Чжоу Ба, столкнувшись с этим фактом, невольно почувствовал искреннее уважение.
Он проиграл ей.
Это было неожиданно — но поражение он принял без тени возражения:
— Кто научил тебя такому искусству игры? Оно просто великолепно.
Чэнь Сянжу тихо ответила:
— В детстве я встретила больную даосскую монахиню и на время приютила её. Она и научила меня играть в вэйци.
Если бы не сегодняшняя партия, возможно, она и сама не знала бы, насколько высоко её мастерство.
— В начале игра казалась простой и ничем не примечательной, но чем дальше, тем увереннее становились твои ходы. А потом — один решительный удар из безвыходного положения, и вся позиция перевернулась! Сянжу, ты действительно умеешь удивлять!
Люйе и Чжуцзы стояли по обе стороны и уже давно наблюдали за игрой, хотя особо в неё не вникали — просто смотрели, как играют.
Люйе, взглянув на небо, напомнила:
— Госпожа, нам пора возвращаться. Уже почти полдень.
Чэнь Сянжу изящно поклонилась:
— Молодой господин Чжоу, мне нужно проститься.
Чжоу Ба резко поднялся:
— Я уезжаю из Цзянниня обратно на северную границу уже в феврале. Не сочтёшь ли ты возможным подарить мне что-нибудь на память?
В его голосе звучала лёгкая дерзость. Он пожал плечами, и его ослепительная улыбка делала отказ почти невозможным.
Ведь она уже приняла от него шпильку в виде белой магнолии — разве не следовало ответить чем-то взамен?
Чэнь Сянжу недовольно фыркнула:
— Ты ведь ещё не уехал!
И, резко повернувшись, вышла из павильона.
Чжуцзы смотрел на доску, так и не разобравшись в ходах, но чётко понимая исход:
— Молодой господин, после этого случая в доме герцога Синго тебе точно не стоит больше хвастаться своим мастерством в вэйци. Госпожа Чэнь одержала над тобой две победы подряд!
Ему просто хотелось провести с ней ещё немного времени. Но слов не находилось. Он стремился лучше узнать её, по-настоящему проникнуть в её сердце. И не ожидал, что её игра окажется столь великолепной. Два поражения подряд!
Чэнь Сянжу… Ты действительно умеешь удивлять!
*
Люйе, словно старая нянька, едва усевшись в карету, начала ворчать:
— Госпожа, как ты опять приняла подарок от молодого господина Чжоу? В прошлый раз за это тебя строго наказала Старшая госпожа…
Нельзя же так!
Она всё ещё находилась в траурном периоде — нельзя было даже думать о помолвке, не говоря уже о тайных встречах с мужчиной.
— Госпожа, о чём вы вообще говорили? Ты так радостно улыбалась! Если няня Лю узнает, она обязательно отругает меня за то, что я позволила тебе бегать без дела и тайно встречаться с мужчиной…
Чэнь Сянжу, раздражённая болтовнёй служанки, строго взглянула на неё:
— Если ты не скажешь и я не скажу, откуда им знать? Тем более Старшей госпоже.
Люйе недовольно пробурчала:
— А если всё-таки узнают? Нас обязательно накажут, а меня, может, и вовсе…
— Не волнуйся. Если что — я тебя не выдам.
— Ты же… — Люйе внутренне возмущалась. Разве не говорила госпожа, что больше не хочет иметь дел с молодым господином Чжоу? А теперь вдруг согласилась на встречу. За последние дни никаких писем не приходило. — Кто же передал его послание во двор?
— Не лезь не в своё дело. Мы обсуждали важные дела, а не глупости, как тебе кажется.
Хотя Люйе и была её доверенной служанкой, если бы Старшая госпожа узнала об этом, непременно устроила бы выговор. Чтобы избежать посторонних глаз, Чэнь Сянжу даже кучеру не сказала правду — велела остановиться у шёлковой лавки. Даже охранников оставила там же.
Люйе расстраивалась не столько из-за запретов, сколько из-за того, что раньше именно она передавала письма и за это уже попадала под горячую руку. А теперь этим занимался какой-то таинственный человек. Насколько он надёжен? Не принесёт ли это беду?
Снаружи она смутно слышала, как Чэнь Сянжу упоминала родственников, а молодой господин Чжоу говорил о шестом и девятом старейшинах.
Люйе не понимала сути разговора, но в последнее время среди слуг ходили слухи: в деревне Чэнь скоро будет выбран новый старейшина клана. При мысли об этом она замолчала.
Чэнь Сянжу прислонилась к стенке кареты и прикрыла глаза. В прошлой жизни Чэнь Сянхэ не сбежал из дома, а первая наложница не была острижена и отправлена в монастырь. Они всю жизнь боролись с ней и её братом. Когда Чэнь Сянхэ повзрослел, женился и завёл семью, она в гневе выделила ему долю наследства по обычаю для сыновей наложниц и выгнала их из Дома Чэнь.
Перед отъездом первая наложница сговорилась с Чэнь Цзяншэном и устроила скандал, пытаясь подорвать положение «Чэнь Цзи». Их заговоров было не одно, а несколько. Повзрослев, Чэнь Сянхэ стал открытым врагом ей и её брату.
Старшая госпожа умрёт через три года. После этого они с братом будут соблюдать траур ещё год. Едва закончится траурный период, первая наложница обнаружит связь Чэнь Сянцзюань с Ма Тином. На этот раз вместо Ма Тина появится Ма Цин, но судьба окажется той же.
Погружённая в размышления, Чэнь Сянжу не заметила, как Люйе тихо спросила:
— Госпожа, ты уже несколько дней не заходила во восточный двор. Заглянем туда?
— Да, заедем.
Карета направилась к восточным воротам Дома Чэнь. Чэнь Сянжу вошла через главные ворота.
Мастера и ремесленники повсюду кланялись и поздравляли:
— Госпожа, с Новым годом!
— Счастливого Нового года, госпожа!
Чэнь Сянжу, не обращая внимания на приветствия, направилась к двору главного управляющего. Ещё не дойдя до него, она увидела юношу в сине-сером халате, стоявшего у входа. Их взгляды встретились — хоть они виделись всего второй раз, ощущение было удивительно знакомым.
Люй Мин!
Он почтительно поклонился:
— Госпожа.
— Господин Люй, с Новым годом.
Люй Мин ответил:
— Главный управляющий как раз собрал всех из восточного двора в зале для совещаний. Прошу вас пройти!
Восточный двор был царством мужчин, западный — женщин.
Теперь, когда Чэнь Цзянда не стало, хозяйкой стала Чэнь Сянжу.
Главный управляющий, Чжао, был давним слугой семьи, перешедшим в дом вместе с госпожой Чжао. Его семья служила роду Чэнь уже несколько поколений и считалась самой преданной и честной.
В этот момент во двор вошёл Чжао У, сын управляющего. Увидев Чэнь Сянжу, он удивился:
— Отец как раз послал меня за вами во дворец! Вы сами пришли. Он собирается объявить планы на год. Прошу вас, госпожа!
Чэнь Сянжу кивнула. Она и сама недоумевала, почему её искали, но тут же вспомнила: она ведь вышла из дома, и управляющий не мог её найти.
В зале совещаний уже собрались почти все управляющие восточного двора.
Все встали и поклонились:
— Приветствуем госпожу! Желаем вам здоровья!
— Благодарю за поклон, господа и дядюшки. Прошу садиться.
Чэнь Сянжу заняла главное место, а главный управляющий — второе, согласно обычаю.
Он протянул ей книгу, на обложке которой чётко значилось: «План важнейших дел на будущий год».
— В прошлый раз вы просили представить основные направления. Это предварительный план, составленный совместно с управляющими перед Новым годом и скорректированный в соответствии с прежними прецедентами.
Чэнь Сянжу открыла книгу. В ней чётко были расписаны цели для каждого отдела — именно так «Чэнь Цзи» сохраняло процветание уже более ста лет.
Красильне предписывалось количество тканей и ниток, которые нужно окрасить, а также объём внешних заказов.
Ткацкой мастерской — точное число высококачественных шёлковых отрезов, цзяньчоу и пэйцзы.
Аналогичные задачи стояли и перед шёлковой лавкой.
Чэнь Сянжу бегло просмотрела документ:
— Объявляйте так, как есть.
Перед праздниками главный управляющий уже показывал ей черновой вариант, почти идентичный этому.
Она полностью доверяла семье Чжао. Хотя они и были управляющими, их кабальные грамоты хранились у Старшей госпожи. Раньше их держала госпожа Чжао, но после её смерти все документы перешли к Старшей госпоже — таков был обычай влиятельных семей для контроля над слугами.
Главный управляющий кивнул сыну. Чжао У достал стопку бумаг и раздал каждому управляющему по экземпляру:
— Это ваши задания на год. Ознакомьтесь. После пятнадцатого числа первого месяца начнётся работа. Как всегда, за выполнение плана — особое вознаграждение, за невыполнение — наказание по прежним правилам. Если согласны — распишитесь в «Плане важнейших дел».
Старший мастер отдела тканей встал и улыбнулся:
— Уже третьего числа первого месяца начинается конкурс «Красавицы на ткани». Его организуют дома Ду, Цзинь и Юнь. Нас пригласили выставить трёх судей. Вот приглашение.
Он почтительно подал его Чэнь Сянжу.
Хотя формально это были судьи, для всех это было и прекрасной возможностью.
Конкурс «Красавицы на ткани», ещё не начавшись, уже прославился по всему Цзяннаню. Его проводили ткацкие мастерские и шёлковые лавки Цзянниня, и он совпадал по времени с конкурсом красавиц Циньхуай, но днём, а не ночью.
Чэнь Сянжу взглянула на приглашение и повернулась к управляющему:
— Дядя Чжао, кого, по-вашему, стоит назначить?
— Отдел тканей отвечает за дизайн узоров. Думаю, двоих выбрать оттуда, а одного — из восточного двора.
Чэнь Сянжу окинула взглядом присутствующих. Мастера ткацких станков — великие специалисты по механизмам, но для этой задачи они не подходили. Осмотрев всех, она сказала:
— Пусть Чжао Вэнь едет вместе с людьми из отдела тканей.
Некоторые подумали про себя: госпожа по-прежнему доверяет семье управляющего. Даже в деле, не имеющем прямого отношения к управлению лавкой, она выбирает Чжао Вэня.
Глаза Чжао Вэня засияли.
Но слова Чэнь Сянжу, последовавшие затем, объяснили её замысел:
— После конкурса Чжао Вэнь должен договориться с домами Ду и Цзинь: как только выберут красавиц, наши художники из отдела тканей должны получить первоочередной доступ к ним. Лучше всего — организовать для них жильё прямо на месте, чтобы удобно было рисовать. Мы хотим не только ткать шарфы с изображением красавиц, но и создавать парчовые ширмы.
Главный управляющий улыбнулся:
— Не беспокойтесь, госпожа. Я уже обсудил это с господином Ду и господином Юнь.
На самом деле всё уже было улажено. Хотя Чэнь Цзянда и не стало, господин Ду и семьи Цзинь с Юнь помнили доброту Чэнь Сянжу и оказали поддержку. Для художников «Чэнь Цзи» даже выделили отдельный двор — по одному для каждой из четырёх семей.
После третьего числа первого месяца слухи о конкурсе достигли Сучжоу и Янчжоу. Многие мастера захотели попасть в особняк, чтобы рисовать красавиц. Желающих участвовать было немало. Чтобы отобрать участниц, господин Цзинь специально ездил в Сучжоу, господин Юнь — в Янчжоу, а брат господина Ду тоже отправился в Янчжоу. Хотя на это потратили немало денег, доход от продажи билетов на конкурс оказался ещё выше.
* * *
Убедившись, что все управляющие расписались, Чэнь Сянжу встала и покинула зал.
Всё это время Люй Мин молча наблюдал за ней.
Она — благородная госпожа из знатного рода, а он — простой человек, приехавший искать родственников, но не нашедший их, и теперь работающий счетоводом во дворе. Какая между ними пропасть!
Люй Мин горько усмехнулся про себя, но в душе бушевало сильное чувство несправедливости. Увидев, как Чэнь Сянжу вышла, он осторожно последовал за ней. Пройдя некоторое расстояние, он собрался с духом и громко окликнул:
— Госпожа Чэнь, позвольте задержать вас!
Люйе раздражённо обернулась:
— Господин Люй, вы уже целый путь за нами следом идёте!
Люй Мин склонил голову в поклоне:
— Простите за беспокойство, госпожа.
Он колебался, но наконец решился:
— Говорят, в библиотеке рода Чэнь хранятся ценные книги. У меня к вам дерзкая просьба.
Чэнь Сянжу спросила:
— Какая?
Люй Мин сжал губы:
— Могу ли я взять книги на время?
Прежняя Чэнь Сянжу открыла ему доступ в библиотеку. Раньше Люй Мин работал счетоводом во дворе, а позже стал учителем Чэнь Сянфу и его брата. Именно за эти два года его знания стремительно выросли. Но после его ухода Чэнь Сянжу обнаружила пропажу двух редких и ценных книг. Очевидно, их унёс Люй Мин. Позже до неё дошли слухи: он блестяще сдал экзамены, разбогател на чужбине и женился на дочери чиновника.
Добившись успеха, он не вспомнил о её доброте.
Более того, прислал письмо с хвастовством, от которого Чэнь Сянжу ночью плакала в подушку.
Глядя на это знакомое лицо, Чэнь Сянжу сжала губы. Неужели это тот самый Люй Минчэн, её друг детства из прошлой жизни? Даже если в этой жизни он снова добьётся славы и богатства, его сущность не изменится — он останется холодным и неблагодарным.
— Господин Люй, вы ведь знаете: людям восточного двора запрещено без разрешения входить в западный двор. Таков порядок в Доме Чэнь.
На этот раз она не собиралась разрешать ему читать книги.
http://bllate.org/book/12028/1076233
Готово:
