Вторая наложница сегодня пребывала в необычайно хорошем настроении. Дани умела угождать и льстить, а у самой второй наложницы детей не было. Правда, под одной крышей с ней жил Чэнь Сянхэ, но с возрастом мальчик всё дальше отдалялся — теперь смотрел на неё так, будто видел впервые.
— Да, — отозвалась вторая наложница и, обращаясь к Дани, добавила: — Няня, останься здесь со второй госпожой, а я схожу в главный зал за цветами и сразу вернусь. Помнишь дорогу домой?
— Матушка, помню, — ответила Дани. — Пройду мимо искусственной горки, перейду мостик — и сразу увижу ваш двор.
Вторая наложница нежно погладила худые плечи девочки:
— Умница. Сама вернёшься. Сегодня вечером сошью тебе новое платье — старшая госпожа подарила мне несколько отрезов ткани.
— Да, матушка, — тихо ответила Дани.
Чэнь Сянцзюань склонила голову набок, разглядывая Дани, и уселась на каменный табурет. Она взяла из блюдца каштан и неторопливо начала его есть. Убедившись, что вторая наложница скрылась из виду, резко спросила:
— Это правда твоя мачеха поцарапала тебе руку до крови?
Дани робко прошептала:
— Да...
Чэнь Сянцзюань хлопнула ладонью по столу:
— Ещё врёшь!
Дани заморгала, не понимая, в чём её уличили.
Чэнь Сянцзюань презрительно вскинула бровь:
— Ты можешь обмануть других, но не меня. Если бы отметины остались ещё вчера ночью, сейчас они были бы тёмно-бурыми. А у тебя — свежие, красные! Значит, сделаны сегодня утром!
Мачеха Дани, как бы ни была жестока, вряд ли стала бы царапать и бить девочку именно сейчас, да ещё так, чтобы глава рода увидел эти следы. Разве что она полная дура. Ведь даже если Дани войдёт в Дом Чэнь, она всё равно остаётся родной дочерью Чэнь Цзянаня. И если девочка будет благоразумна и хоть немного помогать своей семье, жизнь её родных в деревне станет намного легче.
Чэнь Сянцзюань повысила голос:
— Говори правду, или я расскажу всё бабушке и старшей сестре! Узнают, что ты врёшь, — и вторая наложница тебя точно не выберет!
Нет! Она не хочет уходить из Дома Чэнь! От этого зависит, будет ли у неё хорошая жизнь в будущем.
Дани задрожала всем телом, опустила голову и покраснела до корней волос.
Всего шесть лет — вряд ли способна на такие хитрости. Чэнь Сянцзюань снова хлопнула по каменному столу:
— Говори!
Дани вздрогнула, ещё ниже пригнулась к земле, глаза наполнились слезами от страха:
— Не мачеха это сделала... И не я сама... Это... это моя бабушка.
— Твоя бабушка? — переспросила Чэнь Сянцзюань.
— Да, родная бабушка по матери. Мамы больше нет, но бабушка и дяди живы. Бабушка живёт в городке Дунхэ. Услышав, что меня привезут в Дом Чэнь, она сегодня рано утром пришла в деревню Чэнь.
Бабушка всегда её любила, никогда не ругала и тем более не била.
У дяди дела шли плохо. Раньше бабушка с дядей предлагали забрать её к себе, но Чэнь Цзянань и мачеха были против. Мачеха не хотела отпускать её, ведь Дани служила ей вместо служанки: стирала бельё двум младшим братьям, готовила еду для всей семьи. Сама же мачеха целыми днями ничего не делала — только ухаживала за сыновьями. Старшему три года, младшему — меньше года, без него ни шагу. Даже ухаживая только за детьми, мачеха постоянно жаловалась на усталость.
После смерти матери отец перестал замечать её, мачеха возненавидела. Узнав, что внучку могут принять в Дом Чэнь, бабушка прошла десятки ли, чтобы увидеть её в деревне Чэнь.
С самого утра она увела Дани в сторону и серьёзно сказала:
— Дани, если попадёшь в Дом Чэнь, сделай всё, чтобы остаться там.
Дани тоже мечтала остаться. Но решение не зависело от неё. Если бы только получилось — больше никаких побоев и ругани! Хотелось бы просто выспаться, наесться досыта, надеть тёплую одежду и жить, как другие девочки её возраста.
Бабушка, видя, что та молчит, засучила ей рукав и больно ущипнула — прямо как мачеха. От боли у Дани потекли слёзы.
— Запомни! В доме скажешь Старшей госпоже вот что: «Оставьте меня, пожалуйста... Зимой я буду вставать посреди ночи, чтобы наполнить вам грелку, а летом — обмахивать вас веером...»
Такие слова из уст шестилетней деревенской девочки вызывали искреннее сочувствие.
А все эти полумесяцы на руках бабушка велела выдать за следы от мачехи.
Хотя мачеха действительно била и щипала её, с тех пор как стало известно, что вторая наложница собирается выбрать одну из девочек поколения Сян в дочери, все семьи с подходящими дочерьми начали тайно соперничать. Даже мачеха вдруг переменилась и стала добрее — будто другая женщина.
Она часто повторяла:
— Если станешь богатой, Дани, не забывай нас и своих братьев.
Сегодня утром мачеха встала рано, согрела воды для ванны, перед уходом сварила два яйца и дала их Дани. Отдала даже два любимых цветка из шёлковой ваты, которые обычно берегла, и одолжила у дяди приличное платье.
Выслушав всё это, Чэнь Сянцзюань наконец поняла:
— Значит, всё, что ты говорила сегодня утром Старшей госпоже, научила тебя бабушка?
— Да, — прошептала Дани, опустив голову.
Чэнь Сянцзюань гневно воскликнула:
— Запомни раз и навсегда: в Доме Чэнь не смей водить меня за нос! Будь послушной перед Старшей госпожой и уважай свою матушку.
Она не любила Дани. Совсем не любила. Но раз бабушка и старшая сестра уже решили — придётся смириться.
Дани испуганно прошептала:
— Да...
Она не осмеливалась говорить больше. Встретившись взглядом с Чэнь Сянцзюань, чувствовала, как сердце замирает от страха.
Чэнь Сянцзюань уже собиралась уйти, как вдруг по дорожке показались несколько человек. Впереди шёл Чэнь Сянфу, за ним — молчаливый и холодный Чэнь Сянхэ.
— Второй и третий брат, закончили учёбу? — окликнула их Чэнь Сянцзюань.
Чэнь Сянфу подошёл ближе и внимательно осмотрел Дани с головы до ног: черты лица вполне приятные, тонкие брови, лицо в форме миндалины, обычные черты, но вместе — довольно миловидная и свежая.
— Так это та самая новая сестрёнка, которую приняла вторая наложница?
Дани тихо ответила:
— Старший, второй и третий брат, я ещё не внесена в родословную и не совершала поклонения предкам, поэтому пока не имею права называться вашей сестрой.
Ей хотелось сказать «да», но боялась рассердить Чэнь Сянцзюань. Дома мачеха постоянно придиралась, и хотя Дани ненавидела её, всё равно называла «матушкой».
Чэнь Сянфу усмехнулся:
— Не ожидал, что такая маленькая уже знает правила.
Чэнь Сянхэ оставался бесстрастным. Для него и так было слишком много братьев и сестёр, с которыми он не чувствовал родства. Особенно для Чэнь Сянцзюань и её родных братьев он всегда был лишним. Теперь же вторая наложница приняла ещё одну дочь — пусть даже дочь наложницы. Всё равно ей придётся звать вторую наложницу «матушкой», а не «мамой». Хотя, возможно, наедине сможет называть её «мамой».
Чэнь Сянгуй улыбнулся и спросил:
— Как тебя зовут?
Родственников в клане было так много, что даже на поминках в деревенском храме многие казались незнакомцами. Даже взрослые не всех узнавали, не то что дети.
— Меня зовут Дани, имени ещё не дали, — ответила девочка.
Чэнь Сянфу сказал:
— Бабушка и старшая сестра грамотные — пусть подберут тебе имя.
Услышав про имя, Чэнь Сянцзюань сразу вспомнила, насколько они отличаются. Они — благородные дочери главной жены, а эта — всего лишь деревенская девчонка. Даже если её и примут в Дом Чэнь под опеку второй наложницы, она всё равно останется дочерью наложницы.
Чэнь Сянфу почувствовал симпатию к новой сестре. Раньше у него был только один младший брат, а теперь появилась ещё и сестра — кто-то, кто будет звать его «старший брат» и слушаться его.
— Дани, мы идём кланяться бабушке. Пойдёшь с нами?
Дани очень хотела уйти подальше от Чэнь Сянцзюань. Эта вторая госпожа слишком проницательна — сразу раскусила её ложь. Боится, что та выдаст её. Но раз теперь она часть этой семьи, решила изобразить простодушную и мило улыбнулась:
— Хорошо.
Чэнь Сянгуй сказал:
— Вторая сестра, мы идём к бабушке.
Чэнь Сянцзюань настороженно наблюдала. С родными братьями и сестрой она была открыта, но недоверие к Чэнь Сянхэ и Дани росло с каждой минутой.
Когда они ушли, Чэнь Сянцзюань пробормотала себе под нос:
— Не пойму, что задумала старшая сестра. Зачем вообще позволять второй наложнице брать дочь извне?
Решение уже принято, но принять это она не могла. Даже Чэнь Сянхэ она не считала своим настоящим братом, не то что эту чужачку.
Сяо Я добавила:
— Да уж, сегодня потратили больше сотни лянов серебра! Тем, кого не выбрали, дали по десять лянов...
— Старшая сестра совсем не знает цену деньгам! Где взять столько, чтобы так расточительно тратить?
— Говорят, ткацкая мастерская и шёлковая лавка сейчас процветают. Все долги уже вернули.
— Даже если дела идут хорошо, нельзя так безрассудно тратить!
Чэнь Сянцзюань при мысли о деньгах стало больно на душе. Ей самой платили всего два ляна в месяц, а тут одной семье дали десять — это полгода её содержания!
Она не любила этих родственников. Дом Чэнь годами их поддерживал, а они всё так же бедны и каждый год требуют помощи.
Пройдя немного, Чэнь Сянцзюань сказала:
— Сяо Я, пошли кого-нибудь в покои Старшей госпожи. Как только она вернётся, доложи мне — мне нужно с ней поговорить.
Лишь после полудня Чэнь Сянжу вернулась домой.
Чэнь Сянцзюань уже собиралась заговорить о деньгах, но Чэнь Сянжу опередила её, строго сказав:
— Отец и мать умерли рано, бабушка в годах. Я доверила тебе ведение домашних дел, а ты начинаешь обижать собственных младших братьев?
Чэнь Сянцзюань возмутилась. Прошло уже несколько дней, и только сейчас старшая сестра нашла повод её отчитать:
— Где я их обижала? Разве они умеют беречь ценные вещи? Потеряют или испортят — и всё, деньги на ветер!
Старшая сестра щедрая, но не до такой степени! Просто так раздавать по десять лянов каждой семье — куда это годится? Мне самой в месяц всего два ляна дают...
Чэнь Сянжу сказала всего одну фразу, а Чэнь Сянцзюань уже не могла остановиться, жалуясь на расточительство старшей сестры.
В итоге между сёстрами произошёл конфликт.
Покидая покои Старшей госпожи, Чэнь Сянцзюань ворчала:
— Она управляет всем хозяйством, может тратить по двести лянов в месяц и не замечает, каково тем, у кого всего два! Сытый голодного не разумеет — ещё и упрекает меня!
От этой мысли злость в ней только усилилась.
Как она могла обижать братьев? Она просто хранила за них вещи! Эти два сорванца — всё равно что обезьяны, дай им что-то ценное — и сразу потеряют.
Сяо Я осторожно заметила:
— Вторая госпожа, как вы могли перечить старшей сестре?
— А почему нет? Она мне сестра, а не мать! Почему я не могу возразить? Ты, что, совсем с ума сошла? Говоришь, будто я её оскорбила? Если такое пойдёт гулять по дому, мне потом не жить!
Чэнь Сянцзюань была в ярости и принялась отчитывать Сяо Я.
Служанка больше не смела и слова сказать, только шла за хозяйкой, опустив голову.
Чэнь Сянцзюань всю дорогу ругала Чэнь Сянжу, вернулась в свои покои Шуфангъюань и продолжила ворчать, пока злость наконец не улеглась.
*
Чэнь Сянфу с братьями поклонились Старшей госпоже.
Старшая госпожа доброжелательно улыбалась: Чэнь Сянхэ красив — на семь частей похож на первую наложницу, на три — на Чэнь Цзянда. Через несколько лет станет настоящим юношей. Близнецы Чэнь Сянфу и Чэнь Сянгуй раньше были похожи, но теперь различия стали заметны. Оба — с правильными чертами лица. Чэнь Сянфу крепкий и здоровый, Чэнь Сянгуй — более хрупкий и книжный.
В глазах Старшей госпожи мелькнула грусть. С тех пор как Чэнь Цзянда погиб, над Домом Чэнь нависла тень. От горя Старшая госпожа потеряла способность ходить, и даже две тени улыбки на лице давались ей с трудом.
Она велела Чжао-помощнице принести зимний камзол и надеть его на Чэнь Сянхэ:
— Давно не брала иголку в руки, руки совсем одеревенели. Сянхэ, повернись-ка, дай бабушке посмотреть.
Чэнь Сянхэ послушно повернулся. После смерти госпожи Чжао Чэнь Цзянда чаще всего проводил время в покоях первой наложницы, и Чэнь Сянхэ был самым любимым ребёнком в доме. Но после трагедии первую наложницу отправили в монастырь, а он стал самым нелюбимым в семье.
Старшая госпожа тихо сказала:
— Чуть великовато.
Чэнь Сянхэ выглядел плотнее братьев, поэтому Старшая госпожа сшила камзол с запасом. Но теперь он казался слишком свободным.
Чжао-помощница знала, сколько сил и времени ушло у старухи на этот камзол. В возрасте зрение слабеет, и она поспешила утешить:
— Зимой наденете под него тёплую одежду — будет в самый раз.
http://bllate.org/book/12028/1076187
Готово:
