В последующие дни в Доме Чэнь, казалось, снова воцарилось спокойствие.
*
Пятнадцатого числа первого месяца в Цзяннине прошёл шумный и пышный конкурс «Красавиц на ткани». На него пригласили всех уважаемых людей города — даже сам префект Цзяннина господин Дин с супругой не отказался присутствовать. Все местные знаменитости и талантливые юноши собрались без исключения.
Двенадцать финалисток надели наряды от вышивальной мастерской «Юньцзи», и их изначальные семь баллов красоты превратились в полные десять. Каждая из них сияла свежестью и обворожительностью. В итоге победу одержали четыре девушки, получившие почётные прозвища: «Маленькая Сюйхуа», «Маленькая Биюэ», «Маленькая Лоянь» и «Маленькая Чэньюй». Им назначили благоприятный день для переезда в особняк красавиц, а их семьям на следующий день выдали по двести лянов серебра в качестве особого вознаграждения.
Ранним утром шестнадцатого числа, как только Чэнь Сянжу собралась выходить, у ворот доложили:
— Госпожа, шестой и девятый старейшины просят встречи со Старшей госпожой. Говорят, в роду случилось несчастье, и они хотят посоветоваться с ней.
Лицо Чэнь Сянжу стало серьёзным.
Няня Лю заметила:
— Во время праздников они не показывались — ведь дом всё ещё в траурном периоде. Но сейчас, когда в роду беда, их отсутствие уже никуда не годится.
Чэнь Сянжу сказала:
— Проводите их в главный зал.
Она всё же не могла успокоиться и решила заглянуть туда сама. Каким бы ни было дело, она должна знать о нём — только так можно быть готовой ко всему.
Когда Чэнь Сянжу подошла к главному залу, шестой и девятый старейшины уже были внутри.
В зале остались лишь доверенная служанка Старшей госпожи — Чжао-помощница, которая время от времени подливала гостям чай. Остальных слуг отправили за пределы двора.
Чэнь Сянжу взглянула на свою старшую горничную.
Та преградила ей путь:
— Госпожа, Старшая госпожа приказала никого не впускать. Она сейчас совещается с шестым и девятым старейшинами.
☆
Шестой старейшина глубоко вздохнул:
— Горе нашему роду! Такое позорное дело… Третья сестра, ты должна помочь нам найти выход. Прошлой ночью мы застали их с поличным — Чэнь Ежуня и госпожу У из четвёртого крыла… Фу-фу… Не могу даже выговорить! Оба в годах, а устраивают тайные свидания прямо в родовом храме!
Старшая госпожа невольно вспомнила внешность Чэнь Цзяншэна. Он был похож на Чэнь Ежуня на шесть долей — особенно глаза и нос. Остальное он унаследовал от четвёртой старшей госпожи У.
Раньше служанки в главном крыле шептались об этом, но никто не верил, что у старейшины клана и госпожи У может быть такая связь.
Чжао-помощница молча стояла рядом, опустив руки.
Девятый старейшина добавил:
— Глава рода, а совершает такое позорное деяние — соблазняет женщину из своего же рода! Третья сестра, Чэнь Цзяншэн… он сын Чэнь Ежуня. Посмотри на его лицо: кто поверит, что он похож на покойного четвёртого брата? Совсем не похож! Зато точная копия старейшины.
Вчера вечером мы их застали. Сегодня утром весь род в смятении. Шестой брат и я приказали немедленно заключить под стражу семью Чэнь Ежуня и четвёртое крыло.
В первом крыле нет никого из поколения «Е». Во втором — Чэнь Ежунь, но он потерял честь. Среди всего поколения «Е» больше всех авторитета у тебя, третья сестра. Ты должна принять решение.
На самом деле они не просили совета — они хотели, чтобы Старшая госпожа взяла ответственность на себя, тогда все последствия можно будет списать на её волю. А главное — им нужна была её поддержка.
Старшая госпожа понимала, что это раскалённая картошка:
— Какое решение могу я принять? Если бы речь шла о выборе нового старейшины, я бы высказалась. Но в этом деле вам решать. Как бы вы ни поступили, будет справедливо.
Лицо шестого старейшины стало ещё мрачнее. Прошлой ночью, поймав их с поличным, он не спал всю ночь от радости. Ведь когда-то Чэнь Ежунь лишил его старшего брата права стать главой рода и был таким надменным… А теперь сам попался на таком позорном деле!
— Третья сестра, по родовым законам за соблазнение женщины из рода полагается утопление в пруду. Чэнь Ежунь и госпожа У виновны. Но их дети — всё же потомки рода Чэнь, их изгонять не следует. Как насчёт того, чтобы просто утопить виновных?
Старшая госпожа прошептала:
— Амитабха…
Эти лисы хотели втянуть её в грязь, но она не дура.
— Я — старая женщина с больными ногами, мне не решать такие дела. Делайте, как сочтёте нужным. Горе нашему роду! Горе!
Девятый старейшина тем временем думал о богатствах, нажитых Чэнь Ежунем:
— Помимо утопления нужны и другие наказания. До того как стать старейшиной, у Чэнь Ежуня было всего двадцать му хорошей земли. А теперь у него шесть лавок в городе, пятьсот му земли в Сичуане и ещё шестьсот му в Чжанцзячжуане. По правилам всё это должно быть передано в общее имущество рода.
Старшая госпожа снова пробормотала:
— Амитабха… Надо прощать, где можно.
— Третья сестра, наказание должно быть строгим! Всё награбленное должно вернуться в общий фонд, иначе другие последуют его примеру. Это пойдёт на пользу всему роду.
Теперь всё становилось ясно: Чэнь Ежунь в молодости завёл эту глупую связь, и неудивительно, что Чэнь Сянжу говорила, будто старейшина явно выделяет Чэнь Цзяншэна — ведь они отец и сын! Кто ж не пожалеет собственного ребёнка?
Но теперь, когда правда вскрылась, бывший глава рода будет утоплен. Эта новость станет большим позором и насмешкой для всего Цзяннина.
Как теперь посмотрят на род Чэнь?
Шестой старейшина вспомнил, что раньше именно их ветвь давала старейшин клана и получала немалые выгоды:
— Третья сестра, скажи хоть слово!
Но если она сейчас что-то скажет, это сразу станет её решением.
Именно этого и добивались шестой и девятый старейшины.
Старшая госпожа тихо вздохнула:
— Вы сами собираетесь стать старейшинами, не нужно постоянно спрашивать меня. Действуйте по своему усмотрению. У меня лишь одно предложение: при выборе нового старейшины ради справедливости следует избрать ещё левого и правого помощников. Важные дела будут решать втроём, а мелкие — старейшина единолично.
Это была идея Чэнь Сянжу.
Значит, Старшая госпожа её одобряла.
Девятый старейшина улыбнулся — он понял, что Старшая госпожа не хочет вмешиваться в наказание Чэнь Ежуня, и решил выбрать другой путь.
— Чтобы наказать Чэнь Ежуня и госпожу У, сначала нужно избрать нового старейшину. Третья сестра, не могла бы ты лично приехать в родовую усадьбу? Мы соберём всех мужчин рода и проведём выборы. У тебя, конечно, есть свои соображения — можешь высказать их всем сразу.
Теперь Старшей госпоже было не отвертеться. Для выборов нужно собрать всех мужчин, а её положение в роду — одно из самых почётных. Хотя она и женщина, но вместе с пятой старшей госпожой пользуется большим уважением, особенно потому, что ежегодно жертвует роду больше всех денег.
Старшая госпожа подняла глаза к двери.
Чжао-помощница сказала:
— Госпожа пришла кланяться, но горничные не пустили её. Она всё ещё ждёт снаружи.
— Позови Жу’эр.
Чэнь Сянжу вошла в главный зал и поклонилась.
Старшая госпожа сказала:
— Твой шестой и девятый дядюшки просят меня поехать в родовую усадьбу. Сегодня там будут выбирать нового старейшину.
— Бабушка возьмёт ли с собой второго и третьего братьев? Разве не должны участвовать все мужчины каждой семьи?
Чэнь Сянжу хотела, чтобы они поехали — пусть увидят настоящее лицо рода.
Она ценила родственные узы, но этих родственников, которые только тянут назад, не любила.
Пусть Чэнь Сянфу с братом посмотрят — это послужит им предостережением. Прелюбодеяние — великий грех. В роду за это утопляют, да и весь свет осудит.
Старшая госпожа сказала:
— Чжао-помощница, пошли кого-нибудь в учебный зал, пусть скажут учителю, что в роду случилось несчастье, и нам нужно отвезти второго и третьего господ в деревенскую усадьбу.
— Слушаюсь.
Хотя Чэнь Сянжу и была девушкой, её мнение имело вес перед Старшей госпожой.
Чэнь Сянжу приказала подготовить экипажи.
Слуги усадили Старшую госпожу в паланкин.
Чэнь Сянжу стояла у западных ворот и держала Чэнь Сянфу за руку:
— В роду поменьше говори, больше слушай и смотри. Поколение Сян — не самое высокое и не самое низкое, за вас всё решат старшие. Твой характер надо сдерживать — следуй за бабушкой как тень.
Она подробно наставила их, дождалась, пока братья сядут в карету, и лишь затем с горничными Люйэ и Люйе отправилась проверять семейные лавки.
Сын шестого старейшины уже получил известие и с самого утра собрал всех мужчин рода в родовом храме. Все живые мужчины и женщины из поколения «Е» тоже прибыли. Впервые за долгое время в храме поставили стулья для двух старших госпож из поколения «Е».
Это был первый раз, когда Чэнь Сянфу видел пятую старшую госпожу — молодую вдову. Она была одета во всё чёрное. Говорили, что у неё не было своих детей, но она усыновила сына шестого старейшины. Пятой старшей госпоже было около пятидесяти, но выглядела она на сорок, хотя лицо её было мрачным и без единой улыбки.
В первом крыле никого не осталось; второе крыло представлял опозоренный Чэнь Ежунь, которому не полагалось места; третье крыло — Старшая госпожа с двумя внуками; четвёртое крыло — опозоренная четвёртая старшая госпожа У, которой тоже нельзя было сидеть; пятое крыло — молодая вдова, пятая старшая госпожа; шестое крыло — шестой старейшина с сыном; седьмое и восьмое крылья — по одной женщине; девятое крыло — девятый старейшина; десятое и одиннадцатое — аналогично.
Женщин было много, но авторитетом в роду пользовались лишь Старшая госпожа и пятая старшая госпожа. Остальные могли что-то решать разве что в своих домах.
Шестой старейшина встал и громко произнёс:
— Тише! Мы собрали всех старших господ сегодня, чтобы обсудить выбор нового старейшины. Пусть сначала выскажутся третья и пятая сестры.
Пятая старшая госпожа сидела прямо, перебирая чётки. Лицо её было спокойным.
— Мне нечего сказать. Спросите третью сестру.
За спиной Старшей госпожи стояли Чэнь Сянфу с братом. Они никогда не видели подобных собраний и воспринимали всё как зрелище, но также хотели понять, как выбирают старейшину.
Старшая госпожа сказала:
— В последнее время в роду случилось немало бед. Чтобы избежать подобного в будущем, я предлагаю избирать не только старейшину, но и левого, и правого помощников — для краткости будем звать их левым и правым старейшинами. Левый будет ведать финансами, правый — наградами и наказаниями.
Приведу простой пример: если в роду появится талантливый юноша, его следует наградить; если выдающаяся женщина — тоже достойна награды. Как именно награждать — решать вам.
Важные дела будут решать втроём — старейшина, левый и правый. Если двое согласны, решение принимается. Мелкие дела решает старейшина единолично.
Это предложение было необычным. Когда Старшая госпожа замолчала, все уставились на неё.
Она продолжила:
— Это лишь моё предложение. Принимать его или нет — решать вам. Старейшину выбирают из поколения «Е», а левого и правого помощников — из поколения «Цзян». Они должны быть людьми с безупречной репутацией, честными и справедливыми, ведь именно они станут кандидатами на пост старейшины в будущем.
Эти слова сразу привлекли внимание поколения «Цзян»: вместо одного правителя теперь будет трое, каждый получит выгоду. Кроме того, власть старейшины будет ограничена, и повторить историю Чэнь Ежуня, который присваивал общее имущество, станет невозможно.
Некоторые сразу закричали:
— Отличная идея, третья тётушка! Прекрасно!
Слова Старшей госпожи имели наибольший вес, и молодёжь начала одобрительно шуметь.
Лица шестого и девятого старейшин слегка потемнели.
Старшая госпожа подняла руку — и все замолчали.
Она продолжила:
— Где есть награда, там найдётся и смельчак; где есть обеспечение, там меньше жадности. Поэтому тому, кто станет старейшиной — будь то шестой или девятый брат, — полагается сто му хорошей земли и две лавки в городе на пропитание. Левому и правому помощникам — по шестьдесят му земли. Всё это будет их личной собственностью. Так мы предотвратим появление жадности и воровства в будущем.
Кроме того, я предлагаю выплачивать им ежемесячное жалованье: старейшине — пять лянов серебра, левому и правому — по четыре ляна.
Лицо пятой старшей госпожи, обычно спокойное, выразило удивление. По её знанию Старшей госпожи, та не была склонна предлагать подобные материальные выгоды.
В храме сразу поднялся гул.
Хотя власть старейшины и делилась, но сто му земли — это немалое богатство, не говоря уже о двух городских лавках! Да, это действительно выгодно.
Молодые люди из поколения «Цзян» начали переглядываться, готовые бороться за должности.
Когда Старшая госпожа снова подняла руку, все умолкли и внимательно уставились на неё.
http://bllate.org/book/12028/1076240
Готово:
