— Ты думаешь, речь идёт лишь о деньгах общины? — с холодной усмешкой спросил Чэнь Ежунь. — Дело в том, что мы с тобой нажили себе врагов в Доме Чэнь. Они ждали удобного случая, чтобы свергнуть меня со старшинства клана и преподать тебе урок. Всё началось с того, что я слишком открыто тебя прикрывал — этим и разозлил Дом Чэнь.
— Ты имеешь в виду третью Старшую госпожу?
Чэнь Ежунь много размышлял в эти дни и, кроме самой Старшей госпожи из Дома Чэнь, никого другого виновным не видел.
Домашнее положение стремительно ухудшалось: пришлось продать двух наложниц сыновей и половину прислуги. От бедности к богатству — это счастье, но от богатства к бедности — всё равно что падение в ад.
Он огляделся, убедился, что вокруг никого нет, и тихо спросил:
— Скажи мне правду: исчезновение Чэнь Сянхэ как-то связано с тобой?
Чэнь Цзяншэн вспомнил смерть госпожи У и возненавидел Чэнь Ежуня до мозга костей. Из-за этого случая его происхождение стало предметом насмешек: хотя он сын четвёртого старейшины, теперь все в роду шепчутся, будто он плод измены госпожи У второму старейшине. А ведь у Чэнь Ежуня есть собственный сын!
Чэнь Цзяншэн сделал вид, что не слышит.
Чэнь Ежунь тихо продолжил:
— Куда делся Чэнь Сянхэ? Если ты знаешь, где он, ни за что не говори об этом людям из Дома Чэнь. От этого зависит, сможем ли мы вернуть прежнюю жизнь. Ведь именно на Чэнь Сянхэ мы возлагаем надежду — пусть он вернётся в Дом Чэнь и всё исправит.
Смерть первой наложницы, скорее всего, тоже связана с Домом Чэнь.
Те, кто ненавидит Дом Чэнь, — наши союзники.
Понимаешь ли ты это?
Чэнь Цзяншэн зло усмехнулся:
— Даже если бы я знал, где он, я бы тебе не сказал.
— Ты думаешь, тебе по силам бороться с третьей Старшей госпожой? Да тебя даже эта мерзкая девчонка Чэнь Сянжу одолеет! Я знаю, что виноват перед тобой. Ты злишься на меня из-за смерти твоей матери, но подумай: лучше умерла одна, чем двое. Были ли мы с ней искренне привязаны или она соблазнила меня — в тот момент ей всё равно пришлось умереть. Зато я остался жив и могу помогать тебе, Цзяншэн. Слухи в роду верны: ты мой сын…
Как он может так открыто признаваться в этом позоре?
Чэнь Цзяншэн рявкнул:
— Замолчи! — и, оттолкнув руку Чэнь Ежуня, помчался домой, словно одержимый.
В торговле его тоже ждал позор: после того как он обманул «ткацкую мастерскую семьи Чэнь», все коллеги в Цзяннине стали презирать его, никто больше не хотел иметь с ним дел. Ни одна из его лавок не работала — пришлось сдавать их в аренду другим.
В обществе положение было ещё хуже: стоило выйти из дома, как даже родичи смотрели на него с презрением.
Иногда Чэнь Цзяншэну хотелось просто скрыться, но ведь он вырос в деревне Чэнь — куда ему деваться?
Он ненавидел это место, но не мог покинуть его.
Его сыновья всё ещё учились в школе клана, их постоянно дразнили другие дети, но они не смели отвечать.
В конце концов он вынужден был держать их дома и нанимать частного учителя.
Когда же кончится эта жалкая жизнь?
Чэнь Цзяншэн кипел от ненависти — к Дому Чэнь, который разрушил его судьбу, к Старшей госпоже, к Чэнь Сянжу!
Пробежав некоторое расстояние и убедившись, что Чэнь Ежуня уже не видно, он остановился и зловеще прошипел:
— Госпожа Ван, Чэнь Сянжу… Ждите! Наступит день, когда я заставлю вас дорого заплатить за всё. Победа ещё не решена!
А вдалеке Чэнь Ежунь почти шептал сам себе:
— Ты точно знаешь, где Чэнь Сянхэ. И придёт время, когда тебе понадобится моя помощь.
Пока Чэнь Сянхэ жив, у них есть шанс начать всё заново.
Сегодняшнее унижение они непременно отплатят сторицей. И тогда весь Дом Чэнь будет принадлежать ему.
*
Наступило начало второго месяца.
Весна в Цзяннани приходит рано: всё оживает, и в западном дворе Дома Чэнь уже расцвели абрикосы — нежные розовые и белые цветы очаровывали взор.
Чэнь Сянцзюань всё ещё находилась под домашним арестом. Её обучала правилам приличия няня Пэн, бывшая служанка императорского дворца. Её подарил старшему господину Чэнь его побратим, главный евнух Императорского дворцового управления Ван Сян. Сама няня Пэн состояла в дружбе с Ван Сяном, поэтому с тех пор, как пришла в Дом Чэнь, её содержали как настоящую госпожу.
Можно представить, насколько суровыми были занятия Чэнь Сянцзюань под её началом.
Чэнь Сянжу надела простое платье, лицо прикрыла лёгкой вуалью и вышла из дома в сопровождении Люйэ и Люйе. На извилистой дорожке ей навстречу вышла Чэнь Сянни и издалека окликнула:
— Старшая сестра!
— Третья сестра идёшь к бабушке доложиться? — спросила Чэнь Сянжу, скорее утверждая, чем спрашивая.
— Да! — радостно кивнула Чэнь Сянни. — Сегодня я опоздала. Вчера бабушка научила меня читать все иероглифы из «Женской добродетели», а сегодня будет проверять. Мне еле удалось выучить наизусть!
— Третья сестра, ты молодец! Так быстро выучить всю «Женскую добродетель» — настоящее достижение.
Чэнь Сянни застенчиво улыбнулась и робко спросила:
— Старшая сестра, ты только что вышла из главного зала? Бабушка в хорошем настроении?
— Боишься, что не выучишь и получишь наказание?
Чэнь Сянни, уличённая в своих переживаниях, ещё больше смутилась.
— Просто повтори несколько раз — и всё получится. Даже если ошибёшься, ничего страшного: бабушка тебя очень любит и не станет ругать. А если боишься — зайди на кухню и приготовь для неё любимые пирожки с зайчиками. Только добавь побольше мёда — она обязательно простит тебя.
Случайно попробовав однажды такие пирожки, Старшая госпожа пристрастилась к ним и больше не ела других сладостей. Эти пирожки варили из рисовой муки, они были слегка липковатыми, а с мёдом особенно нравились Старшей госпоже.
Чэнь Сянни торопливо поблагодарила:
— Спасибо тебе, старшая сестра!
Чэнь Сянжу внимательно осмотрела младшую сестру и заметила на её волосах фиолетовый бархатный цветок. Она аккуратно сняла его и строго сказала:
— Мы ещё в трауре. Сейчас в покоях бабушки гости из рода — увидят такое украшение, и тебе достанется. Третья сестра, после траура можешь носить всё, что хочешь.
Она всегда была такой доброй. Когда Чэнь Сянни смотрела на неё, сердце её наполнялось радостью. Она поспешно согласилась, но в глазах мелькнуло чувство вины.
— Мне пора. Передай бабушке, что я просила её чаще отдыхать.
— Счастливого пути, старшая сестра!
Чэнь Сянни стояла и смотрела вслед удаляющейся фигуре в простом платье, полная восхищения. Даже когда она ошибалась, бабушка и старшая сестра всегда мягко поправляли её — гораздо ласковее, чем мачеха.
Таотао с завистью вздохнула:
— Третья госпожа, тебе так повезло! И Старшая госпожа, и старшая сестра так к тебе хороши.
Чэнь Сянни торжественно пообещала:
— Поэтому я обязательно буду хорошо относиться к бабушке и старшей сестре, а также ко второму и третьему братьям — ведь они мои близкие. И конечно, буду почитать свою матушку.
Чэнь Сянжу отправилась в ткацкую мастерскую. Там мастерицы спешили соткать партию шарфов с изображением красавиц — весь заказ предназначался для императорского двора. Художникам из Нанкинского шёлкового управления так и не удалось попасть в особняк красавиц: три семьи отказались сотрудничать с Управлением ткачества.
Цена на эти шарфы была крайне низкой, почти без прибыли, но Императорское дворцовое управление обратилось за помощью к четырём ткацким мастерским — Ду, Юнь, Цзинь и Чэнь — с просьбой за месяц изготовить пятьдесят тысяч шарфов с красавицами. Мастерская Чэнь должна была выполнить двадцать тысяч, остальные — по десять тысяч каждая. Все последние дни в мастерских царила лихорадочная работа.
В прошлом году урожай шёлка-сырца в Цзяннани резко снизился. Зимой шелководы заранее обработали тутовые деревья: побелили стволы известью и обрызгали серным раствором.
Пока листья ещё не распустились, все ткацкие мастерские уже начали скупать шёлк-сырец. Незаметно разгорелась настоящая борьба за сырьё.
Южный рынок шёлка-сырца традиционно принадлежал семье Чэнь. Главный управляющий уже отправил Чжао У в провинцию Минь, чтобы тот оценил ситуацию. Там закупили партию тутовых черенков, которые затем «ткацкая мастерская семьи Чэнь» распространила среди постоянных поставщиков шёлка-сырца, а те передали их шелководам.
Благодаря изображениям красавиц на ткани проблема с узорами решилась сама собой. Шёлковые вееры с красавицами от дома Юнь пользовались огромным успехом — Императорское дворцовое управление сразу закупило сто тысяч штук. Для императрицы, наложниц и принцесс требовались особые узоры.
Вчера сам господин Юнь пришёл с просьбой одолжить несколько эскизов красавиц от художников «ткацкой мастерской семьи Чэнь».
Среди четырёх семей именно мастера Чэнь создавали самые изящные и популярные узоры.
— Госпожа, мы уже соткали десять тысяч шарфов. Через семь дней закончим, но шёлка-сырца не хватит.
— Сколько не хватает?
— Примерно на две тысячи шарфов.
— А нельзя ли временно использовать шёлк-сырец, предназначенный для парчи?
— Госпожа, такой качественный шёлк жалко тратить на лёгкие шарфы. Да и себестоимость вырастет — мы совсем не заработаем.
— У всех нехватка сырья, других источников нет. Возьмите пока лучший шёлк для парчи. Главное — выполнить заказ Императорского дворцового управления в срок. Эти две тысячи шарфов я компенсирую: скоро пришлю новые узоры, по ним и тките.
Управляющий поклонился:
— Слушаюсь.
Хотя в глазах его читалась досада, он понимал: в торговле главное — репутация.
Чэнь Сянжу обошла мастерскую и направилась в красильню.
Там было мало работы: красили только собственный шёлк-сырец. Яркие краски переливались всеми цветами радуги.
Когда она вышла из шёлковой лавки, уже близился полдень. У кареты Люйе тихо сказала:
— Госпожа, в чайхане «Минсян» вас ждут.
Чэнь Сянжу подняла взгляд к окну второго этажа и увидела юношу в лазурном халате, который ей ласково улыбался.
Неожиданно её рука потянулась к карману, и она ответила ему улыбкой.
Люйе шепнула:
— Люйэ, госпожа хочет выпить чаю. Сходи в лавки, принадлежащие Старшей госпоже, осмотри всё и потом расскажи госпоже.
Люйэ послушно кивнула и ушла.
Люйе довольно усмехнулась: какая послушная девчонка — велела — сделала.
В уютной комнате на втором этаже Чжоу Ба уже разлил чай и выставил сладости. Он дул на горячую чашку:
— Ты с самого утра на ногах — устала, наверное?
— Привыкла, — ответила Чэнь Сянжу.
Он протянул ей чашку. Она замерла.
— Это не мой глоток — я просто остужаю чай для тебя.
Он остужал чай дыханием? Неожиданно по её сердцу пробежала тёплая волна, но на лице она сохраняла холодность:
— Кто велел тебе дуть в чашку? Теперь там полно твоей слюны.
Он старался изо всех сил — где там слюна!
— Никакой слюны! Ты просто оклеветала меня. Вот уж разозлишь — и правда заставлю тебя попробовать мою слюну.
— Посмеешь!
— Проверишь?
Чжоу Ба огляделся: Чжуцзы и Люйе становились всё понятливее — зная, как редко они встречаются, они не входили. Он вырвал чашку из рук Чэнь Сянжу и шагнул к ней.
— Что ты делаешь? — испугалась она, но не успела сделать и трёх шагов назад, как он уже приподнял её подбородок.
Он собирается поцеловать её!
Эта мысль мелькнула в голове Чэнь Сянжу, и она резко повернула лицо. Его губы коснулись лишь щеки.
Она тут же прикрыла лицо ладонью:
— Не смей! Как ты можешь так со мной обращаться? Если ещё раз — не отдам тебе вещь.
Чжоу Ба обрадовался:
— Какую вещь? Неужели ты узнала, что послезавтра я уезжаю из Цзяннани обратно в Пограничный город?
Она ведь ничего не знала! Разве она следит за каждым его шагом?
Чэнь Сянжу серьёзно сказала:
— Не смей обижать меня. Сиди смирно, и когда я уйду, отдам тебе одну вещь. А не то — не получишь.
Что это может быть?
Залог любви?
Как та шпилька в виде белой магнолии, которую он ей подарил?
Сердце Чжоу Ба наполнилось радостью и ожиданием.
— Госпожа Чэнь, ты вчера не получила моё письмо?
— Получила.
— Мы договаривались встретиться в час после восхода, а сейчас уже почти полдень!
Кроме того случая, когда она сама назначила встречу, она ни разу не пришла вовремя. Неужели все женщины так опаздывают на свидания, оставляя мужчин без слов?
— У меня дел много. Ты же свободен — подождёшь немного.
— Подождёшь? Я договорился с двоюродными братьями поехать за город на прогулку, а из-за тебя провёл здесь полдня!
http://bllate.org/book/12028/1076245
Готово:
