Чэнь Сянжу бросила на неё укоризненный взгляд:
— Ты, видно, считаешь забавным так говорить? Не можешь всё сразу высказать?
Неужели она её избаловала?
Люйе высунула язык.
— Главный управляющий велел купить всей семье приличную зимнюю одежду. Жена Лао Цзиня рыдала и просилась лично поблагодарить госпожу, поклонившись до земли…
— Пусть меня этим не тревожат. Если хотят благодарить — найдут способ. Пока поселите их на усадьбе.
Няня Лю ответила:
— Слушаюсь. Завтра с самого утра я отвезу их туда. Там есть еда и жильё — всё лучше, чем совсем без поддержки.
Чэнь Сянжу тихо вздохнула:
— Верните те хорошие поля. Остальные арендаторы, надеюсь, как-то сводят концы с концами?
Никто не ответил.
Она повернулась:
— Узнайте об этом. Не хочу, чтобы наши родичи жили в достатке, а кто-то рядом голодал. Пусть у людей хотя бы рисовая похлёбка будет.
— Семья Дина раньше работала на нас как арендаторы. После того как лишились земли, занялись мелкой торговлей. Старшая дочь Дина учится ткать во дворе восточного крыла, а сам Дин продаёт пирожки с зайчиками и цветочные пирожные у входа в нашу чайную лавку. Похоже, живут неплохо.
Чэнь Сянжу сказала:
— Всё равно узнайте подробнее. До Нового года осталось немного — пора снова раздавать кашу. Няня Лю, договоритесь с Чэнь Эршунь, обсудите, как лучше это организовать. Надо заранее подготовить ткани, зерно и свинину — в этом году урожай богатый, и у клана всё должно быть в порядке.
Няня Лю и Люйэ кивнули в знак согласия.
Чэнь Сянжу обратилась к Люйчжи:
— Позови мне второго управляющего Чэня.
— Слушаюсь.
Затем она поручила второму управляющему выяснить дело с убийством, в котором обвиняли Лао Цзиня.
Через пару дней он доложил:
— Госпожа, Цюй Фэн умер не от ран. Его отравили. Те, кто видел тело, говорят, что он скончался, извергая белую пену.
Иначе как объяснить такую странность: сначала объявили, что он тяжело ранен, а как только Цюй Фэн умер, его вдова тут же вышла замуж за управляющего усадьбы Ли Шаня в качестве наложницы? Очевидно, здесь нечисто.
Чэнь Сянжу сказала:
— На этом всё. Дальше не копать.
Лао Цзинь оказался человеком с добрым сердцем и честью. Расследование выявило многое: он покинул родные места, потому что избил местного хулигана и был вынужден бежать. У него был друг — слабосильный сюйцай по фамилии Хуан. У этого Хуаня была семейная реликвия, которую хулиган силой отобрал.
Узнав об этом, Лао Цзинь в гневе ночью пробрался в дом хулигана, чтобы вернуть вещь другу. Его заметили слуги — реликвию он вернул, но избил человека.
Когда хулиган начал искать вора, Лао Цзинь испугался и бежал с женой и детьми далеко от родины, надеясь найти спокойную жизнь.
А вместо этого его оклеветали и заточили в тюрьму.
Второй управляющий ответил:
— Слушаюсь.
И тихо добавил:
— Этот управляющий усадьбы по имени Ли Шань раньше был слугой в доме семьи Ду.
— Семья Ду… — Чэнь Сянжу задумалась. — Это что, господин Ду Цюань из южной части города?
— Именно так.
Выходит, слуга дома Ду творит зло на стороне.
Только неизвестно, ведает ли об этом сам господин Ду?
Но Чэнь Сянжу решила не поднимать этот вопрос.
Ночью она полулежала на кровати и достала коробочку с письмом от Чжоу Ба:
«Сянжу, если тебе понадобится помощь, а самой вмешиваться неудобно — обратись к Шэнь Учжэну. Он благороден и верен дружбе, да и со мной мы лучшие друзья. Попросишь — обязательно поможет».
Шэнь Учжэн — племянник госпожи Шэнь, супруги наследного принца герцогского дома Синго, представитель знаменитого рода Шэнь из Янчжоу.
Чэнь Сянжу положила руку на край кровати и начала неторопливо постукивать пальцами.
— Просить помощи у Шэнь Учжэна?
Няня Лю услышала стук и вошла в комнату. Увидев, как госпожа задумчиво стучит по краю кровати, она невольно рассмеялась.
— Чего смеёшься?
— Госпожа, вы всё больше походите на Старшую госпожу! Она тоже так постукивала по столу, когда размышляла.
— Я стучу не по столу, а по кровати.
★
Чэнь Сянжу встала, накинула одежду и подошла к письменному столу. Написав письмо, она передала его няне Лю:
— Завтра с утра отправь его.
Няня Лю взглянула на адрес: «Янчжоу».
— У нас ведь нет родни в Янчжоу?
— Разве письма можно писать только родне?
Через несколько дней Шэнь Учжэн приехал в Цзяннинь под предлогом доставки новогодних подарков для дома герцога Синго.
Чэнь Сянжу встретила его в трактире «Фу Син».
Шэнь Учжэн весело вошёл в отдельный зал и, даже не поздоровавшись, прямо спросил:
— Сегодня угощаете вы или я?
— Раз я принимаю гостя, то, конечно, я.
Она слегка улыбнулась — улыбка была сдержанной.
Люйе опустила голову и про себя ворчала: «Госпожа и впрямь отважна — осмелилась тайно встречаться с мужчиной! Если Старшая госпожа узнает, точно рассердится».
Чэнь Сянжу сказала:
— Заказывай, что хочешь.
— Мне не впервой платить за обед. — Хотя они виделись впервые, Шэнь Учжэн помнил, что эта девушка — избранница Чжоу Ба, а «жена друга — не для ухаживаний». — Лучше скажи, в чём могу помочь?
Чэнь Сянжу вынула из рукава два листа бумаги — один был векселем, другой исписан мелким почерком. Она аккуратно подвинула их Шэнь Учжэну:
— Хочу, чтобы ты помог мне спасти одного человека — Цзинь Дафу.
Шэнь Учжэн взглянул на вексель:
— Пятьсот лянов!
Люйе широко раскрыла глаза. Цзинь Дафу?.. Она никогда не слышала такого имени. Подумав, решила, что речь, вероятно, о Лао Цзине. «Ради какого-то деревенщины госпожа тратит пятьсот лянов?» — недовольно буркнула она:
— Няня Лю права — вы и вправду слишком добры, тратите деньги на совершенно чужого человека.
Чэнь Сянжу резко обернулась:
— Тебе здесь не нужно. Иди подожди снаружи.
— Но ведь это не ваши личные деньги! И нельзя же молчать, когда…
Чэнь Сянжу приподняла бровь, и в её взгляде мелькнула сталь. Люйе тут же замолчала, хотя в душе так и не поняла, зачем госпожа спасает этого Цзинь Дафу.
Шэнь Учжэн прищурился. Перед ним стояла девушка, что не выделялась ни красотой, ни известной славой, ни знатным происхождением. Таких в Цзяннани — пруд пруди. И всё же Чжоу Ба, упрямый глупец, никого не заметил, кроме неё. Говорил, мол, «высокие нравы, изысканный дух».
Шэнь Учжэн этого не видел. Ему казалось, будто у неё не хватает одного винтика в голове.
Кто станет поднимать затонувший корабль? Обычные люди — нет. А она — да. И удача ей улыбнулась: нашла не просто корабль, а именно грузовое судно Чжоу. И вместо того чтобы присвоить находку, вернула всё владельцу.
Вот и получается — не в себе она. Никто нормальный так не поступает.
Чэнь Сянжу почувствовала его пристальный взгляд:
— Что ты так смотришь?
— Зачем тебе спасать этого человека?
— Просто доброта переполнила! — усмехнулась она.
Шэнь Учжэн покачал головой — не верит.
Она стала серьёзной:
— Раньше его семья обрабатывала наши лучшие земли. Потом клан отозвал участки, и они уехали. А теперь попали в беду. Мне совесть не позволяет.
«Врёшь!» — подумал он.
На самом деле она вовсе не из доброты действовала. Ей нужен был именно Цзинь Дафу — человек чести и верности. Такой ей был необходим.
Шэнь Учжэн фыркнул, словно заглянул ей в душу:
— Не правду говоришь.
— Спасая одного, спасаю целую семью — пятерых человек. Выгодная сделка. Не стану же я вечно кормить его жену с детьми. Только освободив его, я избавлюсь от этой заботы.
Шэнь Учжэн снова покачал головой:
— И это не правда!
Чёрт, какой настырный!
Чэнь Сянжу улыбнулась:
— Он человек слова и долга. Мне нужно, чтобы он кое-что для меня сделал. Поэтому я и должна его вытащить.
Глаза Шэнь Учжэна блеснули. Он с лёгкой издёвкой спросил:
— Неужели убийство или поджог?
— Поможешь или нет? Если нет — так и скажи.
Разве она выглядит как преступница? Говорит о каких-то убийствах! Ей просто нужен Лао Цзинь для важного дела.
— Ты же просишь помощи.
— Но ты же обещал Чжоу Ба, что придёшь на выручку, если мне понадобится.
Шэнь Учжэн фыркнул:
— Не видывал ещё такой, что просит о помощи.
— Я же заплатила.
— Хм… — Он взглянул на вексель. Пятьсот лянов за уголовное дело со смертью.
Чэнь Сянжу вздохнула:
— Настоящий убийца — управляющий усадьбы Ся Лицзянь по имени Ли Шань. Он слуга господина Ду Цюаня из южной части города. Я хочу лишь вытащить человека из тюрьмы. Больше ничего. Не хочу, чтобы семья Ду подумала, будто я против них. Мне просто нужен сам Цзинь Дафу!
Шэнь Учжэн спрятал бумаги:
— Я знаю меру. Через пять дней в это же время жди у окружной тюрьмы.
Губернатор Цзянниня, Дин Юйцзе, состоял в родстве с домом герцога Синго, а значит, и с самим Шэнь Учжэном. Причём речь шла не о губернаторской, а именно об окружной тюрьме — задача становилась куда проще. То, что для неё было почти невозможным, для него — пустяк.
Шэнь Учжэн легко ушёл.
Люйе хмурилась, будто забрали её собственные деньги.
Чэнь Сянжу сказала:
— Сегодняшнее свидание — строжайшая тайна. Даже няне Лю ни слова. Иначе…
— Иначе что?
— Иначе поменяю тебя местами с Люйчжи.
Она прекрасно знала: Люйе терпеть не могла сидеть в западном дворе. Три дня без выхода — и она чувствует, что начинает плесневеть.
Люйе процедила сквозь зубы:
— Ну ты даёшь!
Чэнь Сянжу самодовольно улыбнулась:
— Естественно. — И потянула Люйе за рукав: — Пойдём, домой.
Шэнь Учжэн вышел из трактира и замедлил шаг. «Чэнь Сянжу — не простушка», — решил он после встречи. Она хочет использовать Цзинь Дафу. Но в доме Чэней места немного — как она собирается его «использовать»? Разве что в нём есть ценность не меньше пяти тысяч лянов, иначе зачем тратить пятьсот на спасение?
«Ладно, не моя это забота. Пусть Чжоу Ба думает».
*
Двадцать пятого числа двенадцатого месяца Чэнь Сянжу уже ждала у окружной тюрьмы.
Шэнь Учжэн уверенно вывел оттуда худого, измождённого мужчину в рваной одежде.
Увидев карету, он сказал:
— Госпожа Чэнь, я выполнил вашу просьбу. Человек на свободе.
— Благодарность мою вы примете позже. Большое спасибо, господин Шэнь.
Шэнь Учжэн поклонился:
— Прощайте!
Он вскочил на коня и ускакал.
Чэнь Сянжу обратилась к Лао Цзиню:
— Садись, отвезу тебя в одно место.
Карета, подпрыгивая на ухабах, доехала до тихой гостиницы на окраине. Люйе сказала:
— Лао Цзинь, поднимайся наверх, прими ванну, поешь и переоденься. Через полчаса госпожа отвезёт тебя на усадьбу к жене и детям.
Лао Цзинь вышел из кареты, ошеломлённый.
Чэнь Сянжу заехала в шёлковую лавку и вернулась ровно через полчаса. Взглянув на аккуратного, чистого Лао Цзиня, она сказала вознице:
— В деревню Цюйго, уезд Гуцяо.
Она слегка кашлянула:
— Брат Цзинь, там живи спокойно с семьёй. Ты чужак в этих краях — не шатайся больше. Ты можешь поступать, как хочешь, но подумай о жене и детях. Без тебя как они будут жить?
Лао Цзинь всегда надеялся, что кто-нибудь его спасёт, но и представить не мог, что это окажется Чэнь Сянжу.
Он был переполнен благодарностью к своему спасителю — юной девушке. Возможно, ему было трудно принять, что именно она спасла ему жизнь.
http://bllate.org/book/12028/1076256
Готово:
