Четвёртая старшая госпожа заголосила сквозь слёзы:
— Сестра, если с Цзяншэном что-нибудь случится, я больше жить не хочу! Пока не увижу его собственными глазами, никуда из Дома Чэнь не уйду. Вся наша семья сегодня же остаётся здесь.
Это было откровенное шантажирование!
Старшая госпожа мягко утешала её:
— Перестань плакать. Я сейчас же поручу Жу придумать способ вытащить его.
Услышав, что четвёртая старшая госпожа вновь явилась с шумом и скандалом, Чэнь Сянцзюань направилась в главный зал вместе со служанкой Сяо Я.
В главном зале стоял плач.
Чэнь Сянцзюань нахмурилась и некоторое время прислушивалась. Постепенно ей удалось разобраться: четвёртая старшая госпожа услышала слухи, будто Чэнь Сянжу намерена лишить Чэнь Цзяншэна чина и заставить четвёртую ветвь семьи выплатить крупную сумму денег. От страха она и привела всю свою семью устраивать переполох прямо в Доме Чэнь.
Сяо Я шепнула:
— Вторая госпожа, вы должны помочь старшей госпоже.
— Помочь? В чём? Разве не сама ли старшая госпожа лишила меня права управлять хозяйством? Раньше она говорила: «Я занимаюсь внешними делами, ты — внутренними». А потом оставила мне лишь главную кухню… Это разве по-сестрински? Когда именно мы с ней стали лишь внешне ладить, но в душе уже враждовать?
— Но всё же она ваша старшая сестра.
— Она ведь такая способная, ей не нужна моя помощь, — холодно усмехнулась Чэнь Сянцзюань. — В эти дни я хочу только помочь брату Ма нарисовать побольше узоров для тканей. Ладно, в главный зал не пойдём. Вернёмся в наши покои рисовать узоры.
Она уже вышла из своих комнат, но всё же остановилась у ворот двора главного зала. Ведь она ещё не вышла замуж, и ей не подобает вмешиваться в такие дела. Как строго напомнила ей однажды Старшая госпожа: «Ты думаешь о своей репутации или нет?» После инцидента с первой наложницей её имя и так едва держалось на грани.
Позже Чэнь Сянцзюань много раз обдумывала: старшая сестра просто хочет использовать её как орудие.
Как бы хорошо она ни поступала, братья Чэнь Сянфу всё равно не будут благодарны.
Хранить семейное состояние ради братьев Чэнь Сянфу? От этой мысли становилось смешно.
Будучи дочерью, она имела право лишь на свою долю. Её самое заветное желание — найти любимого мужчину и прожить с ним всю жизнь.
И такого мужчину она уже нашла.
В цветочном зале Старшая госпожа сурово спросила:
— Жу, сколько тебе нужно времени, чтобы решить вопрос с Цзяншэном?
Чэнь Сянжу не ожидала, что Старшая госпожа станет помогать четвёртой старшей госпоже.
Старшая госпожа обратилась к ней:
— Сестра, как насчёт такого варианта: дайте срок Жу, пусть у неё будет достаточно времени. Если он истечёт, тогда и приходите снова.
Чэнь Сянжу не знала причины, но примерно понимала намерения Старшей госпожи — та думала о родственных узах внутри клана.
— Десять дней, — ответила она.
Четвёртая старшая госпожа вскрикнула:
— Десять дней?! Чиновники сказали, что если через пять дней мой муж не заплатит выкуп, его ждёт тюремное заключение!
Старшая госпожа тихо произнесла:
— Похоже, больше нельзя тянуть время. — Она вздохнула. — Жу, справишься за три дня?
Чэнь Сянжу не хотела торговаться со Старшей госпожой. Из всех старших в этом мире достойна уважения была только она.
— Хорошо, три дня, — согласилась она.
Лицо четвёртой старшей госпожи немного смягчилось, но и тени благодарности не появилось, не говоря уже об уважительном тоне просящей.
Четвёртая ветвь всё равно будет считать, что Чэнь Сянжу специально их мучает. В груди у неё клокотала ярость: ведь это Чэнь Цзяншэн сам совершил проступок, а теперь получается, что она, Чэнь Сянжу, ведёт себя жестоко — только потому, что они оба носят фамилию Чэнь и считаются родственниками по клану.
Разве Чэнь Цзяншэн когда-либо относился к ним как к родне?
А вот Старшая госпожа — да.
Рядом с женой Цзяншэна стоял мальчик лет пяти-шести и тянул её за руку:
— Мама, я хочу ещё тех пирожных! Они такие вкусные!
Целый поднос пирожных в цветочном зале был уже съеден детьми четвёртой ветви, но им всё ещё хотелось.
Старшая госпожа улыбнулась:
— Чжао-помощница, сходи на кухню и приготовь ещё два свёртка. Пусть четвёртая старшая госпожа возьмёт их детям домой.
Только теперь четвёртая старшая госпожа почувствовала, что находится в гостях у родственников, и сразу расплылась в улыбке. Она подумала, что для освобождения Чэнь Цзяншэна всё ещё зависит от слов Старшей госпожи.
— Благодарю вас, сестра, — сказала она без тени сомнения и с полным чувством собственного достоинства приняла подарок.
Затем она резко одёрнула Чэнь Сянжу:
— Жу, чего стоишь? Иди скорее занимайся делом по освобождению дядюшки Цзяншэна! — В её голосе звучало торжество, и в глазах Чэнь Сянжу она выглядела словно обезьяна.
Чэнь Сянжу едва сдержалась, чтобы не ответить: «Это мой дом, и я могу стоять здесь, сколько захочу».
Но Старшая госпожа сказала:
— Жу, ступай.
Чэнь Сянжу поклонилась и вышла из цветочного зала.
Остановившись у ворот двора, она резко приказала:
— Позовите сюда смотрителя западных ворот! Кто позволил им входить в Дом Чэнь, как им заблагорассудится? В прошлый раз мы не стали разбираться, но теперь… Хм! Если снова проявлю снисхождение, они совсем забудут о своих обязанностях.
Служанка Люйе уже собралась уйти, но Чэнь Сянжу остановила её:
— Подожди. Не надо звать смотрительницу ворот. Позови второго управляющего.
Когда перед ней предстал второй управляющий, Чэнь Сянжу сказала:
— Смотритель ворот несколько раз подряд впускал сюда скандалистов. Этого терпеть нельзя. Накажи её как следует. Передай, что если ещё раз допустит подобное — пусть убирается из Дома Чэнь. С сегодняшнего дня любой, кто пожелает встретиться со Старшей госпожой, должен сначала подать прошение. Только после её согласия можно впускать гостей в Дом Чэнь.
Второй управляющий ответил: «Слушаюсь», и в тот же день смотрительницу ворот заменили. Новую должность заняла более сообразительная женщина — свояченица второго управляющего, госпожа Лу.
Семья четвёртой старшей госпожи пообедала в главном зале, попила бульон и отведала сладостей, после чего уехала домой в карете.
Новая смотрительница стояла в стороне и с любопытством разглядывала уезжающих. Сегодня старшая госпожа в гневе сменила смотрительницу именно из-за их скандала. Интересно, сколько выгоды получила прежняя смотрительница, чтобы впустить этих людей? Именно поэтому старшая госпожа так разгневалась.
Говорили, что у старшей госпожи мягкий характер, но стоит её разозлить — она без колебаний наказывает слуг и меняет людей, не давая лишних объяснений.
Когда семья села в карету, жена Цзяншэна обеспокоенно сказала:
— Свекровь, чиновники требуют пять тысяч лянов выкупа. Если не заплатим, бояюсь, его не отпустят.
— Старшая госпожа уже пообещала. Если через три дня Цзяншэна не выпустят, мы снова устроим скандал в Доме Чэнь.
Один из сыновей от наложницы льстиво добавил:
— Бабушка, посмотрите, нам всем дали подарки! — В руке у него была нефритовая подвеска. Каждому мальчику дали такую же, а девочкам — серебряные заколки с нефритовыми вставками. Выходит, сегодня мы неплохо заработали!
Жена Цзяншэна взглянула и улыбнулась:
— Отдать смотрительнице лян серебром — вполне оправданно.
Подарки каждому стоили, наверное, по два-три ляна, детей было пятеро-шестеро, да ещё обед и два свёртка сладостей… Да, действительно, неплохая прибыль.
Однако ни четвёртая старшая госпожа, ни её невестка и представить не могли, что с этого дня и на долгие годы ни один из их семьи — ни четвёртая старшая госпожа, ни её законнорождённые сыновья — больше никогда не будет допущен в Дом Чэнь. Они станут самыми нежеланными гостями в этом доме.
Чэнь Сянжу посидела в своей комнате, досадуя, и снова вспомнила слова четвёртой старшей госпожи: «Говорят, Жу хочет не только заставить нас потратить кучу денег, но и лишить Цзяншэна чина».
Как они узнали об этом?
Кто-то наверняка передал эти слова из Дома Чэнь наружу.
— Няня, найди жену второго управляющего. Мне нужно поручить ей одно дело, — сказала Чэнь Сянжу.
Жена второго управляющего, женщина весьма сообразительная и деятельная, стояла посреди комнаты. Чэнь Сянжу угостила её чашкой чая. Та, растроганная такой честью, бережно держала чашку в руках, но не осмеливалась сесть.
— Что прикажет старшая госпожа?
— Ты, верно, уже слышала о скандале с четвёртой старшей госпожой. До и после того, как сюда пришла сообщить об этом смотрительница Чэнь из четвёртой ветви, с кем она встречалась?
Няня Лю тихо спросила:
— Старшая госпожа подозревает, что кто-то передал слова через смотрительницу Чэнь из четвёртой ветви?
— Кроме этого, я не вижу иной причины. Кто бы это ни был, я обязательно его вычислю, — сжала кулаки Чэнь Сянжу. — Этот человек намеренно сеет раздор. Разузнай всё как следует и немедленно доложи мне. А потом позови второго управляющего — мне нужно с ним кое-что обсудить.
Жена второго управляющего поклонилась и вышла.
Чэнь Сянжу поговорила с вторым управляющим.
Когда тот уходил, на его лице играла лёгкая улыбка: «Старшая госпожа наконец повзрослела и научилась думать. Старшая госпожа не ошиблась в ней».
На следующее утро Чэнь Сянжу села в карету и выехала из города.
За воротами Цзянниня раскинулись поля с прудами лотосов. Крестьяне выкапывали корни лотоса из ила. Сейчас была зима, и из-за холода цена на корни лотоса подскочила на двадцать процентов. Люди тщательно промывали корни и спешили утром отвезти их в город, чтобы продать и заработать немного денег на пропитание.
Небо окрасилось утренней зарёй, сияющей, как расплавленное золото.
Чэнь Сянжу задумчиво смотрела на эту красоту и вдруг почувствовала растерянность: в Доме Чэнь, помимо двух управляющих, ремесленников и смотрителей, остро не хватало надёжного человека, на которого можно опереться. Раньше Старшая госпожа помогла Ма Цину занять пост начальника Управления ткачества, рассчитывая, что в трудную минуту он сможет помочь. Но, увы, надежды не оправдались.
Дому Чэнь нужен был свой человек, особенно сейчас, когда ей поручили вытащить Чэнь Цзяншэна из тюрьмы.
Пусть даже она этого и не хотела, но раз Старшая госпожа приказала — она обязана выполнить. Однако, будучи благовоспитанной девушкой в трауре, ей было крайне неудобно лично общаться с чиновниками.
Когда карета въехала в деревню Чэнь, дети, увидев медные колокольчики и вышивку «Чэнь» на занавесках, радостно закричали:
— Это люди из Дома Чэнь! Это люди из Дома Чэнь!
Их возгласы быстро разнеслись по деревне.
Чэнь Сянжу первой отправилась к дому старосты клана и преподнесла заранее приготовленные подарки: две бутыли вина «Бамбуковый лист», два отреза цзяньчоу и два свёртка сладостей.
Староста улыбнулся:
— Слышал, вчера люди из четвёртой ветви устроили скандал в Доме Чэнь?
— Да, — мягко ответила Чэнь Сянжу, не добавляя ни слова. — Сегодня я приехала повидать вас, а затем навестить тринадцатого дядю.
Чэнь Тринадцатый, как можно догадаться по имени, был тринадцатым в поколении «Цзян» и звали его Цзянхун. Его семья жила бедно, но он усердно учился. Шесть лет назад он сдал экзамены на звание сюйцая, но потом многократно проваливался на следующих испытаниях и в конце концов оставил учёбу. Говорили, что в пятнадцать лет он уже стал сюйцаем, и это вызвало настоящий переполох в деревне Чэнь — все считали его самым перспективным. Кто бы мог подумать, что именно Чэнь Цзяншэн, а не он, позже получил звание цзюйжэня? После этого Чэнь Цзянхун окончательно бросил учёбу, женился по воле матери и теперь спокойно жил в деревне.
Улыбка старосты погасла. Он гадал, зачем Чэнь Сянжу понадобился Чэнь Цзянхун. Между Домом Чэнь и Чэнь Цзянхуном почти не было связей. Правда, каждый год клан выделял бедным родственникам рис, мясо и соль, и семья Чэнь Цзянхуна входила в их число. В последние два года, правда, он занялся мелкой торговлей: его жена варила тофу, а он развозил его по окрестным деревням, и жизнь их стала немного лучше.
«Неужели она хочет сделать Чэнь Цзянхуна начальником? Нет, в Управлении ткачества уже есть начальник».
«Может, хочет ему помочь? Тоже маловероятно — люди из Дома Чэнь не такие мягкосердечные».
Дом Чэнь ежегодно жертвовал клану немалые суммы — от нескольких тысяч до двадцати-тридцати тысяч лянов. Староста и его семья почти полностью зависели от этих денег. Однако большую часть средств он тратил на себя, выделяя клану лишь часть.
Так и не разгадав намерений Чэнь Сянжу, староста спросил:
— Внучка Жу, зачем тебе понадобился тринадцатый?
— Дядюшка Цзяншэн сейчас в тюрьме. Как девушка в трауре, я не могу сама заниматься этим делом. Хотела попросить тринадцатого дядю уладить вопрос.
Чэнь Цзянхун и Чэнь Цзяншэн с детства были врагами: богатый Цзяншэн постоянно задирал бедного Цзянхуна.
Чэнь Сянжу прямо сказала это, чтобы дать понять старосте: она прилагает усилия для спасения Цзяншэна и не остаётся в стороне.
— Дядюшка-третий, я должна идти! — поклонилась она и, взяв с собой Люйе, няню Лю и второго управляющего, вышла из дома старосты и направилась к дому Чэнь Цзянхуна.
В одной деревне одни живут в высоких чертогах, другие — в низких хижинах.
Богатство Дома Чэнь — результат многолетнего труда многих поколений. Но в деревне Чэнь упорный труд не всегда гарантирует хорошую жизнь.
Трёхлетний мальчик сидел на земле и наблюдал за муравьями. На пороге главной комнаты сидела женщина в синем платье с белыми цветочками и шила. В бамбуковой коляске рядом с ней сидела девочка-малышка и лепетала что-то невнятное.
http://bllate.org/book/12028/1076208
Готово:
