Чжао-помощница улыбнулась:
— Старшая госпожа, такое счастье и с фонарём не сыщешь.
Чэнь Сянжу сказала:
— Тогда прошу вас, Чжао-помощница, сходить к старейшине рода и всё подробно ему рассказать.
Старшая госпожа добавила:
— Передайте старейшине, что изначально это была лишь ложная молва. Раз уж слухи уже пошли, я решила взять дело в свои руки — мне жаль вторую наложницу, ведь у неё нет собственных детей. Если она выберет девочку, я объявлю, что та будет усыновлена в род Чэнь Сянхэ и второй наложницы.
Чжао-помощница получила поручение и ушла.
Чэнь Сянжу была глубоко тронута такой понимающей и заботливой бабушкой, которая даже прикрыла её опрометчивый поступок.
*
На следующий день по всему Дому Чэнь разнеслась весть: вторая наложница собирается выбрать себе дочь из числа девочек рода Чэнь, чьи имена начинаются на «Сян». Но теперь появились чёткие условия: возраст не старше шести лет и без поддержки со стороны семьи…
Старейшина рода, человек справедливый, за два дня подобрал подходящих кандидаток.
В назначенный благоприятный день старейшина вместе с двумя уважаемыми членами рода прибыл в Дом Чэнь на присланной карете, сопровождая трёх девочек.
Чэнь Сянжу и её сестра, получив известие, тоже пришли в главный зал вместе со второй наложницей.
Старшей девочке дали только прозвище — «Дани». Её мать давно умерла, отец женился снова. Хотя ей было всего шесть лет, она уже трудилась в поле. Сегодня, ради выхода, мачеха впервые за долгое время нарядила её, сделала красивую причёску и украсила цветными шёлковыми цветами. На ней было платье из коконного шёлка, но не своё — его одолжили у дяди.
Ещё одна девочка, пятилетняя, осталась сиротой после смерти обоих родителей. Она была очень миловидной и робкой, стояла рядом со старейшиной. Это была внучка его покойного младшего брата. Старейшина, помня, что это последняя кровинка его брата, растил её в своём доме почти как настоящую барышню.
Третья девочка тоже осиротела и жила с старшим братом и невесткой. Брат относился к ней исключительно хорошо; у неё было три старших брата, и дома её все очень любили. Однако даже такая забота не сравнится с жизнью в Доме Чэнь. С самого вчерашнего дня семья внушала ей все преимущества жизни в богатом доме.
Малышка, которой было всего три года, спросила брата детским голоском:
— Если я попаду в Дом Чэнь, мне каждый день будут давать конфеты и каждый год шить новые платья?
Брат улыбнулся сквозь слёзы. Их жизнь была тяжёлой: мать умерла, оставив грудного ребёнка, а вскоре не стало и отца. Он, как старший брат, дал обещание родителям дать младшей сестре лучшую жизнь. Хотя расставаться было больно, это всё же лучше, чем морить её голодом.
— Шестая сестрёнка, если ты попадёшь туда, будь послушной и постарайся понравиться Старшей госпоже и второй наложнице. Тогда они точно оставят тебя у себя.
Несмотря на все уговоры, малышка, будучи самой маленькой, увидев угощения, потянулась к блюдцу с печеньем и начала есть без остановки.
Старейшина кратко рассказал о каждой из девочек:
— Все три девочки подходят по бацзы вашей семье и второй наложнице.
Подобные дела обычно проверяли заранее — даже если старейшина этого не делал, Старшая госпожа обязательно посылала своих людей. Всегда считалось важным сверить бацзы при усыновлении или передаче в другой род.
Старшая госпожа велела Чжао-помощнице привести знакомого гадателя. Тот получил бацзы всех трёх девочек и дополнительно сверил их с судьбой Дома Чэнь.
Гадатель сказал:
— Всё прекрасно.
Он знал: если скажет «плохо», это означает, что предыдущие расчёты были ошибочны. А если после усыновления в доме начнутся несчастья, его репутация будет испорчена. Поэтому он всегда говорил «прекрасно» — ни слишком хорошо, ни плохо.
Старейшина отобрал несколько подходящих девочек, зная требования Старшей госпожи: возраст не старше семи лет, внешность приятная, ум и сообразительность налицо, и согласие родных. После нескольких отборов он привёл именно этих трёх.
Старшая госпожа ласково улыбнулась:
— Все они мне кажутся замечательными.
Повернувшись ко второй наложнице, она спросила:
— Кого ты выбираешь? Ведь именно тебе нужна дочь-наследница, так что выбирай внимательно.
Дани, будучи старшей, хорошо помнила, как после смерти матери мачеха стала жестоко обращаться с ней. У мачехи уже родились два сына, и она использовала Дани как служанку: в четыре года та уже стирала бельё, в пять — варила еду, а теперь, в шесть, вставала до рассвета, чтобы готовить, убирать двор и работать в поле вместе с отцом.
«Нет, я не хочу возвращаться!» — решила она. — «Я останусь в Доме Чэнь. Я стану дочерью второй наложницы!»
Приняв решение, Дани подошла к Старшей госпоже и встала рядом, то подавая ей чай, то угощения.
Самая младшая девочка с интересом смотрела на Чэнь Сянцзюань — с первого взгляда её очаровала нарядная и красивая девушка.
— Если я останусь здесь, у меня тоже будут такие же красивые платья и конфеты?
Чэнь Сянцзюань удивилась, потом рассмеялась и прикрыла рот платком.
Эта малышка действительно много ела — вскоре она съела всё, что лежало на блюде.
Вторая наложница внимательно оглядывала трёх девочек. Самой красивой была пятилетняя, самой милой — трёхлетняя, а самой сообразительной и внимательной — Дани. За последние дни она тайно расспросила слуг о каждой из них. Пятилетнюю девочку старейшина воспитывал как родную внучку. Если выбрать её и хоть немного обидеть, старейшина непременно вмешается.
Трёхлетняя же ещё слишком мала — может, даже мочиться в постель будет. Да и у неё есть три родных брата; скорее всего, она будет тянуться к ним, а не к новой «матери».
Зато Дани — другое дело. Ей уже шесть, она понимает, как угодить людям, умеет прислуживать и знает, как расположить к себе. У неё нет родной матери, а мачеха жестока. Если отнестись к ней по-доброму, она наверняка примет вторую наложницу за родную мать.
Взвесив все «за» и «против», вторая наложница склонилась в поклоне:
— Старшая госпожа, я выбираю Дани.
Услышав своё имя, Дани удивлённо посмотрела на неё, глаза наполнились слезами — словно с неба свалилось счастье.
С тех пор как умерла её мать, жизнь превратилась в кошмар. Она не знала ни спокойного сна, ни сытой трапезы. Отец во всём слушал мачеху, считая дочь обузой. Подружки в деревне даже завидовали: «Дани, тебе повезло, что у тебя нет матери — тебя точно выберут!»
Лицо старейшины потемнело:
— Сюэр очень послушная, уже начала учиться грамоте. Она тоже хорошая девочка.
Сюэр — это внучка его брата.
Он привёл её с надеждой, что Дом Чэнь выберет именно её — так он выполнит долг перед братом и племянником.
Сердце Дани сжалось от страха. Она резко повернулась и упала на колени, глубоко кланяясь:
— Бабушка, оставьте меня! Я буду послушной! Я не умею читать, но умею готовить, стирать и убирать. Зимой я буду греть вам грелки, летом — обмахивать веером…
Она не хотела возвращаться!
Отец не любил её, видел в ней лишь «уродливую дочь», а в глазах мачехи она была просто прислугой.
Дани твёрдо решила: она сделает всё, чтобы остаться. Обернувшись, она начала кланяться второй наложнице:
— Матушка, оставьте меня! Я хочу остаться! Даже если придётся быть служанкой — я согласна! Я буду заботиться о бабушке и о вас…
Шестилетний ребёнок, но уже умеет угадывать настроение взрослых. Если бы она не хотела остаться всем сердцем, разве смогла бы сказать такие искренние слова?
Старшая госпожа сжалилась над несчастной девочкой и протянула руку:
— Вставай, дитя.
Чжао-помощница подняла её, но вдруг Дани вскрикнула от боли. Та удивлённо отвела рукав — на тоненькой ручке виднелись множественные следы укусов и ушибов, некоторые уже заживали, другие — свежие.
Старейшина и его спутники побледнели.
Даже простая служанка — всё равно член рода Чэнь! Как можно так избивать ребёнка?
Вторая наложница спросила дрожащим голосом:
— Это… кто тебя так?
Дани тихо ответила:
— Моя мама… вчера я принесла воду для ног слишком горячей, и она рассердилась.
Какое несчастье — попасть к такой мачехе!
Старейшина в гневе воскликнул:
— Эта Ли-ши становится всё хуже! Сердце у неё каменное!
Все сочувствие Старшей госпожи перешло к Дани.
В глазах второй наложницы стояли слёзы жалости — она едва сдерживалась, чтобы не обнять девочку прямо сейчас.
Старейшина с сожалением спросил:
— Вторая наложница выбирает только одну девочку?
Одной и так хватит — две никогда не берут.
Сюэр в отчаянии бросилась к Дани и начала толкать её:
— Ты, несчастная! Ты украла моё место! Ты украла моё место!
Дани молчала и отступала назад.
— Сюэр! — строго окликнул старейшина.
Девочка бросилась к нему и зарыдала:
— Дедушка, все говорили, что я рождена быть барышней! Почему меня не выбирают? Ууу…
Старейшина велел служанке увести Сюэр из цветочного зала.
Старшая госпожа сказала:
— Раз девочки пришли, пусть каждая получит по два отреза новой ткани и по десять лянов серебра.
Десять лянов — немалая сумма!
— А родителям Дани тоже дайте десять лянов, — добавила она. — Пусть старейшина передаст.
Чэнь Сянжу кивнула и велела няне Лю подготовить подарки.
Старейшина сказал:
— Через три дня будет благоприятный день. Вторая наложница вместе с Чэнь Сянхэ придут в родовой храм, где Дани официально запишут в их семью.
Вторая наложница поклонилась в знак согласия.
Чэнь Сянжу тихо добавила:
— Усыновление дочери — радостное событие, но так как в нашем доме сейчас траур, устраивать пышные торжества неуместно…
Она помолчала и продолжила:
— Бабушка, давайте каждой малоимущей семье в роду выдадим ещё по пять лянов.
Старейшина и двое старейшин обрадовались:
— Какая заботливая Сянжу! Всегда думает о родичах!
Теперь Чэнь Сянжу управляла хозяйством Дома Чэнь, поэтому все старались говорить о ней хорошо.
Чэнь Сянцзюань с недовольством смотрела на Дани: «Какая хитрая! Всего шесть лет, а уже умеет угождать! Говорит: „зимой греть грелки, летом обмахивать веером“… Да что она вообще умеет?»
Она встала:
— Бабушка, дедушка-старейшина, скоро полдень. Пойду проверю, что готовят на кухне.
Дани, услышав, что её выбрали, наконец перевела дух.
Старшая госпожа оставила старейшину и его спутников на обед.
Из швейной мастерской принесли ткани и вручили каждой девочке по двадцать лянов. Для деревенских семей это была настоящая удача.
После обеда старейшина увёл двух девочек, забрав с собой деньги для их семей и помощь бедным родственникам.
Чэнь Сянжу отправилась с горничными и няней Лю проверять ткацкую мастерскую и лавки.
Чэнь Сянцзюань немного поработала над вышивкой, заскучала, вышла из своих покоев и, проходя через сад, увидела, как Дани обнимает вторую наложницу и сладким голоском зовёт её «матушкой», усердно очищая для неё каштаны. Девушка презрительно фыркнула и прошла мимо.
Вторая наложница поспешно встала:
— Вторая барышня.
Дани скромно опустила голову и сделала почтительный реверанс.
Чэнь Сянцзюань сказала:
— Разве вы не отвечаете за цветник? Осеннее хризантемы в главном дворе уже отцвели — пора заменить их новыми.
http://bllate.org/book/12028/1076186
Готово:
