— Да уж, совсем ещё ребёнок! — вздыхали в доме. — Как Старшая госпожа могла такое задумать? Вверить всё это огромное хозяйство тринадцатилетней барышне? Откуда ей знать что-либо о делах?
Однако стоит только захотеть учиться — и через пару лет всё станет понятно.
— Господин был человеком осмотрительным и осторожным, — говорил управляющий Лю. — Каждый раз, отправляясь закупать шёлк-сырец, он обивал деревянные ящики изнутри бычьей или овечьей кожей, чтобы драгоценный груз не намок под дождём. Интересно, так ли упакован этот груз на затонувшем судне?
Глаза Чэнь Сянжу загорелись.
Значит, если внутри ящиков действительно была кожа, возможно, морская вода не проникла внутрь, и шёлк ещё можно спасти!
Чэнь Сянжу энергично потерла ладони:
— Управляющий Лю, немедленно наймите большое судно! И отберите из наших лавок самых сильных и опытных пловцов. Чем скорее, тем лучше!
Она всерьёз собиралась поднимать груз со дна!
Управляющий Лю был ошеломлён. Подобная затея выглядела безумием, и в другое время её бы осмеяли. Но раз уж это предлагала сама Чэнь Сянжу, возражать было бесполезно.
Чэнь Сянжу не шутила. Она велела няне Лю принести шкатулку, полную драгоценностей и серебра.
— Продайте всё это в ломбарде с правом выкупа, — сказала она. — Должно хватить на несколько тысяч лянов. Этого достаточно, чтобы нанять судно, отобрать людей и тайно подготовить всё необходимое для подъёма груза.
Управляющий Лю решил всё же доложить Старшей госпоже.
Когда он уже собрался уходить, Чэнь Сянжу остановила его:
— Ни слова об этом никому! Если спросят — скажите, будто я отправляюсь на юг закупать шёлк-сырец.
Управляющий Лю считал эту затею безрассудной.
Но Чэнь Сянжу была полна решимости.
Проводив управляющего, она совершила омовение и переоделась в чистое.
— Я пойду помолиться у алтаря отца, — сказала она. — Пусть его дух благословит нас на удачу.
Тот груз шёлка-сырца стоил отцу Чэнь Цзянда более месяца трудов. Нельзя допустить, чтобы всё пропало зря. Особенно после слов управляющего Лю: Чэнь Цзянда всегда укладывал шёлк в ящики с особой тщательностью — изнутри их обивали бычьей или овечьей кожей, а сам шёлк дополнительно заворачивали в специальную промасленную бумагу, надёжно защищающую от влаги. Этот способ передавался в роду Чэней из поколения в поколение: двойная защита позволяла не только отталкивать воду, но и предотвращать её проникновение внутрь. Даже если не все ящики уцелели, среди них наверняка найдётся немало тех, где шёлк сохранился в идеальном состоянии.
На следующее утро Чэнь Сянжу, тщательно одевшись, вышла из дома в сопровождении двух служанок. В руках она держала список, составленный Старшей госпожой, и отправилась по домам богатых знакомых, чтобы занять деньги.
Первой она посетила семью Ду. Услышав её просьбу, они без колебаний выдали ей вексель на двадцать тысяч лянов.
Дело в том, что десять лет назад именно Чэнь Цзянда спас семью Ду от разорения — без его помощи их давно бы вытеснили конкуренты. Кроме того, семья Ду владела банком.
Господин Ду улыбнулся:
— Это личный заём для племянницы моего друга.
Чэнь Сянжу глубоко поклонилась:
— Благодарю вас, дядюшка Ду!
Господин Ду оказался человеком чести. Совсем иначе обошёлся с ней другой кредитор — господин Ван, владелец богатого дома и торговец шёлком, стоявший вторым в списке Старшей госпожи.
Едва Чэнь Сянжу в простом траурном платье сошла с кареты у ворот дома Вана, как привратница начала оскорблять её:
— Прочь, несчастная! Не видишь, что ли, чужого порога? Убирайся!
— Прошу вас, доложите господину Вану, — терпеливо сказала Чэнь Сянжу. — Я старшая дочь Чэнь из текстильного управления Цзяннани.
— Какая ещё Чэнь? Какая Ли? — фыркнула женщина. — Наш господин никого не принимает! А ты, раз уж в трауре, сиди дома и не позорься на людях! Убирайся прочь!
Так и не увидев самого господина Вана, Чэнь Сянжу пришлось уехать.
Она посетила ещё три семьи.
Все отвечали одинаково вежливо, но безжалостно:
— Госпожа Чэнь, у нас и самих дела плохи… Жена одна, наложниц пять — всем надо есть, пить, одеваться. Сам думаю, не занять ли у родственников денег до получки. Торговля нынче идёт туго: на шелковице появилась белая пятнистость, коконы почти не завязываются… Раньше я торговал шёлком-сырцом, а теперь без сырья и дела никакого…
Видимо, он заранее догадался, зачем она пришла, и начал жаловаться первым.
Целый день Чэнь Сянжу провела в поисках помощи и смогла занять лишь двадцать тысяч лянов. Сжав зубы, она решила заложить все свои драгоценности с правом выкупа, чтобы потом выкупить их обратно.
Когда стемнело, она принялась собирать самые ценные вещи из своей комнаты. В этот момент вошла Чэнь Сянцзюань с красивой шкатулкой в руках:
— Няня Лю сказала, будто ты хочешь заложить все свои украшения. Так давай возьмём и мои — хоть немного добавим к сумме!
Вслед за ней появились Чэнь Сянфу и Чэнь Сянгуй. Братья тоже принесли по шкатулке. У них, конечно, не было драгоценностей — в коробках лежали их сбережения: у Сянфу набралось чуть больше двадцати лянов, а у бережливого и скромного Сянгуя — почти пятьдесят.
Чэнь Сянжу смотрела на своих младших братьев и сестру, которые отдавали ей всё, что имели. Прежняя хозяйка, видимо, была доброй и заботливой сестрой — иначе откуда бы такая преданность? Хотя позже между ними, очевидно, произошёл разлад… Но теперь она ни за что не позволит второй наложнице забрать этих замечательных мальчиков и никогда не допустит, чтобы они отдалились друг от друга.
От радости она снова расплакалась.
— Сестра, не переживай! — воскликнул Сянфу. — Сейчас мы с младшим братом пойдём к бабушке, пусть она поможет!
Чэнь Сянжу улыбнулась сквозь слёзы:
— Братцы, я не плачу от горя… Я счастлива! Вот как должна выглядеть настоящая семья — вместе преодолевать трудности и делить радости!
Сянфу смущённо улыбнулся.
А Сянцзюань наклонила голову:
— А почему Сянхэ не пришёл?
— Сестра, ты что, забыла? — ответил Сянфу. — Он же на стороне той… После того, как ты велела остричь волосы первой наложнице и сорвать с неё одежду, он тебя ненавидит.
В трудную минуту рядом остаются только те, кто рождён от одной матери.
Тем временем Чэнь Сянхэ сидел в своём дворике и смотрел на ночное небо.
— Молодой господин, — тихо сказала его няня, — второй и третий молодые господа отнесли сестре свои сбережения. Может, и тебе стоит подарить ей хоть немного?
Чэнь Сянхэ холодно обернулся:
— А у меня и нет ничего! Теперь хозяйка дома — старшая сестра, да и вторая сестра не бедствует. Мне же едва хватает на жизнь. Вчера я отправил десять лянов в монастырь к моей матери. Откуда мне взять ещё?
Няня вздохнула. Даже если бы у него осталось несколько монет, отдавать их было бы унизительно.
— Поздно уже, молодой господин, — сказала она мягко. — Лучше ложитесь спать. Завтра в школу клана идти.
Чэнь Сянхэ не мог забыть, как вчера Чэнь Сянцзюань приказала сорвать одежду с его матери и остричь ей волосы. Он ненавидел их всех — и сестёр, и братьев, и даже Старшую госпожу. Если бы у него и были деньги, он скорее отдал бы их нищему, чем этим «родным».
Между тем Сянфу и Сянгуй некоторое время посидели у сестры, а затем отправились к Старшей госпоже.
Старшая госпожа лежала в постели и удивлённо смотрела на внуков — одного крепкого, другого худощавого, но одинакового роста.
— Что привело вас ко мне так поздно? — спросила она.
Чэнь Сянфу почтительно поклонился:
— Бабушка, помоги старшей сестре! Вчера кредиторы окружили шёлковую лавку, а сегодня она целый день ходила по домам и заняла лишь двадцать тысяч лянов. Помоги ей, прошу!
Чэнь Сянгуй опустился на колени, его глаза умоляюще сияли.
Как сказала Чэнь Сянжу: «Отец и мать ушли, но мы должны быть едины. Не позволим врагам победить нас. Пусть родители с небес видят, как мы поддерживаем друг друга и вместе преодолеваем беды».
В доме ничего нельзя было скрыть от Старшей госпожи.
Она знала, что внуки отдали сестре свои сбережения. Всего-то несколько десятков лянов, но Чэнь Сянжу приняла их с благодарностью и даже растрогалась до слёз.
«Неужели она такая же чувствительная, как её мать?» — подумала Старшая госпожа. Госпожа Чжао была слишком мягкой — даже первая наложница позволяла себе грубить ей. Хорошо, что Старшая госпожа всегда защищала невестку. Они ладили, но судьба оказалась жестокой: госпожа Чжао умерла вскоре после рождения сыновей.
Старшая внучка тоже казалась робкой… Но сейчас, когда братья пришли просить за неё, казалось, будто сама Старшая госпожа отказывается помогать своей семье.
— Вы просите меня? — спросила она, радуясь единству внуков. — Это ли не величайшее счастье на свете?.. Но скажите: это ваша сестра послала вас?
— Нет! — воскликнул Сянфу. — Она запретила нам беспокоить вас, сказала, что вам нездоровится. Но, бабушка, перед ней тридцать тысяч лянов долга! Сегодня она обошла всех — и только у семьи Ду заняла двадцать тысяч!
— Всего один день прошёл, — спокойно ответила Старшая госпожа. — Сегодня двадцать тысяч, завтра, может, ещё десять наберётся.
Братья хотели умолять дальше, но Старшая госпожа строго прервала их:
— Хватит! Идите спать. Завтра в школу клана. Если хотите помочь сестре — учитесь прилежно и принесите ей почёт!
Она велела помощнице Чжао увести их.
За дверью братья ещё раз поклонились:
— Бабушка, помоги старшей сестре!
Когда их шаги затихли, помощница Чжао тихо спросила:
— Почему вы не согласились, госпожа?
— Если она не сможет преодолеть даже такой мелкой преграды, что ждёт её впереди? — ответила Старшая госпожа. — Зато теперь я вижу: в трудную минуту они сплотились. А в единстве — сила и надежда для всего рода. Только вот Сянхэ… Он идёт своей дорогой.
Первая наложница наняла убийц, чтобы покуситься на жизнь Чэнь Сянжу. После этого сестры и братья возненавидели её и, конечно, считают Сянхэ таким же врагом.
— Вам стоит подумать о долгосрочном решении, — заметила помощница Чжао.
— Подождём немного, — сказала Старшая госпожа. — Потом отдадим Сянхэ на воспитание второй наложнице. Первая наложница провинилась, и дети её больше не примут. Пусть живёт в монастыре.
Сянхэ — её старший внук, но Старшая госпожа особенно любила детей госпожи Чжао. В последнее время Чэнь Сянцзюань словно переменилась: стала решительной, почти как мужчина. Но при этом она с уважением относилась к старшей сестре.
*
На следующее утро, когда Чэнь Сянжу собиралась выходить, у вторых ворот её встретил Ма Цин.
Он был одет в новое белоснежное платье с узором из облаков и учтиво поклонился:
— Слышал, в шёлковой лавке Чэней неприятности?
Чэнь Сянжу улыбнулась:
— Поздравляю, Ма-да-гэ, вы получили должность в текстильном управлении! Следовало бы устроить пир… Но, видимо, вы пришли посмотреть на наше бедствие.
Отец Чэнь Цзянда недавно скончался, а в лавке уже толпятся кредиторы, требуя вернуть долги.
И вся эта тяжесть легла на плечи юной девушки.
Тринадцать лет… У Ма Цина тоже были две тринадцатилетние сестры, но они только и умели, что капризничать перед старшими. А Чэнь Сянжу в их возрасте уже управляла целым хозяйством.
Ма Цин вспомнил о своей помолвке с Чэнь Сянжу. Он не знал, что пятая госпожа Чжоу случайно проговорилась о возможности брака между ним и Чэнь Сянцзюань, и Старшая госпожа уже задумалась об этом.
Чэнь Сянцзюань… Ма Цин не испытывал к ней симпатии. Он видел, как она поступила с первой наложницей — заставила раздеться и остригла волосы. В знатных домах женщин, отправляемых в монастырь, обычно не делали монахинями — они просто вели уединённую жизнь. Но Чэнь Сянцзюань поступила жестоко.
Ма Цин опустил глаза. Перед ним стояла девушка, которой он был доволен: сдержанная, достойная, дочь главного чиновника. Ему подходила такая жена.
— Из-за неопределённости с урожаем шёлка-сырца в Цзяннани в следующем году, — сказал он, — послезавтра я отправляюсь в Сянцзюнь, чтобы заказать сырьё заранее.
После смерти Чэнь Цзянда текстильное управление направило несколько экспедиций за шёлком, чтобы обеспечить поставки ко двору. Заместители начальника управления уже несколько раз подгоняли Ма Цина: раньше этими делами лично занимался начальник текстильного управления.
— Пусть ваш путь будет удачным, Ма-да-гэ, — сказала Чэнь Сянжу. — Боюсь, я не смогу проводить вас.
http://bllate.org/book/12028/1076176
Готово:
