Рассчитывать на то, что хозяйка сама отправится за коллегой и вернёт её, было совершенно бесполезно. Юй Сусу попыталась завербовать Аньань: пусть выходит на улицу и приводит побольше несчастных, которых судьба приперла к стенке — среди них обязательно найдутся подходящие для ночного кафе!
Однако непонятно было, действительно ли в Цинцзяне мало призраков или Аньань просто ничего не понял. Большеголовый, милый призрачок так и не сумел исполнить желание Юй Сусу: даже спустя время от праздника Ци Си до Личуня он не привёл ни одного духа.
Е Цюань лениво раскинулась в плетёном кресле-качалке, наслаждаясь прохладным ветерком. Свежесрезанные цветы и листья лотоса в холодильной витрине источали лёгкий аромат, будто за одну ночь перенеся её прямо на озеро Сиху.
Самое интересное в день Личуня — конечно же, полный лотосовый банкет.
Лотосовая рисовая сладость с османтусом, свежевыжатый сок из корня лотоса, тонкие лотосовые лепёшки, желе и суп из семян лотоса… О бесчисленных десертах и отварах можно не говорить — и без того ясно, что из самого корня лотоса, его цветков и листьев можно приготовить по меньшей мере семнадцать–восемнадцать разных блюд.
Полный лотосовый банкет официально вошёл в основное меню, но если гости не хотели заказывать все двадцать с лишним блюд, они могли выбрать отдельные позиции. Как только предзаказ через мини-программу ночного кафе открылся, слоты мгновенно разобрали. Те, кто опоздал, могли лишь с тоской разглядывать новые пункты меню, уже недоступные для заказа, и обильно пускать слюни.
Обычно еда в ночном кафе плохо подходила для больших компаний: разве что для небольших семейных ужинов или встреч самых близких друзей. На вечеринках, где всем подавали одно и то же, такого разнообразия явно не хватало. Но с появлением лотосового банкета слава заведения возросла ещё больше.
И ещё сильнее усилила боль тех, кому не повезло с бронированием.
Сяо Хэ провёл несколько дней в Управлении по надзору за сверхъестественным и заодно попросил у знакомых фотографии блюд из ночного кафе. После тщательной обработки и монтажа видеообзор «Кулинарные шедевры ночного кафе» как раз вышел в эфир.
Яркие, сочные кадры будто источали аромат сквозь экран, вызывая непреодолимое желание попробовать. А когда зрители видели, как другие с наслаждением уплетают угощения, тоска становилась совсем невыносимой.
Спустя два часа после публикации комментарии разделились на два лагеря.
Одни — новички, только что узнавшие о кафе благодаря этому видео, — восторженно хлюпали носами и мечтали попасть туда. Другие — давние поклонники заведения — возмущались и требовали немедленно убрать ролик (хотя сами, конечно, не удаляли).
Возмущённые постоянные клиенты писали: «Хватит рекламировать! Разве дело в рекламе? Дело в том, что мы не можем попасть! Только благодаря капризному графику работы хозяйки и ограниченному количеству порций нам иногда удаётся отведать блюда. А теперь из-за этой рекламы очередь станет ещё длиннее!»
Но как бы ни бурлила сеть, ночное кафе Е Цюань, как обычно, открылось в своё обычное время.
Правда, сегодня перед входом творилось нечто странное. Вместо привычной очереди здесь развернулась настоящая фотосессия.
Приглядевшись, можно было заметить, что в центре внимания оказались несколько молодых людей — мужчины и женщины с идеальной внешностью и безупречным макияжем, выделявшиеся на фоне остальных. Один из них был знаком лицом: блогер-гурман и потомок бывшего повара-призрака Чэнь Си.
Остальные были явно из того же круга — все до единого инфлюенсеры и блогеры.
Е Цюань не стала уделять им особого внимания. Она поманила Аньаня с тележкой и поставила на неё табличку с напоминанием о правилах съёмки, затем отправила тележку к двери.
Блогеры, увидев, что хозяйка вышла, вежливо произнесли:
— Добро пожаловать!
Она вывесила меню на маленькой чёрной доске. Когда её взгляд на мгновение задержался на них, они уже готовились представиться и предложить сотрудничество, но Е Цюань, словно не замечая их, снова скрылась внутри.
— Ну что ж, хозяйка действительно с характером, — вздохнули они.
За годы работы в медиапространстве блогеры успели привыкнуть и к лести, и к отказам. Те, кто пришёл вместе с Чэнь Си, не собирались злиться из-за провала первой попытки.
Они весело сфотографировались с любопытными посетителями и, переговариваясь, направились внутрь:
— Пошли, наша очередь! Заходим!
Чэнь Си думала точно так же.
После прощания со своим прадедушкой она некоторое время оставалась в ночном кафе, наслаждаясь едой. Если бы не новый проект — исследование другого заведения, — она, возможно, вообще осталась бы в Цинцзяне. Увидев в обед анонс лотосового банкета, она сразу же собрала друзей и помчалась сюда.
Когда компания Чэнь Си уже направлялась внутрь, она вдруг оглянулась:
— Эй, а Яхэ всё ещё не пришёл?
Друзья загадочно переглянулись:
— Он же блогер по косплею. Может, уже переоделся в кого-то, кого мы не узнаем, чтобы нас удивить?
— Простите-простите, я опоздал!
Из толпы выбежал молодой человек в белом одеянии, волоча за собой чемодан и ассистента. Подняв голову, он так испугал окружающих, что те вскрикнули:
— Н-небесный Посланник?!
Парень приподнял край высокого белого колпака и поспешно показал своё живое, загорелое и жизнерадостное лицо:
— Нет-нет, это не мой новый образ! Простите, просто не успел переодеться!
Снаружи началась суматоха. Е Цюань мельком взглянула наружу. Белое одеяние и высокий колпак — образ Небесного Посланника действительно глубоко укоренился в народном сознании.
Её взгляд задержался на лице юноши на долю секунды, и она слегка приподняла бровь.
На нём осталась энергия инь от призраков. Странно: обычно люди случайно сталкиваются максимум с одним духом, а на нём — следы как минимум двух. Причём эти следы уже не свежие. Однако сам парень выглядел прекрасно — ни усталости, ни страха, будто его совершенно не трогало присутствие духов.
Интересно.
Чэнь Си пояснила друзьям, и кто-то из очереди наконец узнал молодого человека:
— Яхэ! Так ты такой красавец!?
Яхэ почесал нос:
— Ну, знаете… ради контента… Ладно, хватит болтать, пора есть! Видео закончено!
Как блогер по косплею, он всегда старался подчеркнуть эффектность перевоплощения, а потому иногда даже намеренно уродовал себя в кадре.
Опоздавший Яхэ наконец вошёл внутрь, снял колпак и парик и, преобразившись в обычного солнечного парня, принялся объяснять друзьям причину опоздания:
— Я ведь собирался прийти заранее, но в последнее время мне постоянно не везёт… Сегодня после съёмок на выезде как раз собирался уезжать, как вдруг случилось ДТП — пришлось остаться и дать показания. Вот и опоздал.
Друзья тут же начали перечислять:
— В прошлый раз тебе на голову упала девушка со связанными ногами, до этого тебя облили молоком чайным, ещё раньше ты потерял парик, а однажды вообще исчезли документы перед встречей с заказчиком…
Пересчитав все случаи, все в унисон ахнули:
— Да у тебя и правда чёрная полоса! Теперь, когда мы тебя видим, сразу боимся: а вдруг по дороге что-то случится? После ужина надо обязательно сходить в храм Байюнь и взять талисман на удачу!
— Привык уже, — рассмеялся Яхэ. — Всё всегда заканчивается хорошо. Наверное, трудности делают меня сильнее и мудрее. Хотелось бы только, чтобы судьба наконец подарила мне и девушку!
Все дружно рассмеялись.
Яхэ был добродушным и легко находил общий язык со всеми. Он постоянно твердил, что хочет найти себе пару, снял массу роликов про косплей романтических историй, но так и не встретил ни одной «персины». Единственная онлайн-подружка, с которой он собирался встретиться вживую, оказалась ловушкой, подстроенной конкурентами.
Многие на его месте давно бы отчаялись, но Яхэ, напротив, стал ещё упорнее: обошёл все храмы любви, поклонился каждому богу-своднику, но при этом не забросил и своё дело.
Пока все весело болтали в ожидании еды, Яхэ и Чэнь Си переглянулись. Она кивнула в сторону кухни, и Яхэ немного успокоился.
Шутки шутками, но его неудачи действительно выглядели подозрительно. Когда Чэнь Си собирала эту компанию, она специально упомянула об этом и предложила заодно заглянуть в ночное кафе.
Лотосовый банкет поражал воображение: блюда, не принадлежащие ни к одной конкретной кухне, объединялись лишь общим ароматом цветков лотоса, оставляя неизгладимое впечатление.
Например, кантонский рис с курицей в листе лотоса: внутри — плотно набитый рис с каштанами, шиитаке, арахисом и сочным куриным бедром.
Это блюдо легко может получиться слишком жирным, но аромат листа лотоса полностью нейтрализует тяжесть. Начинка впитывает в себя масло и соус, и каждый укус будто дарит вкус настоящего мяса.
Мягкие каштаны, насыщенные и ароматные грибы, клейкий солоновато-пряный рис и нежное куриное мясо — всё это создаёт идеальный баланс. Курица не сухая, как грудка, а сочная, с достаточным количеством жира, при этом мясо упругое и вкусное благодаря активному образу жизни птицы.
Пока подавали блюда, Чэнь Си рассказывала гостям об их истории и особенностях. Благодаря наставлениям своего деда, известного гастрономического критика Линь Цаня, и собственному опыту блогера, она говорила так увлечённо и подробно, что казалось, будто ты пробуешь каждое блюдо трижды: один раз — на вкус, второй — на слух, третий — в воображении. Это доставляло настоящее удовольствие.
Один из гостей, родом из Гуандуна, воскликнул после первого укуса:
— У нас дома сейчас трудно найти что-то настолько аутентичное и вкусное!
Скорость, с которой все начали хватать еду палочками, достигла невероятной скорости. Кто-то первым бросился за добавкой, и остальные тут же последовали его примеру. Вскоре стол превратился в поле битвы голодных волков.
Разумеется, нельзя было обойтись и без лотосового фунчжоу — рисовых пельменей с мясом, тоже завёрнутых в лист лотоса.
Для них выбирали свинину с идеальным соотношением жира и мяса. Обязательными ингредиентами маринада были розовый ферментированный тофу, рисовое вино, сладкая паста из бобов и паста из соевых бобов из Пишэня. Замаринованное мясо обваливали в рисовой муке, аккуратно заворачивали в лист лотоса и варили на пару. Когда блюдо подавали, аромат углеводов сводил с ума любого, кто оказывался рядом.
Мясо и рисовая мука настолько пропитывались друг другом, что становилось невозможно различить границу между ними. Жир делал всё блюдо блестящим, но, вопреки ожиданиям, оно совсем не казалось жирным.
Стол был полон блогеров, поэтому сначала все сделали фото. Лишь после этого началась настоящая борьба за лучшие кусочки. Чэнь Си первой успела схватить ломтик.
Лёгкая острота пробуждала вкусовые рецепторы, но главным оставался нежный аромат рисовой муки.
Фунчжоу казался простым: всего два ингредиента — свинина и рисовая мука, максимум — лист лотоса. Никаких сложных сочетаний, никакого многообразия текстур. Легко было испортить блюдо: сделать его сырым, жирным или, наоборот, сухим и безвкусным. Именно поэтому многие при одном упоминании морщились.
Но когда мастерство повара позволяло достичь идеального баланса, даже один кусочек становился настоящим наслаждением.
По еде можно было понять, вкладывал ли повар душу в своё дело. Чэнь Си была растрогана до слёз. Сначала все пытались комментировать, но вскоре перестали говорить вовсе, полностью погрузившись в процесс дегустации. Когда их сознание наконец вернулось, все уже лежали, обессиленные, в креслах, держась за животы.
Блогеры, обычно строго следящие за своей фигурой и контролирующие питание, стонали:
— Теперь придётся снова садиться на диету!
— Скажи честно, вкусно было? — спросила Чэнь Си.
— Вкусно! Даже если придётся худеть, я готов! Хочу ещё порцию лотосового киселя!
Когда подруга бросила на него укоризненный взгляд, он невозмутимо парировал:
— Ну что? После такого обжорства обязательно нужно что-то выпить, чтобы «запечатать» всё внутри! Раз уж всё равно худеть, лучше наесться от души!
…Звучало вполне логично.
Зная, что ночное кафе работает с ужина до поздней ночи, компания решила остаться и заказала напитки, чтобы переждать до следующего приёма пищи.
Е Цюань никогда не гналась за оборачиваемостью столов, а Юй Сусу и подавно искала любой повод поваляться. Поэтому такие гости, которые задерживались надолго, никого не смущали. Максимум — в мини-программе обновляли информацию о свободных местах, чтобы новые посетители сами решали, стоит ли приходить.
Чэнь Си отлично провела время с друзьями. Все пришли бодрыми, а уходили, еле держась за стены. Так же чувствовали себя и многие другие гости, отведавшие лотосовый банкет. Курьер, привезший лекарства от несварения, при виде этой картины даже испугался — показалось, будто всех отравили.
Проводив друзей, Чэнь Си и Яхэ остались в кафе последними.
Чэнь Си подошла к стойке. Е Цюань подняла на неё глаза:
— Откуда у тебя такой друг? Он привлёк как минимум двух духов и даже заключил с ними договор. Людей, которые остаются в таком отличном состоянии после подобного, я встречала крайне редко.
— Д-д-двух?! — голос Яхэ сорвался, и он чуть не споткнулся.
Чэнь Си доверяла Е Цюань — как потому, что та работала с её прадедушкой, так и потому, что хозяйка могла видеть духов. Иначе бы она не стала приводить сюда Яхэ.
Но услышать это прямо сейчас было всё же шокирующе.
Чэнь Си посмотрела на Яхэ так, будто видела его впервые:
— Вот это да! Не суди о книге по обложке, Яхэ! Что ты натворил? Признавайся!
Зная, что обычные люди не притягивают духов без причины, Чэнь Си начала подозревать, что с Яхэ что-то не так.
— Да я просто снимаю видео, хожу по магазинам, играю в баскетбол… — Яхэ чуть не заплакал от обиды и поспешил подойти ближе.
Но его тут же остановили.
Чэнь Си насторожилась:
— Стоять! Не подходи! Мне страшно!
http://bllate.org/book/12027/1076042
Готово:
