Чэнь Сянжу прикрыла глаза.
— Дядя Чжао, помню, в детстве слышала от старших, что в Поднебесной есть такие люди, которые могут открыть самый надёжный замок без ключа. Если такой человек действительно существует, он мог бы проникнуть в кладовую и подменить товары без вашего с управляющим Ло разрешения.
— Но ведь охраняют кладовую слуги семьи Чэнь! Неужели их тоже удалось подкупить?
Вопрос вновь возник сам собой: если кто-то действительно миновал главного управляющего и проник в кладовую, как ему удалось обойти охрану?
Покинув кладовую, главный управляющий вызвал сторожей.
Убытки «Ткацкой мастерской семьи Чэнь» оказались куда серьёзнее, чем предполагал главный управляющий. В руках у него были поддельные расписки — на первый взгляд фальшивые, но с печатью управляющего Ло. Правда, отсутствовала печать Чэнь Сянжу.
Золотая печать «Облака и парча, зарево заката» передавалась в роду Чэнь из поколения в поколение. Когда-то для её изготовления был приглашён знаменитейший мастер по литью золотых печатей Поднебесной. Подделать её почти невозможно: на поверхности выгравированы завитки, подобные отпечаткам пальцев, — обычному человеку не повторить.
— А не поддельна ли сама печать управляющего Ло на этих расписках? — спросила Чэнь Сянжу.
Управляющий Ло служил семье Чэнь верой и правдой. Семья щедро вознаграждала его, и род Ло жил в достатке — даже собственных слуг держали. Чтобы обезопасить себя от измены со стороны управляющих, старшая госпожа хранила кабальные грамоты на всю семью управляющего Ло.
Главный управляющий на миг замер.
— Госпожа, управляющий Ло уже под стражей. Как только вернёмся в Дом Чэнь, всё станет ясно.
Сейчас важнее всего найти второго приказчика и старшего брата новой наложницы управляющего Ло.
Чэнь Сянжу нахмурилась, задумавшись.
— Няня Цзюй, пошли кого-нибудь узнать: поймал ли господин Чжоу Ба второго приказчика. Нельзя допустить, чтобы тот скрылся.
Она весь день была занята и ей было невдомёк, что сразу после исчезновения второго приказчика Чжоу Ба распорядился обыскать все городские ворота, а сам повёл людей в переулок за шёлковой лавкой. Удача улыбнулась ему: они не успели пройти и нескольких улиц, как поймали второго приказчика.
Теперь Чжоу Ба вместе с начальником стражи из уезда Цзяннинь сидел в тюрьме, попивая вино и закусывая холодными блюдами. Тем временем тюремщики уже взмахивали орудиями пыток:
— Куда делись украденные деньги? Кто стоит за всем этим? Говори! Как вы проникли в кладовую и подменили товар? Куда делись те лучшие шёлковые ткани?
Чжоу Ба встал и что-то тихо сказал своему слуге.
Тот вошёл в камеру.
— Не хочешь говорить? Что ж, тогда начнём с одного пальца.
Он схватил руку второго приказчика и вынул нож. Тот подумал, что это просто угроза, но в следующий миг раздался хруст — средний палец был перерублен наполовину.
— А-а-а!..
Лишь осознав случившееся, второй приказчик издал пронзительный вопль.
Слуга сурово произнёс:
— Не хочешь говорить? Хорошо. Я досчитаю до пяти, и если не заговоришь, отрежу ещё один палец. Интересно, какой на этот раз выбрать…
Он с издёвкой осматривал пальцы пленника.
— Раз, два, три, четыре, пять… Солдатики маршируют, монаха дома нет, так что досталось тебе.
На слове «тебе» он указал на указательный палец правой руки.
— Этот хороший. Такой послушный и проворный.
Слуга выдохнул:
— Раз…
Пауза.
— Два…
— Если не скажешь, то, когда пальцы кончатся, начнём с глаз. Потом отрежем нос, а в конце — язык. И тогда уж точно не сможешь отвечать…
Зловещий, жестокий голос эхом разносился по камере.
Второй приказчик дрожащим голосом вымолвил:
— Говорю! Говорю!
Слуга занёс нож, готовый в любой момент отсечь палец.
— Говори!
— Я следил за управляющим Ло и запоминал, сколько тканей каждый раз привозили из ткацкой мастерской. По ночам кто-то приходил, открывал кладовую и менял хорошие ткани семьи Чэнь на старые и испорченные…
— Кто этот человек?
— Один из слуг в Доме Чэнь, зовут Обезьяна. Он мастерски открывает любые замки. Говорят, его собирались назначить управляющим, но почему-то передумали и выбрали другого. С тех пор он затаил злобу и решил хорошенько поживиться за счёт семьи Чэнь.
— Куда делись ткани?
— Не знаю. Это Обезьяна придумал: велел мне напоить управляющего Ло, украсть его печать и подделать двадцать расписок, чтобы я мог получить аванс.
Второй приказчик и представить себе не мог, что его поймают так быстро — раньше, чем они рассчитывали. Те купцы, что проверили товар при получении, вдруг решили перепроверить прямо перед отплытием и сразу заметили подмену.
Узнав, что второй приказчик заговорил, Чжоу Ба стоял у двери камеры и махнул рукой. Слуга снова сжал пальцы пленника. Второй приказчик задрожал — плети он не боялся, но мысль о потере пальцев приводила его в ужас.
— Кто увёз ткани?
— Не знаю… Только слышал, как Обезьяна в пьяном угаре проболтался, что это один из господ рода Чэнь, тоже владелец шёлковой лавки. У него не хватало товара, а цены на шёлк в этом году резко взлетели, особенно на ткани из ткацкой мастерской семьи Чэнь — все торговцы рвались их купить…
Господин из рода Чэнь…
Чжоу Ба вынул из кармана записную книжку, при свете тусклого фонаря перевернул несколько страниц и резко спросил:
— Чэнь Цзяншэн?
Второй приказчик на миг задумался, пытаясь вспомнить. Во второй раз, когда он подсыпал снадобье сторожу кладовой, ему показалось, будто услышал, как Обезьяна назвал того «господин Цзяншэн».
— Похоже на то. Было ночью, да и тот носил шляпу с вуалью — не разглядел толком.
— Так твоя сестра — наложница управляющего Ло?
— Нет! Нет! Это женщина, купленная Обезьяной. Мы лишь притворялись братом и сестрой. Я по приказу господина выдал её замуж за управляющего Ло, чтобы потом самому устроиться работать в шёлковую лавку.
Чжоу Ба повернулся к начальнику стражи:
— Мне нужно вывести его отсюда.
Делать нечего — надо действовать немедленно.
Едва Чжоу Ба вышел из управления, как навстречу ему выскочил Лу Чжоу:
— Восьмой брат! Слышал, ты помогаешь семье Чэнь ловить вора? Такое дело — и без меня? Ха-ха!
Чжоу Ба серьёзно посмотрел на него:
— Ты правда хочешь помочь?
— Конечно! Не забывай, наша третья ветвь ещё обязана госпоже Чэнь жизнью.
— Хорошо.
Он что-то прошептал ему на ухо. Глаза Лу Чжоу блеснули:
— Точно?
— Сам проверишь. Управа Цзянниня связана родством с семьёй Чжоу — чего тебе бояться? Даже если что пойдёт не так, твоя матушка всё уладит. А если получится — долг будет возвращён.
— Отлично! Я отправляюсь сейчас же.
*
Чэнь Сянжу сидела за столом, не в силах ни есть, ни спать. В голове без конца повторялись события этого дня.
Вдруг в боковой зал вбежала няня Лю:
— Госпожа! Главный управляющий просит вас в восточный двор!
В зале для совещаний собрались все управляющие восточного двора. Посреди зала стояли главный управляющий и Чжоу Ба, а по обе стороны — толпа слуг. На коленях перед ними стоял бухгалтер У Обезьяна, которого недавно уволили из казначейства.
Главный управляющий гневно ударил по столу:
— Мерзавец! Разве семья Чэнь плохо обращалась с твоим родом? Как ты мог предать своих и сговориться с чужаками?
У Обезьяны больше не было прежней суетливости — лишь злоба и ненависть.
— Моего дядю убили, когда он вместе с господином закупал шёлк-сырец. Место бухгалтера должно было достаться мне! Чем я хуже того старого хрыча? Почему именно он стал управляющим?
В зал вошла Чэнь Сянжу.
Все встали и в один голос приветствовали:
— Госпожа!
Чэнь Сянжу бросила взгляд на У Обезьяну, но тут же перевела его на Люй Мина, стоявшего рядом. Тот держался спокойно и уверенно, молча наблюдая за предателем.
— Что происходит?
Чжоу Ба кивнул своему слуге. Тот шагнул вперёд:
— Докладываю госпоже Чэнь: настоящая фамилия второго приказчика — Ниу Сань. Он был мелким мошенником из уезда Хуэйцзюнь, прибившимся к У Обезьяне.
У Обезьяны не получилось стать бухгалтером, и он затаил злобу. Сговорившись с одним человеком, он решил нажиться и сбежать из Цзянниня.
Этот человек тоже владел шёлковой лавкой, но у него не хватало качественных тканей. Он скупал дешёвые ткани по пятьдесят монет за единицу в Янчжоу и Сучжоу и хотел подменить ими лучшие шёлка семьи Чэнь. У Обезьяны и Ниу Саня быстро нашёлся общий язык.
У Обезьяны был секрет, о котором никто не знал: он умел вскрывать любые замки. В детстве он даже занимался воровством. Пока был жив старый управляющий У, тот строго следил за ним, заставлял учиться и осваивать бухгалтерское дело.
Кто-то хотел не только заполучить ткани, но и окончательно разорить семью Чэнь.
У Обезьяны и Ниу Саня был план: подделать расписки, получить аванс, а потом скрыться. Чтобы всё прошло гладко, «тот человек» купил красивую девушку, и Ниу Сань представился её братом. Так он выдал её замуж за управляющего Ло и получил доступ к работе в шёлковой лавке…
Чэнь Сянжу обратила внимание, что слуга постоянно употребляет «тот человек». Очевидно, они уже знали, кто стоит за всем этим.
— Кто же этот заговорщик?
— Чэнь Цзяншэн из деревни Чэнь!
Опять он!
В прошлый раз ему не удалось стать начальником Управления ткачества, и первая наложница была отправлена в монастырь.
Его тогда пощадили, но он не раскаялся — напротив, стал ещё злее.
Старейшина рода смягчился лишь потому, что старшая госпожа добавила ему десять процентов дохода, но Чэнь Цзяншэн продолжал злиться.
Главный управляющий поклонился:
— Госпожа, как поступим?
— А где ткани?
— В лавке Чэнь Цзяншэна. Пропало лишь пятьдесят единиц — остальное всё там. Стража Цзянниня уже отправилась арестовывать преступника. Чэнь Цзяншэн виновен в краже, мошенничестве и злодеяниях против соседей. По законам Великой Чжоу ему грозит ссылка на три тысячи ли.
Чэнь Сянжу питала отвращение к Чэнь Цзяншэну, но он всё же был из рода Чэнь.
Она прикрыла глаза, чувствуя внутреннюю борьбу. Старшая госпожа, скорее всего, не захочет подавать в суд.
К тому же Чэнь Цзяншэн — племянник старейшины, а тот всегда защищал своих.
— Раз дело уже дошло до властей, пусть судят по закону, — сказала она.
Главный управляющий обратился к собравшимся:
— Все расходятся!
Люди стали покидать зал.
Главный управляющий спросил:
— Госпожа, в шёлковой лавке нельзя оставлять место управляющего вакантным. Как насчёт…
Чэнь Сянжу перевела взгляд на Чжао Вэнь, сына главного управляющего. Тот был способным и умелым, а его жена — дочь второго управляющего Чэнь.
— Пусть пока Чжао Вэнь исполняет обязанности управляющего шёлковой лавкой.
— А что делать с управляющим Ло?
— Род Ло много поколений служил Дому Чэнь. На этот раз он провинился, но смерти не заслуживает. Отправьте его с женой на усадьбу, пусть будут вторыми управляющими там.
Главный управляющий остался доволен таким решением.
— Чжао Вэнь, благодари госпожу за доверие!
Чжао Вэнь поклонился.
Чэнь Сянжу с лёгкой улыбкой сказала:
— Шёлковая лавка теперь в твоих руках. Если не справишься — заменю.
И Чжао Вэнь, и главный управляющий рассмеялись. Для последнего это было высшей наградой.
Главный управляющий увёл сына.
В зале остались лишь няня Лю и Люйе.
Чжоу Ба тихо спросил:
— Ну как, сегодня я молодец?
Чэнь Сянжу серьёзно ответила:
— Благородный человек не требует награды за добро.
— Зато говорят, что женщина должна отплатить добром телом.
Он вспомнил этот день: как быстро удалось вытянуть признание из Ниу Саня, как оперативно нашли ткани. Даже самому себе он удивился. Если бы не подготовка, всё могло бы сорваться: У Обезьяна скрылся бы, ткани ушли бы в продажу, а Ниу Сань исчез бы без следа.
Быстро, точно, жестоко.
— Я подарил тебе вещь, которую ты не взяла, — улыбнулся Чжоу Ба. — А ты не подаришь мне что-нибудь взамен? За помощь, конечно.
— Да я тебе ничего не должна! В прошлый раз я помогла семье Чжоу вернуть целый корабль сокровищ, а ты лишь нашёл эти ткани. Ты ещё и в выигрыше! Как тебе не стыдно просить подарок?
Она резко отвернулась.
— Няня, проводи господина Чжоу Ба. Не забудь дать чаевые его людям. Люйе, пойдём к старшей госпоже в главный зал.
Люйе смотрела на Чжоу Ба, мечтая поговорить с ним, но так и не нашла случая.
Няня Лю улыбнулась:
— Прошу вас, господин Чжоу Ба!
http://bllate.org/book/12028/1076199
Готово:
