньинь. Она давно уже не видела Мо Тань — наверное, уже два года.
Сейчас ей не хотелось встречаться с Мо Тань.
Она нашла человека, который заботится о ней больше, чем та женщина. Это была её сестра.
http://bllate.org/book/12028/1076281
Готово:
