— Это сказал слуга Первого господина, — продолжала няня Лю. — В тот час у второго и третьего господинов были занятия по боевым искусствам, а Первый господин вовсе не читал в кабинете. Слуга точно видел, как он разговаривал с той женщиной. Хотя Первый господин и пытался отослать его, слуга засомневался и не ушёл далеко — специально спрятался поблизости и наблюдал.
С тех пор как первую наложницу отправили прочь, Чэнь Сянжу заменила всех слуг при Чэнь Сянхэ. Этого слугу выбрал второй управляющий, и теперь все в покоях Первого господина — от старших помощниц до младших слуг — были людьми, которым она полностью доверяла.
Раз есть показания этого слуги, значит, всё правда.
— Как Первый господин мог узнать семейную тайну? Я ведь говорила о строгом наказании дяди Цзяншэна только Старшей госпоже.
— Да уж и правда странно, — подтвердила няня Лю.
Няня Лю невольно вспомнила, как недавно встретила Первого господина за главным залом.
А Чэнь Сянжу в этот момент подумала о том, как специально заставила Чэнь Сянхэ подслушивать под задним окном главного зала, когда решался вопрос с первой наложницей.
Всё именно так и было. Заднее окно главного зала пробили позже специально для проветривания: зимой его закрывали, а летом открывали — чтобы в помещении было и тепло, и прохладно по сезону, да ещё и светло.
— Можешь идти, — сказала Чэнь Сянжу. — Я уже поняла, в чём дело.
Второй управляющий удалился.
Люйе в изумлении воскликнула:
— Госпожа, это же совсем странно! Если Первый господин сам рассказал об этом той женщине, то откуда он вообще узнал?
Няня Лю взяла Чэнь Сянжу под руку:
— Позвольте мне немного поговорить с вами наедине, госпожа.
Люйе и Люйэ отошли на десять шагов.
— Госпожа, в прошлый раз я видела, как Первый господин стоял за задним окном главного зала и будто бы задумался. Он тогда сказал, что повторяет уроки, которые дал ему учитель. Теперь-то ясно: он, верно, подслушивал.
Чэнь Сянжу тогда специально привела его туда, чтобы он услышал, почему первую наложницу прогнали — из-за её недостойного поведения. Не ожидала, что он привыкнет ходить туда подслушивать!
Что же ещё он успел услышать?
Во всех важных делах она всегда сначала советовалась со Старшей госпожой и лишь потом принимала решение.
— Надо следить за ним в оба, — сказала Чэнь Сянжу.
Не в первый и не во второй раз он подслушивает и передаёт чужие слова посторонним — чуть не навлёк беду! Чэнь Сянхэ оказался таким, каким она и опасалась: он явно не на их стороне.
Няня Лю ответила «да» и добавила:
— Позвольте мне не сопровождать вас в кладовую — сейчас же займусь этим.
Последнее время дел навалилось — она надеялась, что Чэнь Сянцзюань поможет ей справиться, но Старшая госпожа внезапно лишила младшую сестру права управлять хозяйством и свалила всё бремя на неё одну. Ноша стала ещё тяжелее.
*
В главной кладовой управляющая и слуги уже ждали с книгами учёта в руках.
Поклонившись и поздоровавшись, Чэнь Сянжу приняла книги и передала Люйэ для проверки.
Управляющая кладовой, женщина весьма смышлёная, склонилась и доложила:
— В прошлый раз дом герцога Чжоу прислал восемь предметов: пару заморских ваз, пару японских зеркал и две пары фарфоровых подвесок в виде Будды.
Люйе ждала продолжения, но управляющая замолчала.
— И всё? — переспросила Люйе.
— Да, только эти четыре пары, всего восемь предметов.
Люйе припомнила: в тот раз дом герцога Чжоу прислал целый сундук подарков! Кроме трёх шкатулок драгоценностей, которые две молодые госпожи заложили в ломбарде, в сундуке было множество японских зеркал и вееров. А в кладовую попало лишь ничтожное количество!
Управляющая продолжила:
— С тех пор как вторая госпожа взяла управление хозяйством, она получила из главной кладовой семь отрезов высококачественного шёлка, четырнадцать отрезов цзяньчоу, три отреза небесно-голубого шифона… шесть пар ваз, три цзиня ласточкиных гнёзд, шесть корней столетнего корейского женьшеня…
Чэнь Сянжу сначала думала, что Старшая госпожа просто решила, будто Чэнь Сянцзюань слишком молода для такого дела. Однако если поступило так мало, а выдано — столько, возможно, Старшая госпожа давно знала, что Чэнь Сянцзюань втайне присваивает имущество.
Может, слова управляющей и лживы, но приложенные к книгам расписки в получении все на месте, и почерк на них точно Чэнь Сянцзюань.
Чэнь Сянжу искренне хотела, чтобы сёстры действовали сообща, но не ожидала такой подлости от младшей: та не только пыталась отбить её жениха, но ещё и стала воровкой в собственном доме! Даже не говоря обо всём остальном — подарки от дома герцога Чжоу: целый сундук редкостей, а в кладовую попало лишь несколько жалких вещиц!
«Чэнь Сянцзюань, как ты могла так поступить? Разве не больно сестре и брату от твоих поступков?»
Чэнь Сянжу собралась с мыслями. За последние месяцы она уже начала считать их настоящей семьёй, а Чэнь Сянцзюань воткнула ей нож прямо в сердце.
— Люйэ, сними копию всех записей о приходе и расходе. Завтра сходи в главную кухню и проверь тамошние книги.
Ласточкины гнёзда и корейский женьшень — дорогие продукты; если их использовали на кухне, обязательно есть записи. А обычные мясо, рыба и овощи поступают напрямую с усадеб.
*
В полдень Чэнь Сянжу обедала вместе со Старшей госпожой.
Чэнь Сянни в последнее время училась грамоте у Старшей госпожи, поэтому тоже осталась обедать в главном зале.
Старшая госпожа съела несколько ложек и, заметив задумчивость Чэнь Сянжу, спросила:
— Что тебя тревожит, дитя?
Чэнь Сянжу улыбнулась:
— Бабушка, со мной всё в порядке.
— Ты выросла у меня на глазах. Разве я не знаю, о чём ты думаешь?
Чэнь Сянни весело вмешалась:
— Старшая сестра так много делает и дома, и вне дома, а я ничем помочь не могу.
— Напротив, твоя забота и общество для бабушки — большая помощь. Благодаря тебе мне спокойнее, когда я занята делами. Как ты можешь говорить, что не помогаешь?
С тех пор как Чэнь Сянни приехала в Дом Чэнь, она поняла: её усыновили в семью второй наложницы не только ради того, чтобы дать той опору, но и чтобы развлекать Старшую госпожу. За это время Старшая госпожа действительно привязалась к ней — лучшим тому доказательством был зимний камзол, который та сшила для неё собственными руками.
— Сегодня утром ты ездила в деревню Чэнь. Зачем? — спросила Старшая госпожа.
Чэнь Сянжу не собиралась ничего скрывать:
— Навестила тринадцатого дядю. Он человек честный — хочу попросить его обратиться в управу и вызволить дядю Цзяншэна.
У Чэнь Сянжу были близкие отношения с Чжоу Ба; стоило ей сказать слово — и он немедленно помог бы. Но Старшая госпожа прищурилась, не понимая, зачем та идёт окольными путями, когда можно было просто обратиться к нему.
Внезапно за главным залом раздался громкий оклик:
— Кто там?! Кто подслушивает?!
☆
На этот крик немедленно откликнулся юношеский голос:
— Кто подслушивает? Я ловлю сверчков!
— Господин шутит! Сейчас зима — где тут сверчки?
Подслушивает?
Это был Чэнь Сянхэ.
Значит, он не впервые и не во второй раз стоит под задним окном главного зала и подслушивает!
Неудивительно, что та женщина сразу после возвращения домой привела четвёртую старшую госпожу и наговорила столько дерзостей — кто-то их подстрекал. И этим кем-то, конечно же, был Чэнь Сянхэ.
— Хотел бы знать, подслушивал ли Первый господин или нет — пусть зайдёт в покои Старшей госпожи и объяснится как следует! Мы все чётко видели: он стоял именно там и подслушивал!
Няня Лю говорила с угрожающей уверенностью.
Старшая госпожа отложила миску и пристально посмотрела на двух крепких женщин, которые ввели Чэнь Сянхэ.
— Бабушка, я правда услышал, как в траве у стены пищат сверчки, и решил их поймать.
Чэнь Сянжу внимательно разглядывала его: на нём был роскошный халат из цзяньчоу. В питании и одежде Чэнь Сянхэ не уступал Чэнь Сянфу. Говорили, что на уроках он постоянно унижал Чэнь Сянфу. Раньше, когда первая наложница была в силе, даже учитель потакал ему. После её изгнания успехи Чэнь Сянфу и его брата значительно улучшились — отчасти благодаря их усердию, отчасти — потому что учитель стал учить их по-настоящему.
Чэнь Сянни, которая, как и Чэнь Сянхэ, была усыновлена второй наложницей и считалась его родной сестрой, спросила:
— Старший брат, ты уже обедал?
Чэнь Сянхэ холодно бросил:
— Обедал.
Чэнь Сянжу сказала:
— Бабушка, четвёртая старшая госпожа вчера пришла с шумом потому, что кто-то подговорил слугу из четвёртой ветви, будто я не собираюсь по-настоящему вызволять одиннадцатого господина из тюрьмы.
Она кивнула няне Лю.
Та подробно изложила всё, что удалось выяснить.
Лицо Чэнь Сянхэ исказилось. Он резко выкрикнул:
— Она врёт! Врёт! В тот час я читал в кабинете — откуда мне было идти подговаривать ту женщину!
Она ведь сказала «кто-то», а не назвала его прямо. Но Чэнь Сянхэ сам себя выдал — разве не очевидно?
— Старший брат, всё ещё хочешь лгать? Та женщина дала тебе пять цяней серебра, и ты выложил ей всё. Можешь ли ты доказать, что в тот час был в кабинете? Есть ли у тебя свидетели?
Свидетели?
Даже если учитель и сейчас склонялся бы к нему, ради сохранения своего места он не осмелился бы врать.
Все его слуги и прислуга были заменены — ни одного прежнего лица рядом.
Людей, которых продвигала первая наложница, давно перевели на усадьбы, а самых преданных даже продали.
— Старший брат, я готова простить тебе прошлые проступки, но ты принёс Дому Чэнь неприятности и тревоги. Этого я допустить не могу. Свидетели есть — станешь ли ты и дальше отрицать? И сейчас ты тоже не подслушивал?
Полноватая помощница сказала:
— Докладываю Старшей госпоже и госпоже: если Первый господин ловил сверчков, зачем он прижимал ухо к окну и стоял там так долго, не шевелясь? Кроме того, Чэнь Эрнюй из цветочного двора говорит, что не раз видел, как Первый господин прижимается к окну главного зала. Старшая госпожа может вызвать Чэнь Эрнюя — он ждёт снаружи.
Это ведь тоже её внук.
Но рождённый от наложницы — таков уж он есть: неспособен стать настоящим мужчиной. Ещё ребёнок, а уже научился подслушивать за другими! Разве такое подобает сыну знатного рода?
Старшая госпожа чувствовала глубокое разочарование.
Няня Лю велела привести Чэнь Эрнюя.
Тот живо рассказал, как обнаружил Чэнь Сянхэ под задним окном главного зала. Указал точные даты и часы — и это происходило не раз и не два, а целых трижды!
Чжао-помощница спросила:
— Если так, почему раньше не докладывал?
— Раньше думал, что господин просто по-детски любопытен. Но вчера, когда второй управляющий начал расследование по делу четвёртой старшей госпожи, которая устроила скандал из-за чужих слов, я и заподозрил неладное.
Старшая госпожа похолодела. Если бы это был Чэнь Сянфу, Чэнь Сянжу, верно, смилостивилась бы. Но поскольку это Чэнь Сянхэ, она вынесла всё на всеобщее обозрение. От этого ей стало особенно горько: даже если Чэнь Сянжу и не любила Чэнь Сянхэ, он всё равно её младший брат.
— Сянжу, — сказала Старшая госпожа, — как ты считаешь, как поступить с этим делом сегодня?
Она больше не называла её «дитя», а обратилась по имени — видно, была недовольна.
Чэнь Сянжу ответила:
— Я старшая сестра, и если младший брат провинился, вина есть и на мне. Я сама и он оба лишимся половины месячного жалованья на полгода.
Лишиться месячного?
Чэнь Сянхэ мысленно усмехнулся. У Чэнь Сянжу в управлении огромным хозяйством денег хоть отбавляй, а ему-то без месячного — как купить чернила и бумагу, да ещё и сладостей иногда?
— Бабушка, из-за дела с первой наложницей Сянхэ ко мне затаил обиду, и я не могу его должным образом воспитывать. Я долго думала и решила: пусть Сянхэ, как и второй господин с братьями, займётся боевыми искусствами.
Глаза Чэнь Сянхэ загорелись. Он не ожидал, что Чэнь Сянжу предложит именно это! Раньше Старшая госпожа не позволяла ему заниматься боевыми искусствами, а теперь Чэнь Сянжу хочет поставить его в один ряд с Чэнь Сянфу.
Старшая госпожа спросила:
— Сянхэ, каково твоё мнение?
Что это такое?
Сначала больно ударили, а потом протянули леденец.
Он не примет!
Никогда!
Если уж заниматься боевыми искусствами, то только с лучшим наставником Поднебесной, а не с тем самодовольным «мастером»!
К тому же Чэнь Сянхэ не хотел идти против воли Старшей госпожи. Он поклонился:
— Внук подчиняется решению бабушки.
— Впредь не подходи к заднему окну главного зала и не подслушивай разговоры.
— Внук повинуется!
Его не наказали ни плетью, ни выговором, но сам факт разоблачения заставил всех презирать Чэнь Сянхэ.
Чэнь Сянжу невозмутимо добавила:
— Бабушка чтит Будду. Я хочу построить храм за главным залом. Как вы на это смотрите?
Теперь, когда в главном зале будут вести беседы, никто не сможет ничего услышать — ведь между будет стоять храм.
В Доме Чэнь уже был храм — отдельное здание, куда иногда заходили помолиться не только господа, но и служанки с помощницами.
Но Чэнь Сянжу явно хотела предотвратить новые случаи подслушивания.
http://bllate.org/book/12028/1076211
Готово:
