Второй управляющий стоял у двери, сложив руки в почтительном поклоне:
— Дома ли тринадцатый господин? Моя госпожа приехала с визитом.
Мальчик тут же вскочил и, словно вихрь, бросился к женщине, сидевшей на пороге.
— Бабушка! — прошептал он, прячась у неё в объятиях и робко поглядывая на незнакомца.
Женщина подняла мальчика на руки и посмотрела к воротам. За ними стояла карета.
«Госпожа… В роду Чэнь немало девушек, но такую роскошную карету может позволить себе только госпожа из Дома Чэнь».
Увидев экипаж поближе, она окончательно убедилась в своих догадках.
«Как же нас, бедных, могут навещать? Все знают, что Чэнь Цзянхун с детства в ссоре с Чэнь Цзяншэном. Особенно после того, как три года назад Цзяншэн подстроил ему ловушку: заставил сыграть в азартные игры и отобрал семь му хорошей земли. С тех пор в нашем роду почти никто не ходит к нам. Мой сын тогда напился и проигрался — его просто обманули! Но старейшина клана терпеть не может игроков, поэтому теперь к нам и гости не заходят».
Второй управляющий снова сложил руки:
— Моя госпожа просит помощи у тринадцатого господина.
Из боковой комнаты вышла молодая женщина в фартуке. Дверь осталась открытой, и было видно, как внутри полуросший осёл крутит жёрнова, меля соевые бобы.
— Тринадцатый ушёл продавать тофу, — сказала она. — Его сейчас нет дома.
В памяти прежней жизни сохранилось знание: спустя несколько лет этот самый Чэнь Цзянхун сдаст экзамены и станет вторым в списке успешных кандидатов, получит чин и займёт должность уездного судьи. Позже он заберёт мать и жену с детьми, а до самой смерти прежней личности слухи доходили лишь о том, что Чэнь Цзянхун всё выше поднимается по служебной лестнице, но больше никогда не возвращался в деревню Чэнь.
Говорили, будто потому, что родичи плохо к нему относились.
Он лишился отца в раннем возрасте и вырос благодаря матери-вдове, которая стирала бельё для нескольких богатых семей в роду. Даже семь му хорошей земли, оставленных отцом, в итоге отобрали у них Чэнь Цзяншэн. Старейшина тогда не сказал ни слова в их защиту, даже наоборот — явно склонялся на сторону Цзяншэна.
С того самого момента Чэнь Цзянхун и охладел ко всему роду.
Люйе откинула занавеску кареты.
Чэнь Сянжу показала своё лицо, покрасневшее от холода, и, улыбаясь, сделала почтительный реверанс перед женщиной:
— Внучка Сянжу кланяется тётушке-старшей.
Молодая женщина замерла, удивлённо разглядывая Чэнь Сянжу. Её собственная семья была простыми крестьянами — еле сводили концы с концами, таких богатых родственниц у них точно не было. В роду всегда говорили: «Не смеются над тем, кто моложе, а смеются над тем, кто беден». А сегодня к ним в дом заявилась настоящая аристократка! Она мысленно перебирала возможные варианты и пришла к выводу: это могла быть только госпожа из Дома Чэнь — Чэнь Сянжу.
Средних лет женщина протянула руку, мягко поддерживая её:
— Госпожа, вставайте скорее! Как мы можем принять такой поклон?
Затем обратилась к невестке:
— Принеси чашку горячего соевого молока.
И, повернувшись к гостье:
— Прошу вас, входите.
Хотя женщина и была среднего возраста, в её поведении не было и следа заискивания — она держалась с достоинством и естественностью.
Чэнь Сянжу огляделась вокруг:
— Раньше я бывала здесь с отцом несколько раз, но только на ритуалах предков. Как только всё заканчивалось, мы сразу уезжали. Сегодня впервые попала в ваш дом, тётушка.
Дом старейшины был великолепен: высокие чердаки, белые стены, синяя черепица, множество слуг. А семья Чэнь Цзянхуна жила в низкой соломенной хижине: стены — из бамбука, обмазанного глиной, у основания — крысиные норы, заткнутые камнями.
— Мы, конечно, не сравнимся с домами других господ в роду. Прошу не судить строго, госпожа.
— Тётушка, вы слишком скромны.
Чэнь Сянжу внимательно рассматривала небольшой дворик с соломенной крышей.
Мальчик подбежал и с любопытством стал разглядывать Чэнь Сянжу. Даже девочка в плетёной коляске оживилась, завидев яркие одежды гостей.
Няня Лю достала конфеты:
— Маленький господин, возьми.
Мальчик не посмел взять, растерянно глядя на бабушку.
Та улыбнулась:
— Только что поели, разве можно ещё есть?
Ребёнок испугался ещё больше и спрятался за спину женщины средних лет.
Няня Лю положила пакет с конфетами на стол в главной комнате.
Люйе и второй управляющий тем временем вынесли из кареты два отреза шёлка цзяньчоу, две бутылки вина «Бамбуковый лист», пакет чая, два пакета сладостей и ещё несколько цзинь мяса.
Побеседовав немного, Чэнь Сянжу сказала:
— Не стану скрывать, тётушка: я приехала просить помощи. Одиннадцатый дядя оказался в тюрьме. Четвёртая старшая госпожа каждые несколько дней приходит в Дом Чэнь и устраивает скандалы. Бабушка велела мне вытащить его. Но я в трауре и всего лишь девушка — мне неудобно ходить по домам и улаживать такие дела. Отец часто говорил, что среди всех родичей только тринадцатый дядя — человек честный, благородный, прямодушный и способный. Поэтому я решилась обратиться именно к нему.
Когда Чэнь Цзянда был жив, он действительно дважды упоминал Чэнь Цзянхуна с похвалой. Чэнь Сянжу пришла сюда, зная, что в будущем он станет самым успешным человеком в роду, получит чин уездного судьи и прославится добрыми делами.
Молодая женщина, услышав просьбу, сразу поняла: мужу предлагают выручать Чэнь Цзяншэна! Она внутренне возмутилась. Ведь Цзяншэн — их заклятый враг. Чэнь Цзянхун больше всего на свете ненавидел Цзяншэна за его жестокость и наглость.
— Третий дом слишком высоко нас ставит, — сказала она холодно. — У моего мужа нет таких способностей.
Чэнь Сянжу почувствовала отчаяние. Лучшее время для связи с Чэнь Цзянхуном — именно сейчас, до того, как он достигнет успеха. С виду она будто бы помогает ему, но на самом деле даёт ему шанс отомстить. Раз они оба ненавидят Чэнь Цзяншэна, значит, они союзники.
Она опустила голову, и слёзы одна за другой покатились по щекам, словно рассыпались жемчужины.
Няня Лю воскликнула:
— Старшая госпожа, тринадцатая госпожа! Наша госпожа — девушка, недавно взявшая управление домом на себя, а тут Чэнь Цзяншэн всячески ей мешает! Все знают, что виноват именно он, но наша Старшая госпожа из уважения к роду приказала выручить его. Приказ старших надо исполнять, иначе как быть? Ещё при жизни наш господин постоянно хвалил тринадцатого господина — иначе бы госпожа не осмелилась прийти сюда.
Женщина глубоко вздохнула. Похоже, только Старшая госпожа из Дома Чэнь умеет прощать. Её чуть не погубили из-за интриг Цзяншэна, а теперь она требует его освободить!
Молодая женщина взяла на руки дочь:
— Мать, как ты думаешь насчёт этого дела?
— Все мы несём свой крест, — ответила та.
Чэнь Сянжу тихо произнесла:
— Прошу вас, тётушка, уговорите тринадцатого дядю помочь мне. Я в трауре и девушка — мне неудобно ходить по домам. Если вы согласитесь, я отправлю второго управляющего сопровождать тринадцатого дядю в управу Цзянниня и в канцелярию уездного судьи. Все расходы лягут на Дом Чэнь.
Молодая женщина уже не хотела ничего говорить, но смысл слов Чэнь Сянжу был ясен: если Чэнь Цзянхун поможет, он установит связи с Домом герцога Синго и лично поговорит с уездным судьёй. Такая удача выпадает единицам!
Это вовсе не просьба — это подарок судьбы.
Женщина тоже всё поняла, но не спешила соглашаться. Если бы речь шла только о помощи, возможно, она и согласилась бы. Но теперь стало ясно: это не просьба, а возможность поднять Чэнь Цзянхуна.
— Не то чтобы я отказываюсь, — сказала она осторожно. — Просто между нашей семьёй и семьёй Цзяншэна давняя вражда. Моему Цзянхуну будет неловко выступать от его имени.
Чэнь Сянжу встала и поклонилась:
— Прошу вас, тётушка, подумайте ещё. Не стану больше задерживать вас.
— Подождите, госпожа! Нельзя принимать дары без заслуг. Заберите всё обратно.
«Такая гордая мать, — подумала Чэнь Сянжу. — Значит, и Чэнь Цзянхун человек с характером».
— Это просто знак уважения младшего поколения к старшим, — сказала она. — Неважно, поможет тринадцатый дядя или нет, это мой искренний дар. Прошу вас, примите.
Она попрощалась с няней Лю и Люйе и уехала.
Карета, громыхая, покинула деревню Чэнь.
Няня Лю вспомнила, как Чэнь Сянжу заплакала по первому зову, будто слёзы ничего не стоили:
— Госпожа, зачем так мучиться? С нашими связями в Доме герцога Синго вытащить Чэнь Цзяншэна — дело одного слова.
— Думаю, тринадцатый дядя всё же поможет, — ответила Чэнь Сянжу.
Она действовала, опираясь исключительно на память прежней жизни.
Люйе откинула занавеску и смотрела на поля, где дети гонялись друг за другом.
— Кажется, будто госпожа просит помощи у тринадцатого господина, — сказала она задумчиво, — но почему-то мне кажется, что на самом деле госпожа хочет помочь ему. Связаться с Домом герцога Синго и заговорить с уездным судьёй — разве это не удача для любого сюйцая в Цзяннине?
Няня Лю заметила:
— Если госпоже неудобно выходить, можно попросить молодого господина Ма.
— Она… — Люйе скривила губы и осторожно взглянула на Чэнь Сянжу, боясь её расстроить, — няня, вы правда не знаете или притворяетесь? Кто не слышал, что между молодым господином Ма и второй госпожой…
Она не договорила.
Если бы Ма Цин хотел помочь, он бы вчера отреагировал, когда четвёртая старшая госпожа устроила скандал в Доме Чэнь. Но после её ухода Чэнь Сянжу так и не увидела его.
Молодой господин Ма вернулся сегодня утром из Управления ткачества и направлялся в главный зал к Старшей госпоже. Во дворе он увидел Чэнь Сянцзюань: та стояла у столика в западном крыле и увлечённо рисовала.
Чэнь Сянцзюань снова и снова вспоминала картину «Придворная красавица с лотосами», которую нарисовала Чэнь Сянжу. Те цвета — простые, но изящные, яркие, но благородные — создавали ощущение гармонии. Но когда она сама пыталась повторить, получалось нечто безжизненное, будто деревянная кукла. Почему у неё так плохо получается?
Она разозлилась и уже собиралась разорвать рисунок, как вдруг услышала голос служанки Сяо Я:
— Молодой господин Ма!
Чэнь Сянцзюань резко обернулась. Увидев Ма Цина в конце галереи, она тут же забыла о своём раздражении и сладко окликнула:
— Старший брат Ма!
Затем, нахмурившись, добавила:
— Я нарисовала два эскиза, но, наверное, из-за всех этих семейных проблем они получились хуже прежних.
Ма Цин взглянул на рисунки: лица вышли безжизненными, а вся композиция — лишённой изящества.
— Очень неплохо, — сказал он. — Можно использовать для шарфов придворных дам.
Глаза Чэнь Сянцзюань загорелись:
— Правда, старший брат Ма? Эти узоры подойдут?
Ма Цин одобрительно кивнул:
— Мне нужно доложиться Старшей госпоже. Слышал, вчера кто-то из рода Чэнь снова приходил к ней с жалобами…
Сердце Чэнь Сянцзюань сжалось. Чэнь Сянжу отняла у неё право управлять внутренними делами дома. Более того, недавно отправила людей проверять кладовые. Теперь ей оставили только главную кухню.
— Старший брат Ма, не спрашивай об этом! — воскликнула она. — Бабушка велела старшей сестре выручить дядю Цзяншэна из тюрьмы. Четвёртая старшая госпожа такая хитрая — она пришла с жалобами, потому что узнала: управа требует пять тысяч лянов выкупа! Он ведь совершил преступление, а бабушка всё равно велит выкупать его. Дело решено, без денег его не выпустят!
Ма Цин, хоть и занимал должность временного начальника, получал лишь одно жалованье. Поскольку служил в управе, он жил во восточном дворе, но не получал месячного содержания от дома. Будучи сыном наложницы, он вряд ли мог собрать пять тысяч лянов, да и вообще не имел никакого отношения к Чэнь Цзяншэну.
— Но ведь виноват Чэнь Цзяншэн! Почему вы должны платить выкуп? Это же нелогично!
— Именно! И никто не понимает, что думает бабушка. А старшая сестра и не отказалась! Вот и мчится с утра по делам.
http://bllate.org/book/12028/1076209
Готово:
