Лу Бин, связной Управления по надзору за сверхъестественным, проводив часть культиваторов из Цинцзяна, лично осталась до конца, чтобы сопроводить Е Цюань.
Издалека уже виднелись натянутые ленты оцепления. Любопытные деревенские жители сновали вокруг, выспрашивая, не нашли ли в горах какого сокровища.
Управление временно заблокировало район под предлогом обнаружения древней гробницы. Переступив через оцепление и пройдя несколько сотен метров вглубь горы, можно было увидеть множество людей в даосских халатах, буддийских рясах и других особенных одеждах — представителей мистического сообщества.
После возвращения Е Цюань ещё не доводилось видеть столько культиваторов сразу. Зрелище казалось шумным и весёлым, но при ближайшем рассмотрении их ауры оказывались слабыми — большинство обладало скромными способностями.
Однако это было вполне объяснимо: основные силы уже поднялись на гору, расставили защитные круги и вели поиск колдуна вблизи. На периферии остались лишь молодые ученики — одни приехали для практики, другие — чтобы набраться опыта, третьих просто прихватили на подмогу. От них особо ничего не требовали: главное — держать внешний периметр.
Е Цюань сразу заметила Цинцзин, которая рисовала талисманы на границе оцепления, и помахала ей. Та вскинула голову и обрадованно воскликнула:
— Е-боос!
Заметив, как Лу Бин тревожно поглядывает вверх на гору, Е Цюань не стала её задерживать:
— Я побуду с Цинцзин. Не беспокойся обо мне.
Она сама для себя чётко определила свою роль — просто понаблюдать со стороны, а не лезть в эпицентр операции.
Кто вообще стал бы добровольно перерабатывать, если его тошнит от происходящего? Раз есть кому работать, она не станет напрягаться.
Зная, что они знакомы, Лу Бин наскоро дала несколько указаний и поспешила прочь.
Цинцзин в тот день, подарив оберег, сразу вернулась в горы и ничего не знала о дальнейшей судьбе Цяо Син. Она всегда радовалась общению с Е Цюань и теперь, придвинувшись ближе, тихонько спросила, что случилось потом.
На горе царила тишина — похоже, колдуна пока не находили. Е Цюань тоже не спешила. Она воспринимала всё как прогулку и, прислонившись к дереву, наблюдала за происходящим, отвечая на вопросы Цинцзин без особой спешки.
— Что?! Это была она? — удивилась Цинцзин.
Голос Цинцзин, поражённой тем, что именно дело Цяо Син вызвало эту операцию, прозвучал чуть громче обычного и привлёк внимание других молодых культиваторов, собравшихся на периферии.
Густые заросли и кустарники позволяли легко скрываться в горах, поэтому даже появление Лу Бин с Е Цюань никто не заметил. Лишь теперь окружающие осознали, что рядом появился ещё один человек.
— А?! — раздались удивлённые возгласы, и взгляды всё чаще стали обращаться на Е Цюань.
Первым заговорил юноша в одежде, похожей на одежду Цинцзин:
— Цинцзин, кто эта высокопоставленная ученица храма Байюнь? Почему ты не представила её раньше? Все мастера и старшие наставники уже здесь, а она появляется только сейчас?
Е Цюань лениво приподняла веки и взглянула на него.
Молодой даос был невысокого роста, с презрительно опущенными уголками рта — видно, он постоянно всем недоволен. Неудивительно, что сразу начал сыпать язвительными замечаниями и обвинениями.
Старый профессионал в этом деле.
Цинцзин, вспыхнув от злости, встала перед Е Цюань, загородив её от недружелюбного взгляда юноши.
— Даос Юань У, — сказала она, — это Е… э-э… даос Е, она не из храма Байюнь. Обладает глубокими знаниями в Дао. Именно она раскрыла и разрешила дело колдуна Ли Да. Сейчас она здесь, чтобы помочь в поимке злодея.
Привыкнув называть её «Е-боос», Цинцзин чуть не сболтнула лишнего. Но ведь Е Цюань не принадлежала ни к даосской, ни к буддийской традиции, так что пришлось ограничиться общим обращением «даос» — без указания школы или учителя.
— Колдун Ли Да? Тот самый, которого никто из вас не смог разоблачить? — фыркнул Юань У. — Мой учитель ещё думал, что перед нами какой-то молодой гений. А оказалось — обычный человек без капли духовной энергии! Храм Байюнь совсем обнищал, если теперь простому смертному верят на слово! Или, может, вы сами раскрыли дело с привидениями, а славу отдали ей? Раз она не высокопоставленная ученица, значит, родственница кого-то из вашей секты? Ох уж эти даосы Байюнь — слава первых в мистическом мире, а тут хоть бы кто осмелился их упрекнуть!
— Нет!
Юань У не дал Цинцзин возразить и, развернувшись, ушёл, но его слова чётко донеслись по ветру:
— Мы здесь день и ночь несём службу на периферии, а старшие рискуют жизнью в горах, ловя колдуна. А тут ещё и награды хотят прикарманить! Обычный смертный без способностей к культивации — и вдруг решил помочь? Придётся нам ещё и защищать её! Ну что поделать — храм Байюнь ведь главный в мистическом мире, им всё позволено.
Цинцзин, хоть и считалась юным талантом, всё же принадлежала к младшему поколению и не играла ключевой роли в операции. Большинство на периферии были такие же молодые люди, и после слов Юань У многие начали исподтишка поглядывать на Е Цюань с подозрением.
Цинцзин уже собралась было вступиться, но тут подошёл средних лет даос, оставленный на периферии для надзора.
— Что за шум? — строго спросил он.
Взглянув на Е Цюань и заметив, что она пришла вместе с людьми из Управления, он увидел отсутствие ауры и бездействие, но ничего не сказал — лишь сделал внушение горячим головам:
— Колдун всё ещё на горе! Вместо того чтобы сосредоточиться на охране периметра и быть наготове, вы тратите время на сплетни?!
Е Цюань не обращала внимания на их слова.
Отсутствие духовной энергии у неё — это факт, а не клевета. В их глазах она действительно выглядела как мешающий посторонний, и сомнения были вполне естественны. Она же не участвовала в основной операции, а просто стояла на периферии — разве не похоже на попытку пригреться у чужого костра и получить долю славы?
Доказывать что-то дракой — всё равно что издеваться над детьми. Е Цюань не собиралась тратить на это силы.
Как только средних лет даос ушёл, любопытные взгляды тут же исчезли. Цинцзин снова склонилась над талисманами, но злилась так сильно, что её пучок на голове подпрыгивал, словно раздутая птичка.
Когда все разошлись, она тихо сказала:
— Прости, Е-боос, из-за меня тебе досталось. Он ведь не против тебя лично — просто у них с храмом Байюнь давняя вражда…
— Как так?
Цинцзин пояснила:
— Юань У — ученик секты Тайцин. Раньше Тайцин и Байюнь были одной школой, но потом разошлись во взглядах, и часть последователей основала Тайцин. С тех пор они пытаются занять место главной секты, но безуспешно.
Е Цюань кивнула.
Две школы из одного корня, но одна никак не может обогнать другую — вот и получается, что проигравший чувствует себя униженным. Не сумев победить в одном, пытаешься компенсировать это в другом.
Она махнула рукой:
— Ничего страшного. Пусть болтают. Мы займёмся своим делом.
В провинции Лохуа горы покрыты густыми лесами с множеством видов растений. Летом здесь много диких ягод — отличное место для прогулки.
Пока Цинцзин рисовала талисманы, Е Цюань неторопливо собирала ягоды. Люди вокруг держались на расстоянии, и в тишине слышались лишь стрекот цикад и шелест листвы — на удивление гармоничная картина.
Внезапно с горы донёсся приглушённый крик, и энергия инь в воздухе резко заколебалась.
Нашли.
Е Цюань взглянула на время — довольно быстро. Похоже, операция наверху идёт успешно. Она уже думала, как приготовить собранные ягоды, как вдруг её телефон завибрировал.
Зазвенели телефоны у всех вокруг. Средних лет даос на периферии немедленно нахмурился:
— Внимание! В пещере оказалась лишь бумажная кукла-двойник! Колдун сбежал с флагом злых духов! Он увёл с собой сотню призраков — нельзя допустить, чтобы он вырвался за пределы горы!
Е Цюань удивилась:
— Не поймали?
— Да как можно ловить?! — раздражённо бросил даос. — Флаг полон невинных душ, их нельзя разрушать! Дело не в том, что не можем поймать, а в том, что не можем применить силу!
Одна сторона связана правилами и вынуждена тратить в несколько раз больше усилий на блокировку, а другая — пользуется этим и становится всё дерзче. К тому же адские власти не могут сейчас вмешаться, чтобы отделить души и отправить их в загробный мир.
Е Цюань задумчиво произнесла:
— То есть достаточно просто обездвижить его, не причинив вреда душам?
Юань У насмешливо фыркнул:
— Что, великий мастер решил проявить себя?
Е Цюань прикинула расстояние до вершины и окрестностей — бежать ночью не хотелось. Она достала миниатюрный персиковый клинок.
Едва она его вынула, как Юань У расхохотался:
— Решила опереться на артефакт? Хоть бы потрудилась сначала разобраться в предмете, прежде чем изображать знатока! Персиковый клинок — самый мощный инструмент ян для изгнания злых духов и разрушения туманов инь. Как он может собирать души? Одним ударом ты их всех рассеешь! Да и клинок-то крошечный, да ещё и без малейшей ауры — даже не прошёл обработку! Где купила — на ближайшем рынке? Не стыдно ли позориться?
Он подошёл ближе, протянув руку, чтобы схватить клинок:
— Я одним щелчком его разломаю! Игрушкой собралась колдуна победить? Хочешь, чтобы он от смеха умер?
— Не мешай! — нетерпеливо отмахнулась Е Цюань и ударила ладонью по запястью Юань У.
Тот почувствовал, как вся рука онемела, и застыл на месте, не в силах пошевелиться.
Е Цюань подняла глаза к темнеющему небу. Невидимая обычному взгляду энергия инь клубилась плотной массой — души, связанные колдуном, уходили вслед за ним. Там, где энергия инь была сильнее всего, и находился флаг злых духов.
Она подбросила миниатюрный персиковый клинок. Движение было настолько стремительным, что клинок повис в воздухе на мгновение. В этот момент Е Цюань схватила сгусток энергии инь, превратила его в верёвку и привязала к клинку. Лёгким щелчком пальца она направила его вперёд:
— Вперёд.
Яркий золотистый свет вспыхнул!
Все вокруг остолбенели. Свет был невероятно ярким, но не режущим глаза — скорее, напоминал тёплое, ласковое солнце: чистый, праведный, полный ян.
Клинок, оставляя за собой след света, пронзил ночное небо, словно радуга, разрезающая луну, или падающая звезда. Он преодолел тысячу метров в мгновение ока, и даже звук разрывающего воздуха не успевал за ним.
Наверху, в пещере, погоня за колдуном продолжалась. Флаг злых духов источал густую тьму. Человек под флагом был похож на скелет. Он оглядел окруживших его культиваторов — пути к отступлению не было.
Отряд Управления преследовал его ближе всех. Янь Янь, сжимая в руке тангский меч, испещрённый сложными символами, крикнула:
— Стоять! Признавайся — будет снисхождение! Сопротивляйся — получишь по заслугам! Освободи заложников-душ!
— Ха-ха-ха! — раздался безумный смех колдуна. — Вы, именующие себя праведниками, поймали меня — и что? Пусть все погибнут вместе со мной! Мне не жалко!
Сердце Янь Янь дрогнуло:
— Осторожно! Он хочет взорваться!
Но её предупреждение опоздало. Ранее они не решались применить силу, надеясь спасти души, но теперь флаг стал топливом для взрыва.
— Чёрт! Остановите его! — закричала Янь Янь, бросаясь вперёд. Она понимала: это её ошибка в расчётах.
Колдуны обычно трусы, и она рассчитывала на возможность спасти души. Но этот оказался другим…
Колдун, видя их попытки спасти положение, смеялся до икоты. Энергия инь вокруг него пульсировала, как надутый воздушный шар, готовый лопнуть в любой момент.
— Врата в мир мёртвых… откройтесь! Все умрём вместе! Ха-ха-ха!
Культиваторы на вершине были в ярости и отчаянии.
Внезапно мимо них со свистом пронёсся луч света. Его сияние на мгновение озарило всё вокруг, будто наступило утро, но никто даже не заметил его появления.
— Что это было?! — воскликнули они в изумлении.
Миниатюрный персиковый клинок устремился к самому густому скоплению энергии инь. Его внутренняя духовная суть медленно засияла, и хотя клинок был деревянным и не имел лезвия, в нём проснулась невидимая острота.
— Цзинь!
Золотой свет, словно горячий нож сквозь масло, без усилий пронзил клубящуюся тьму и вонзился прямо в ключицы колдуна.
— А-а-а! — завопил тот от боли.
Клинок вбил его в землю, пригвоздив к камням. Пульсация энергии инь, готовая взорваться, мгновенно прекратилась.
У подножия горы Е Цюань подняла глаза к ночному небу. В её тёмных глазах мерцал слабый золотистый свет.
— Кто дал тебе право умирать так просто? — холодно произнесла она.
Её голос, хоть и был тихим, чётко прозвучал в ушах колдуна.
Янь Янь, не теряя времени, бросилась вперёд и вырвала флаг злых духов. Быстро наклеив на него целую полосу талисманов, она временно запечатала души. Густые тучи инь, почти закрывавшие луну, наконец рассеялись.
Янь Янь с изумлением смотрела на удар, который вбил человека в землю, но при этом не повредил ни одной душе.
— Вот это сила, — выдохнула она.
— Это… — культиваторы на горе были поражены, — кто этот великий мастер?
В самый критический момент, когда казалось, что всё потеряно, с небес прилетел клинок и предотвратил катастрофу. Это была огромная помощь.
Услышав их изумление, Янь Янь подняла голову и весело ответила:
— Наш внештатный консультант прибыл.
http://bllate.org/book/12027/1076026
Готово:
