Не ради прежней жизни — лишь ради той, кем была в прошлом.
Она не желала сближаться с ним и могла отстранить его на тысячу ли.
Чэнь Сянжу продолжила:
— У нас дома есть павильон для книг, но там лишь обычные сочинения. В переулке Пинъань находится книжная лавка «Байцзя» — я обычно беру там книги напрокат. Составьте список и отправляйтесь туда.
Люй Мин выглядел разочарованным.
В эти дни во дворе ходили слухи: будто вторая госпожа Чэнь всё чаще встречается с Ма Цином, исполняющим обязанности начальника текстильного управления. Похоже, помолвка старшей госпожи с первым господином Ма может не состояться.
Люй Мин считал себя красавцем и весьма талантливым человеком. Он хотел воспользоваться этой возможностью, чтобы приблизиться к старшей госпоже Чэнь — не из-за её красоты, а ради знатного происхождения.
Книги можно взять где угодно.
Но ему нужен был повод, чтобы получить доступ в западный двор.
Люй Мин склонил голову в поклоне:
— Извините за беспокойство, госпожа.
— Прощайте, господин Люй, — ответила она с достоинством и, резко повернувшись, уже удалилась.
Люй Мин остался стоять на месте, почти шепча себе под нос:
— Она меня ненавидит? Что я сделал не так?
Ему отказали даже в должности бухгалтера, а теперь ещё и не позволили взять книги из западного двора.
Внезапно он заметил, что она направляется к павильону Тинъюйсянь.
*
Шаги Чэнь Сянжу становились всё медленнее. Не успела она войти в павильон Тинъюйсянь, как уже услышала доносящиеся оттуда голоса.
— Господин Ма, я специально сварила вам суп — выпейте горяченького!
Этот звонкий голос принадлежал Чэнь Сянцзюань.
Скоро апрель — Чэнь Сянцзюань исполнится двенадцать лет, а Чэнь Сянжу в октябре исполнится четырнадцать. Таков их истинный возраст.
Люйе сжала зубы от злости. Даже случайно заглянув во восточный двор, она снова наткнулась на то, как вторая госпожа заигрывает с Ма Цином.
— Госпожа… — пробормотала она недовольно.
Чэнь Сянжу собралась с духом:
— Не пойдём. Возвращаемся в западный двор.
Позади раздался удивлённый возглас Чэнь Сянцзюань:
— Господин Ма, вы тоже умеете рисовать портреты красавиц? Как прекрасно получилось!
Люйе быстро шагнула вперёд и обернулась назад, глядя на павильон Тинъюйсянь.
— Госпожа, почему вы не вошли?
— Зачем мне туда идти?
— Но, госпожа! Вторая госпожа ведёт себя совсем без стыда! Она… она…
С самого начала Чэнь Сянцзюань знала: помолвка с Ма Цином предназначалась Чэнь Сянжу. Просто после внезапной кончины Чэнь Цзянда всё осталось неоформленным. Тем не менее, Чэнь Сянцзюань упорно приближалась к Ма Цину, постоянно называя его «господин Ма».
Чэнь Сянжу сказала:
— Вторая госпожа — всё же моя сестра. Следи за своим языком. Меня не волнует, что говорят другие, но я не потерплю сплетен от своих служанок.
Она опасалась пересудов, встречаясь с Чжоу Ба.
Но поступки Чэнь Сянцзюань были слишком очевидны: юная девица из глубины гарема сама варила суп и несла его прямо к Ма Цину. Любой сразу поймёт её намерения.
Люй Мин стоял вдалеке: она ведь должна была войти в павильон Тинъюйсянь, но вдруг развернулась и ушла.
Ему стало любопытно. Он подошёл ближе к павильону и услышал внутри разговор мужчины и женщины. Женский голос — второй госпожи, значит, мужской — Ма Цина.
— Господин Ма, ваш портрет красавицы просто великолепен, в нём столько живого духа!
— Вторая сестрица, ты тоже отлично рисуешь.
— Да что вы! Я совсем не сравнюсь с вами, господин Ма!
Значит, именно поэтому она не вошла — услышав, как её младшая сестра беседует с женихом?
Она избегает их из-за боли… или потому что ей всё равно?
Эта старшая госпожа поистине непостижима.
Сегодня погода была прекрасной. Ма Цин с самого утра стоял во дворе и рисовал портрет красавицы — полностью вымышленный. Поскольку образ был плодом воображения, картина казалась пустой: хоть и красивая, но лишённая души, словно деревянная кукла — изящная, но без живого огня. Такие работы сильно уступали картинам Чэнь Сянжу.
В последнее время художники из домов Ду, Цзинь и Юнь создали чрезвычайно популярные изображения красавиц. Говорят, шарфы с их рисунками пользуются огромным спросом.
— Вторая сестрица, старшая госпожа ещё не вернулась?
Чэнь Сянцзюань нахмурилась:
— Вы уже второй раз спрашиваете об этом! Она ушла с самого утра — проверяет лавки, доставшиеся в приданое от бабушки и матери. Разве можно не сходить? Шестого числа все лавки открылись, и надо узнать, как идут дела.
Ма Цин глубоко вздохнул.
Чэнь Сянцзюань надула губки:
— Господин Ма, у вас неприятности?
— Скоро начнётся отбор красавиц для рисунков на ткани. Говорят, на этот раз всё будет очень интересно.
— А?! — удивилась Чэнь Сянцзюань. — Разве это не то же самое, что конкурс цветов?
— Первый и второй отборы действительно похожи, но финальный этап особенный.
Существует «Испытание Опустившейся Рыбы». У Ду уже много десятилетий живёт огромная голубая рыба. Её выпустят в реку, а девушки будут сидеть в лодках. Если рыба опустится вглубь — испытание пройдено.
Есть также «Испытание Стыдливого Цветка». Перед девушкой поставят цветок. Если цветок сомкнёт лепестки от стыда — испытание пройдено.
И, наконец, «Испытание Небес». Девушка зажжёт благовония и вознесёт молитву небесам. Если дым поднимется прямо ввысь — значит, и сами небеса признают её красавицей.
Чэнь Сянцзюань слушала с любопытством. Действительно необычно — такие испытания!
— Говорят, если девушка пройдёт два из трёх испытаний, её признают красавицей. Если нет — придётся ждать следующего отбора. Всего выберут четырёх красавиц.
— А если окажется пять?
— Тогда добавят дополнительное испытание, пока не останется ровно четверо.
Чэнь Сянцзюань спросила:
— А как это связано с вашими переживаниями?
Раньше Ма Цин считал идею Чэнь Сянжу неудачной. Но теперь, когда весь Цзяннань обсуждает это событие, он понял её ценность. Даже его отец прислал письмо с расспросами. Придворные дамы высоко оценили шарфы с изображениями красавиц и потребовали от текстильных управлений Сучжоу и Янчжоу поставить такие же изделия. Оба управления выполнили заказ, но дамы остались недовольны: их шарфы уступали тем, что прислало Нанкинское текстильное управление. По крайней мере, тамошние красавицы выглядели изящнее.
Ма Цин сказал:
— Отец хочет направить художников из Сучжоуского текстильного управления в особняк красавиц для создания портретов. Также левые и правые помощники из Нанкинского управления хотят сделать то же самое.
Изначально эта идея принадлежала Чэнь Сянжу. Он отверг её, но другие воплотили. Теперь же он хотел извлечь из этого выгоду — добиться, чтобы художники текстильного управления получили доступ в особняк красавиц.
Дома Ду, Цзинь, Юнь и Чэнь заранее договорились: каждому из них разрешено направлять своих художников для рисования портретов. Остальные семьи об этом не знали — им будет трудно добиться такого права.
Ма Цин хорошо знаком только с семьёй Чэнь; с другими тремя домами у него нет связей. Почему бы им согласиться?
Чэнь Сянцзюань, кажется, поняла:
— Вы всё это время переживали из-за этого? Старшая сестра меня очень любит. Я поговорю с ней. Ведь наша семья тоже вложила деньги в конкурс красавиц на ткани. Я попрошу её — она обязательно согласится. К тому же вы стали исполнять обязанности начальника текстильного управления ради нашей семьи Чэнь.
Это мероприятие частных ткацких мастерских Цзянниня, а не официальное дело правительственного управления. Они вкладывают деньги и силы в отбор красавиц, а потом другие хотят бесплатно пользоваться результатами? Как это выглядит со стороны?
Но Ма Цин не мог напрямую настаивать — только через представителей семьи Чэнь.
Ма Цин сказал:
— Как только старшая госпожа вернётся, я лично к ней обращусь.
В этот момент вбежал Уцзинь, запыхавшись:
— Первый господин! Из западного двора передали: старшая госпожа вернулась и сейчас кланяется Старшей госпоже в главном зале. После обеда она снова отправится проверять дела в лавках.
Чэнь Сянцзюань подняла миску с супом:
— Господин Ма, суп уже не горячий — выпейте скорее.
Ма Цин улыбнулся и взял миску. Внезапно его взгляд встретился с пылким взором Чэнь Сянцзюань.
Если рядом будет благородная и добродетельная старшая госпожа, а рядом — страстная и нежная вторая госпожа… разве не станет жизнь совершенной?
Хотя они сёстры, каждая прекрасна по-своему.
Старшая госпожа станет законной женой, а вторая — равной супругой. Две такие жены — разве не высшее счастье?
Чэнь Сянцзюань решила, что он отвечает на её чувства, и не подозревала, что у него совсем иные замыслы.
Ма Цин одним глотком осушил миску и сказал с улыбкой:
— Поешь и ты. Не заботься только обо мне.
Женщины… стоит лишь одарить их добрым взглядом и сказать несколько тёплых слов — и они готовы пойти за тобой на край света.
Похоже, он поступил правильно. За последние месяцы он всё больше убеждался: вторая госпожа влюблена в него.
Чэнь Сянцзюань с радостью взяла миску:
— Господин Ма, налейте ещё одну!
— Нет, спасибо. Скоро обед — не смогу есть.
— Верно, — согласилась она. — Тогда я пойду. Загляну к вам в другой раз.
Чэнь Сянцзюань убрала посуду в корзинку и ушла вместе с Сяо Я.
Ма Цин проводил её взглядом, затем вошёл в дом и достал один из своих рисунков. Раз уж он подарит его — неужели не сможет тронуть сердце старшей госпожи?
Главный зал.
Чэнь Сянжу только что села, как появились Чэнь Сянфу и его брат.
Чэнь Сянхэ пропал. Семья искала его несколько дней, но, не найдя, смирилась.
Для Старшей госпожи потеря одного внука не так уж страшна — ведь перед ней остались двое других.
А для Чэнь Сянжу важнее всего были Чэнь Сянфу и Чэнь Сянгуй. Остальные её не волновали.
Чэнь Сянжу мягко доложила:
— Лавки, принадлежащие вам, бабушка, уже открылись. Особенно хороши дела в кондитерской — пирожки раскупают ещё до полудня.
Эта кондитерская всегда была самой прибыльной среди лавок в приданом Старшей госпожи. Раньше ею управляла сама бабушка, но недавно она составила список лавок, доставшихся в приданое госпоже Чжао и ей самой, и велела Чэнь Сянжу проверить их состояние.
Во-первых, хозяин должен иногда навещать свои владения — тогда управляющие работают усерднее.
Чэнь Сянжу улыбнулась:
— Возможно, семья Дин из деревни Чэнь узнала, что кондитерская открывается шестого числа, и последние два дня сама печёт пирожки с зайчиками и цветочные пирожные на продажу. Бизнес идёт отлично — всё раскупается к полудню.
Старшая госпожа одобрительно кивнула.
Братья Чэнь Сянфу переглянулись. Чтобы поддержать слова сестры, Чэнь Сянжу сегодня специально велела Люйе купить пирожки с зайчиками и цветочные пирожные у семьи Дин. Пирожки с зайчиками особенно нравятся детям — из-за формы, а цветочные пирожные пахнут цветами.
В этот момент Чжао-помощница доложила:
— Старшая госпожа, вторая госпожа просит аудиенции.
Лицо Старшей госпожи слегка помрачнело.
У братьев Чэнь Сянфу тоже испортилось настроение.
Чэнь Сянцзюань не дождалась ответа и уже вошла вместе с Сяо Я. Ещё до того, как она показалась, её смех разнёсся по залу:
— Сегодня все собрались! Второй и третий брат, вы что, не пойдёте гулять? Третья сестра тоже здесь.
Чэнь Сянни встала и почтительно произнесла:
— Старшая сестра.
Затем она аккуратно села на вышитый табурет рядом со Старшей госпожой.
Старшая госпожа внимательно оглядела Чэнь Сянцзюань. От неё ещё с порога пахло едой. Она разочарована в этой внучке. Не знает ли Чэнь Сянжу о том, что делает за её спиной младшая сестра? Но раз уж поступки совершены, рано или поздно в них проступят трещины. Слуги уже перешёптываются: мол, вторая госпожа часто навещает Ма Цина во восточном дворе и носит ему еду.
Даже для неё, бабушки, Чэнь Сянцзюань никогда не проявляла такой заботы.
Старшая госпожа холодно взглянула на неё, потянулась к пирожкам на столике. Чэнь Сянни подала их ей. Старшая госпожа взяла пирожок с зайчиком и отломила кусочек:
— Хорошо. Пирожки семьи Дин всегда мне нравились — мягкие, сладкие, но не приторные.
Чэнь Сянжу улыбнулась:
— Если бабушке нравится, завтра я пошлю Люйчжи учиться у семьи Дин, как их готовить. Пусть добавит немного мёда.
Старшая госпожа засмеялась ещё радостнее.
Из всех внуков и внучек она хорошо знала характер каждого. Чэнь Сянжу, хоть и старшая дочь, по натуре походила на госпожу Чжао — мягкая и нежная. Перед ней она уже несколько раз плакала, а перед братьями — и вовсе рыдала.
http://bllate.org/book/12028/1076234
Готово:
