Чэнь Сянжу шла не спеша, всё ещё погружённая в мысли о том письме. Перед тем как взяться за перо, она вновь перечитала каждое из писем, присланных ему из Бяньчэна.
Помощница Ван выскочила из покоев Шуфангъюань в панике и, оглядываясь по сторонам, будто искала что-то.
Люйе ждала у перекрёстка, помахивая круглым веером и высматривая Чэнь Сянжу, возвращавшуюся из цветочного двора.
— Помощница Ван, что случилось?
Та, завидев старшую госпожу, тут же рухнула на колени:
— Старшая госпожа, вторая госпожа исчезла!
Сердце Чэнь Сянжу сжалось — она мгновенно вспомнила о Чэнь Сянхэ, который когда-то сбежал из дома и пропал без вести. Хотя она подозревала, что его исчезновение связано с Чэнь Цзяншэном, оттуда так и не удалось ничего разузнать. Однако один из родственников подтвердил: после того как Чэнь Сянхэ пропал из Дома Чэнь, в доме Чэнь Цзяншэна действительно видели юношу лет десяти.
Помощница Ван продолжала:
— Вторая госпожа сказала, что хочет принять благовонную ванну, и велела служанкам всё приготовить. Я сходила на главную кухню за супом, а вернувшись — обнаружила, что ни Сяо Я, ни второй госпожи нет на месте. Обыскали весь Шуфангъюань — никого.
Как два взрослых человека могут исчезнуть среди ночи?
Чэнь Сянцзюань — девушка из знатного рода, вряд ли решилась бы на побег, подобный тому, что устроил Чэнь Сянхэ.
— Если её нет в Шуфангъюане, обыщите западный двор, — сказала Чэнь Сянжу. — Может, вышла освежиться или прогуляться.
— Западный двор уже обыскали — там тоже никого.
Действительно странно!
Охрана в Доме Чэнь была строгой, особенно в районе западного двора: ночью там патрулировали стражники и дежурили помощницы.
Чэнь Сянжу встревожилась:
— Люйе, позови несколько служанок и помощниц, пусть обыщут окрестности.
— Старшая госпожа, нужно сообщить и Старшей госпоже. А вдруг с второй госпожой что-то случилось…
Вскоре новость о пропаже Чэнь Сянцзюань достигла покоев Старшей госпожи. Няня Лю первой примчалась в главный зал доложить.
Старшая госпожа выглядела удивлённой:
— Пропала?
Это прозвучало и как вопрос, и как подтверждение, но в её глазах мелькнул быстрый, почти молниеносный проблеск понимания.
Няня Лю обеспокоенно произнесла:
— Старшая госпожа, неужели вторая госпожа поступила так же, как первый господин?
Чжао-помощница поспешно возразила:
— Не могла она! Такая выходка девицы из хорошего дома испортит ей репутацию — кто после этого возьмёт её в жёны?
Именно поэтому Чэнь Сянцзюань никогда бы не пошла на побег.
В Доме Чэнь у каждого из детей был свой характер: старшая госпожа — сдержанная, достойная и доброжелательная; первый господин — немногословный, но решительный; вторая госпожа — упрямая, живая, горячая, но эгоистичная; второй господин — вспыльчивый и честный; третий господин — мягкий, слабый, ко всему подходящий с осторожностью и раздумьями.
Вторая госпожа хоть и осмеливалась спорить со Старшей госпожой, но никогда не рискнула бы сбежать из дома — ведь она эгоистка, а эгоисты всегда стремятся получить лучшее для себя.
Старшая госпожа тихо сказала:
— Чжао-помощница, ступай с людьми в павильон Тинъюй во восточном дворе.
Чэнь Сянцзюань давно питала чувства к Ма Цину. В прошлый раз её полгода держали под домашним арестом именно из-за него, даже посмела перечить бабушке. А недавно ходили слухи, что Ма Цин вернулся… Неужели она не выдержала и отправилась на ночное свидание?
Няня Лю вдруг воскликнула:
— Верно! Может, вторая госпожа пошла во восточный двор? — Она посмотрела на небо: было уже около двух часов ночи. — В такое время встречаться с мужчиной… Как это дойдёт до слухов!
Чжао-помощница собрала помощниц и служанок из главного зала, позвала жену второго управляющего Чэнь — госпожу Чэнь-эр, и вшестером они поспешили к маленькой калитке между западным и восточным дворами. Эта калитка днём охранялась, а ночью запиралась сразу после второго часа.
* * *
P.S.: Дорогие читатели, поддержите эту историю — проголосуйте за неё розовыми карточками!
Чжао-помощница спросила у стражника у ворот:
— Видел ли ты, как вторая госпожа переходила во восточный двор?
Юноша выглядел растерянным и покачал головой:
— Я всё время здесь. Видел, как прошла Сяо Я, служанка второй госпожи, но саму госпожу не видел.
Сяо Я — личная служанка Чэнь Сянцзюань. Если Сяо Я прошла, а госпожа — нет, Чжао-помощница не поверила этим словам. Но услышанное успокоило её, и она обменялась взглядом с госпожой Чэнь-эр, после чего направилась в павильон Тинъюй.
В павильоне Тинъюй Чэнь Сянцзюань держала в руках шёлковый веер и нетерпеливо смотрела на бусинки занавеса, ведущего во внутренние покои. Она ждала, снова и снова, пока наконец не раздался шорох бусин — и из-за занавеса вышел Ма Цин.
На нём был одет осенний халат цвета молодой травы, расшитый серебряными нитями в виде сосновых иголок. Изящный пояс, серебряный шёлковый ремень и великолепный передник, от которого невозможно было отвести глаз, словно превратили его из сына наложницы в настоящего избранника судьбы, небесного отпрыска знатного рода.
Оттенок молодой травы и серебряные узоры делали его поистине царственным.
Чэнь Сянцзюань замерла, не в силах отвести взгляда, и застыла с открытым ртом.
Сяо Я же, глядя на него, будто увидела божественное явление:
— Как красиво! Старший господин Ма, это осенний халат, который вторая госпожа шила для вас целых полгода! На вас он смотрится просто великолепно! Вы выйдете в свет — и сотни девушек потеряют голову!
Неужели он и правда так хорош?
Когда Ма Цин впервые увидел этот халат, его сразу же поразили мерцающие серебряные узоры. Столько драгоценных серебряных нитей, такой изысканный вышивальный мастерство! Дом Чэнь веками занимался ткачеством, и дочери их действительно владели рукоделием на уровне лучших вышивальщиц Цзянниня.
Чэнь Сянцзюань медленно подошла ближе, внимательно осмотрела его и почти шёпотом произнесла:
— Я знала… Ма-гэ, на тебе такой наряд будет смотреться лучше всего.
Она опустила голову. Полгода своей жизни она посвятила созданию этого самого прекрасного осеннего халата для него.
— Ма-гэ, теперь ты понимаешь мои чувства?
Ма Цин замер. Женщина полгода шила для него одежду — это ли не доказательство глубокой привязанности?
Его охватило чувство, прежде неведомое — сладкая гордость любимого мужчины. Женщина так страстно его любит и восхищается им… Кто из мужчин смог бы устоять?
Сяо Я, улыбаясь, взглянула на свою госпожу, которая всё это время томилась по Ма Цину:
— Старший господин Ма, ради вас вторая госпожа столько перенесла! Она осмелилась перечить Старшей госпоже — всё это ради вас! Если вы до сих пор не поняли её чувств, то вторая госпожа…
Глаза Чэнь Сянцзюань наполнились слезами.
Да, она любит Ма Цина. Безумно, страстно любит. И не боится гнева и упрёков Старшей госпожи — она просто обязана любить его.
Сердце Ма Цина слегка смягчилось:
— Я… тоже люблю тебя, младшая сестрёнка.
— Ма-гэ… — Чэнь Сянцзюань подняла глаза, её щёки залились румянцем.
Она любит его!
Безумно и пламенно любит его.
С тех пор как он приехал в Цзяннинь и поселился в Доме Чэнь, никто из всех в доме не относился к нему так тепло и заботливо, как Чэнь Сянцзюань.
Сяо Я незаметно удалилась.
Ма Цин обнял Чэнь Сянцзюань. Сначала неуверенно, но вскоре крепче и крепче. Он покраснел, и она тоже покраснела. Она робко обвила его руками в ответ, и они всё сильнее прижимались друг к другу, пока Чэнь Сянцзюань не почувствовала, что её сердце вот-вот выскочит из груди.
— Ма-гэ, Ма-гэ… — шептала она снова и снова.
— Сянцзюань… моя Сянцзюань, — отвечал он.
Они крепко обнимали друг друга.
Все обиды и тоска последних дней теперь казались ничем — сейчас было только счастье. Те страдания, которые она считала муками, наконец закончились.
— Ма-гэ, скажи бабушке, что ты не хочешь жениться на моей старшей сестре. Женись на мне! С того самого дня, как ты пришёл в Дом Чэнь, я полюбила тебя.
Эта любовь была вызвана ещё и тем, что она знала: Ма Цин — жених, которого отец предназначил старшей сестре. Всю жизнь всё лучшее в доме доставалось Чэнь Сянжу — и одежда, и внимание, и почести.
Раз отец выбрал Ма Цина для старшей сестры, значит, он — самый достойный.
Почему же лучшее не может достаться ей?
Она хотела бороться. Хотела попытаться завоевать лучшее для себя.
Вот и сейчас — их объятия, наконец-то ставшие реальностью, были наградой за её упорство.
Ма Цин любит её, и она любит Ма Цина — они созданы друг для друга.
Рука Ма Цина слегка дрогнула, и он быстро отстранил Чэнь Сянцзюань.
Он любил Чэнь Сянцзюань, но отказываться от Чэнь Сянжу не хотел.
Чэнь Сянжу управляла всем хозяйством Дома Чэнь и обладала огромной властью — с Чэнь Сянцзюань такого не сравнить.
Весь дом знал, как Старшая госпожа любит и жалует Чэнь Сянжу. Несмотря на больные ноги, она лично обучала внучку управлению домом. Все хвалили Чэнь Сянжу за сдержанность и достоинство, даже няня Пэн, приехавшая из императорского дворца, говорила, что старшая госпожа учится лучше, чем ожидалось.
Кто только не восхвалял Чэнь Сянжу!
Пусть она и холодна с ним, но разве это важно? Между мужчиной и женщиной всегда следует соблюдать приличия, особенно если они помолвлены.
Чэнь Сянцзюань продолжала:
— Ма-гэ, разве ты не любишь меня? Разве ты не хочешь на мне жениться? Если ты откажешься от старшей сестры ради меня, я буду заботиться о тебе вдвойне. Ма-гэ…
Ма Цин любил Чэнь Сянцзюань — это была правда. Но он не хотел терять Чэнь Сянжу.
Приданое старшей дочери от законной жены всегда самое богатое и щедрое в любом знатном доме.
Хотя Чэнь Сянцзюань тоже была дочерью от законной жены, её приданое не сравнится с приданым Чэнь Сянжу. Да и Старшая госпожа явно предпочитала старшую внучку, а к младшей относилась прохладно.
Он прикидывал в уме: кроме большей симпатии к Чэнь Сянцзюань, всё остальное — выгоды, положение, поддержка — явно склонялось в пользу брака с Чэнь Сянжу.
Чэнь Сянцзюань, видя, что он молчит, почувствовала, как слёзы навернулись на глаза. Они покатились по щекам, оставляя холодные следы.
— Ты меня не любишь? Или с самого начала твоё сердце принадлежало только старшей сестре?
Чем она хуже старшей сестры? Отец при жизни баловал именно её; бабушка тоже больше любила её; даже второй и третий братья относились к ней как к единственной сестре… И даже ты — тоже любишь только её.
Чэнь Сянцзюань. Ты ведь гораздо красивее старшей сестры! Почему же ты всё равно хуже?
Старшая сестра может свободно выходить из дома, гулять где захочет. А тебя — за несколько визитов во восточный двор к Ма Цину — наказали полугодовым домашним арестом в Шуфангъюане.
Вы обе — дочери Дома Чэнь, обе — благородные девушки. Почему же между вами такая пропасть?
Ей было невыносимо обидно. Очень, очень обидно.
Ма Цин, видя её слёзы, сжал её руку:
— Младшая сестрёнка, как я могу тебя не любить? Просто… ты же знаешь, помолвка между твоей старшей сестрой и мной была устроена нашими отцами. Мы…
— Но ты же любишь именно меня, правда?
Ма Цин ответил:
— Да, я люблю тебя.
— Тогда подожди, пока закончится мой траурный период. После этого ты скажешь бабушке, что любишь меня и хочешь жениться на мне.
Она мечтала увидеть лицо старшей сестры, когда та узнает, что её собственная младшая сестра украла у неё жениха. Чэнь Сянжу обязательно придёт в ярость!
Одна только мысль об этом уже приносила удовлетворение.
Она хотела отомстить Чэнь Сянжу. Какая там «сестринская любовь»? Когда бабушка наказывала её, старшая сестра даже не попыталась заступиться.
Какая там «забота»? Когда бабушка лишила её права управлять хозяйством, старшая сестра тоже молчала.
Она уверена: стоит Чэнь Сянжу лишь сказать слово — и наказание было бы гораздо мягче.
Теперь она покажет бабушке: как бы ты ни баловала старшую внучку, но Ма Цин любит именно меня!
До конца траурного периода оставалось почти два года. Кто знает, как всё сложится к тому времени?
Но он не мог отказать. Да, он любил Чэнь Сянцзюань.
Одновременно он хотел жениться на Чэнь Сянжу.
Одна — сдержанная и величественная, другая — нежная и прекрасная. Взяв в жёны обеих сестёр, он поразит всё семейство Ма. Пусть все те, кто смотрел на него свысока, увидят: этот нелюбимый сын наложницы не только женился на благородной девушке из чиновничьего рода, но и взял в жёны обеих дочерей от законной жены! Даже Ма Тин, сын от главной жены, вряд ли сможет похвастаться таким.
http://bllate.org/book/12028/1076248
Готово:
