— Нет, пойду домой поем.
Она встала и вышла. Едва переступив порог чайной, столкнулась со знакомым — это был Чжоу Ба в сопровождении ещё одного юноши её возраста. Она слегка вздрогнула. Чжоу Ба почтительно сложил руки в поклоне:
— Госпожа Чэнь!
Она грациозно присела в ответном поклоне:
— Молодой господин Чжоу Ба, здравствуйте.
Юноша с любопытством смотрел на девушку в простом белом траурном одеянии. В последнее время в народе много говорили о ней: мол, госпожа Чэнь случайно обнаружила грузовое судно семьи Чжоу с товаром на десятки тысяч лянов серебром, но не взяла себе ни единой монеты и даже помогла семье Чжоу поднять груз. Такая честность — многим мужчинам не под силу.
— Так вы и есть та самая госпожа Чэнь, что вернула найденное?
Чэнь Сянжу на мгновение замерла, потом чуть растерялась.
Чжоу Ба указал на юношу:
— Это племянник моей старшей тёти по материнской линии, молодой господин Шэнь Учжэн.
Шэнь Учжэн…
Это имя было ей хорошо знакомо. В эпоху императора Цзинтай он прославился как выдающийся чиновник. В самом начале правления Цзинтай он стал первым в списке выпускников императорских экзаменов — занял место чжуанъюаня. Родом из знатной пекинской семьи, он быстро продвигался по службе. Согласно историческим хроникам, которые она читала в прошлой жизни, Шэнь Учжэн в тринадцатом году эпохи Цзинтай был назначен министром чинов, а к пятнадцатому году стал левым канцлером.
Согласно неофициальным записям, Шэнь Учжэн дружил с полководцем Му Жунминем — один был мастером слова, другой — меча. Му Жунминь защищал северные границы от набегов киданей и вошёл в историю как великий военачальник.
— Молодой господин Шэнь, рада вас видеть! — Чэнь Сянжу сделала почтительный поклон. Лицо её было прикрыто лёгкой вуалью, но даже в простых белых одеждах, с таким изящным поведением, она сразу привлекла внимание Шэнь Учжэна, несмотря на юный возраст.
Шэнь Учжэн тоже сложил руки:
— Госпожа Чэнь, здравствуйте!
Чжоу Ба спросил:
— Вы уходите?
Люйе ответила:
— Наша госпожа ещё не обедала. Она не любит есть вне дома, так что пойдёт домой.
При упоминании еды живот Люйе громко заурчал — голод давал о себе знать.
Чэнь Сянжу тихо произнесла:
— Прощайте!
Ещё раз поклонившись, она направилась к выходу вместе с няней Лю и Люйе.
Шэнь Учжэн проводил взглядом её белую фигуру.
— «Красавица скромна — мужу в радость». Юймин, ты ведь ещё не обручён? Мне кажется, эта девушка прекрасна: благородна, достойна — истинная красавица среди женщин.
— «Истинная красавица среди женщин»… Что за выражение? Красавица — и всё. Зачем усложнять?
Шэнь Учжэн громко рассмеялся, его смех звучал открыто и весело. Он положил руку на плечо Чжоу Ба:
— Я имею в виду, что она настоящая благородная дева. Ты только посмотри на её осанку! Всё в ней — изящно, достойно. Есть женщины, которых видишь — и сразу чувствуешь неловкость. Например… ха-ха!.. как шестая барышня из Дома герцога Синго.
Чжоу Ба нахмурился. Эта девушка действительно удивила его. Хотя он слышал слухи, будто она уже обручена. Неизвестно, кому так повезло — жениться на такой женщине, которая умеет вести себя в обществе и станет верной опорой мужу.
— Ты слишком смел. Ведь она твоя двоюродная сестра.
— По сравнению с госпожой Чэнь она просто подделка! — воскликнул Шэнь Учжэн, глядя вслед уходящей фигуре. — Вот она — истинная представительница знатного рода. Юймин, тебе она нравится?
Чжоу Ба отстранил его руку.
— Если тебе нет, я сделаю предложение сам, — заявил Шэнь Учжэн.
— Посмей! — резко бросил Чжоу Ба.
— Ха! Признался!
Ещё при первой встрече за городом Чжоу Ба отметил в ней хладнокровие в опасности. Во второй раз его тронула её честность и бескорыстие. А сегодня, в разговоре с Шэнь Учжэном, он вдруг осознал: каждое её движение — не показное, а результат внутреннего воспитания. Она спокойна, достойна, не унижается и не задирает нос. Просто… совершенна.
Как сказал Шэнь Учжэн — истинная благородная дева.
*
Чэнь Сянжу села в карету и вскоре вернулась в Дом Чэнь.
Едва переступив второй воротный порог, она увидела горничную из главного крыла, ожидающую её.
— Госпожа, Старшая госпожа просит вас зайти к ней.
Старшая госпожа полулежала на небольшом ложе в боковом зале, занимаясь шитьём. Чэнь Сянжу помнила: много лет Старшая госпожа не брала иголку в руки.
— Бабушка, я голодна, — жалобно сказала Чэнь Сянжу. — Целый день занята, а обедать так и не успела.
Старшая госпожа мягко вздохнула и обратилась к няне Лю:
— В следующий раз, когда госпожа выйдет из дома, приготовьте ей немного закусок. Пусть не голодает.
Няня Лю кивнула.
Старшая госпожа распорядилась, чтобы в маленькой кухне подали еду для Чэнь Сянжу.
Та села рядом:
— Бабушка, чем вы заняты?
Чжао-помощница улыбнулась:
— Старшая госпожа не может сидеть без дела. Говорит, что на дворе похолодало, и хочет сшить каждому из господ — первому, второму и третьему — зимние камзолы.
— Такие вещи должны шить вышивальщицы. Зачем вам утруждаться?
— Вы все выросли, а я ни разу не сшила вам ничего своими руками. Раз уж свободно — пусть руки работают. Правда, давно не шила, уже всё забыла. Ноги мои слабы, но руки ещё послушны.
Горничные принесли еду. Чэнь Сянжу устроилась за маленьким столиком. В соседней комнате няня Лю и Люйе тоже принялись за обед.
Старшая госпожа продолжала болтать:
— Сегодня утром вторая наложница приходила ко мне с первым молодым господином. Сказала, что хочет усыновить девочку.
Вторая наложница живёт в Доме Чэнь уже пять–шесть лет. Обычно каждое своё слово она обдумывает по нескольку раз. Такое предложение совсем не похоже на неё.
— Бабушка, это моя идея.
Хотя, конечно, затея не из лучших.
В Доме Чэнь уже есть две законнорождённые дочери и три сына — семья далеко не малочисленная.
— Второй наложнице здесь одиноко. Пусть первый молодой господин и числится её сыном, но ведь он мальчик — не с кем поговорить по душам. Мне не жалко будет добавить ещё одну младшую сестру. В конце концов, придётся лишь прибавить пару тысяч лянов к приданому.
Она говорила легко, будто речь шла о пустяке.
А ведь пара тысяч лянов — целое состояние для простой семьи. На такие деньги можно прожить всю жизнь в достатке.
Старшая госпожа заметила:
— Если об этом узнают в роду, все начнут наперебой предлагать своих дочерей в Дом Чэнь.
— Только бы не повторилось то, что случилось с первой наложницей. Как только выберем подходящую девочку, заранее подготовим для неё приданое и передадим второй наложнице. У неё будет забота, не станет строить козни и вредить нам с братьями. В согласии — сила.
Старшая госпожа отложила шитьё и с нежностью посмотрела на внучку:
— Дитя моё, ты слишком просто смотришь на вещи.
— Но я уже сказала второй наложнице…
Старшая госпожа не стала её упрекать:
— В следующий раз, если решишь что-то важное, предупреди меня заранее. Я выберу несколько девочек из рода, а окончательный выбор предоставлю второй наложнице.
— Спасибо, бабушка.
— Ты добрая. Хочешь, чтобы у второй наложницы была опора в старости. И она поймёт твои заботы.
Старшая госпожа указала на большой сундук в углу:
— Сегодня утром прислала госпожа из Дома герцога Синго. Сказала, что без тебя они бы не вернули груз третьего молодого господина Чжоу.
— Бабушка, не хотите оставить себе что-нибудь?
— Я старая женщина, мне эти диковинки ни к чему. Отправь всё к себе. Ты щедрая, не обидишь братьев и сестёр — не стоит мне волноваться.
Старшая госпожа прожила долгую жизнь: в юности её любил и уважал муж, в зрелые годы она растила сына, а теперь… пришлось пережить горе — похоронить ребёнка. Зато у неё остались внуки и внучки.
Чэнь Сянжу хотела, чтобы вторая наложница усыновила девочку, но на самом деле делала это ради Старшей госпожи. Хотела, чтобы у бабушки появился кто-то, с кем можно поговорить, кто бы развеселил её. Сама Чэнь Сянжу уже выросла, не может притворяться наивной и милой, как раньше. А Чэнь Сянцзюань — вспыльчивая, часто говорит лишнее и может рассердить бабушку. А вот добрая и понимающая девочка… возможно, принесёт Старшей госпоже радость.
Для Чэнь Сянжу это казалось отличной идеей.
Казалось бы, она заботится о второй наложнице, но на самом деле — о Старшей госпоже.
Старшая госпожа снова взялась за иголку. Из-за возраста зрение ухудшилось, и она щурилась, аккуратно вкалывая нитку. Чэнь Сянжу смотрела на неё с теплотой и нежностью.
— Бабушка… — тихо позвала она.
Старшая госпожа подняла глаза.
— Бабушка, вы должны прожить сто лет! — сказала Чэнь Сянжу с улыбкой. — Дождитесь, когда Сянфу и Сянгуй женятся и заведут детей. Тогда в нашем доме будет очень шумно и весело!
Старшая госпожа улыбнулась. Её ноги уже не слушались, а в столь преклонном возрасте ей приходилось пользоваться пелёнками. Чжао-помощница и старшая горничная меняли их по нескольку раз в день и тщательно подмывали хозяйку. При таком состоянии долго ли проживёшь?
— Пока вы с нами, у нас есть опора, — сказала Чэнь Сянжу. — Поэтому, ради нас, вы обязаны беречь себя и жить как можно дольше. Каждый день, возвращаясь домой и видя вас, я чувствую спокойствие…
Голос её дрогнул, и на глаза навернулись слёзы. В прошлой жизни у неё была приёмная сестра Ли Сянхуа, которая очень её любила. В день смерти Ли Сянхуа Чэнь Сянжу рыдала до обморока.
Старшая госпожа была доброй и заботливой. Детей, лишившихся матери в раннем возрасте, она лелеяла и берегла.
Сердце Старшей госпожи дрогнуло, но она промолчала. Жить слишком долго — значит пережить собственного сына. Если бы не внуки и внучки, она, вероятно, уже не смогла бы держаться.
Чэнь Сянжу думала: в доме не хватает живой, весёлой девочки.
Братья Сянфу и Сянгуй — мальчики. Пусть и озорные, но чаще всего только сердили взрослых. После смерти отца они повзрослели, но всё же не могли заменить душевной близости, которую даёт девочка.
— Пусть усыновление девочки второй наложницей займётся бабушка, — сказала Чэнь Сянжу.
Старшая госпожа продолжала шить:
— Сегодня ты устала. Иди отдохни. Сянцзюань ещё молода, а дела во внутренних покоях требуют твоего внимания. Если что-то будет непонятно — приходи ко мне. Кроме того, тебе нужно следить за делами восточного двора: контролировать узоры для ткацкой мастерской, изготовление и замену ткацких станков, внедрение новых красителей в красильне, проверку счетов в шёлковой лавке… Ни в чём нельзя допускать небрежности.
Чэнь Сянжу ответила: «Слушаюсь».
Старшая госпожа слегка кивнула и обратилась к Чжао-помощнице:
— Пусть слуги отнесут сундук в покои старшей госпожи.
Чэнь Сянжу поклонилась и вышла.
Чжао-помощница смотрела в окно, провожая взглядом удалявшуюся фигуру Чэнь Сянжу и следовавших за ней слуг.
Старшая госпожа, словно угадав её мысли, сказала:
— Почему я так иду навстречу старшей госпоже? Ты думаешь, она заботится о второй наложнице? Нет. Она беспокоится обо мне и хочет, чтобы рядом была девочка, с которой я могла бы разговаривать и веселиться. Старшая госпожа рано утром уходит по делам, учится вести торговлю, управляет хозяйством. Хотя управляющие — верные слуги многих поколений, окончательные решения всё равно принимает она.
А ещё заботы восточного и западного дворов… Сколько всего на неё ложится!
Я согласилась по двум причинам: во-первых, знаю её искреннюю заботу; во-вторых, не хочу огорчать добрым намерениям и дать ей спокойствие.
— Старшая госпожа — человек прозорливый, — вздохнула Чжао-помощница.
— Она выросла у меня на глазах. Разве я не понимаю её сердца? Старшая госпожа внешне мягкая, но внутри — стальная. Вторая госпожа, напротив, внешне решительна, но внутри ранима. И к братьям они относятся по-разному: старшая использует мягкость, чтобы управлять силой. Взгляни — последние месяцы она так справилась с вторым и третьим молодыми господами, что те стали послушными, как овечки.
— Главное, чтобы они держались вместе. Тогда и вы сможете спокойно жить.
— Какое там спокойствие… Старшая госпожа мало что понимает в торговых делах. Легко ли управлять таким огромным хозяйством?
Старшая госпожа опустила глаза на свою работу. Занятие помогало скоротать время. После смерти Чэнь Цзянда она почти не выходила из дома и не навещала родных.
Пусть Чэнь Сянжу и говорит, что с ней в доме есть опора, но Старшая госпожа знала: именно она должна быть этой опорой. Сколько бы ни было трудностей, она обязана держаться, жить дольше и дождаться, пока дети вырастут и станут самостоятельными, чтобы никто из них не остался одиноким и беспомощным.
*
Вернувшись в свои покои, Чэнь Сянжу открыла сундук. Внутри лежали красивые японские зеркала, блестящие, как хрусталь, некоторые — с ручками, исполненные с изумительной тщательностью. Были там и изящные японские веера из бамбукового шёлка, тонкие, как крылья цикады, с разнообразными узорами.
А в глубине сундука обнаружились три шкатулки, на каждой — печать ломбарда.
Люйе ахнула:
— Боже мой! Госпожа, это же ваши с второй госпожой вещи, которые вы заложили с правом выкупа!
Чэнь Сянжу взяла свою шкатулку и сорвала печать. Перед ней оказались давно утраченные драгоценности. Увидев их, она почувствовала неожиданную теплоту и родство.
Да, это действительно её украшения!
Она уже думала, что их выкупил кто-то другой, но теперь они вернулись к ней.
На этот раз она помогла семье Чжоу — и семья Чжоу помогла ей вернуть утраченное.
http://bllate.org/book/12028/1076181
Готово:
