— Откроемся примерно в то же время, что и вчера — вечером, — сказала Е Цюань, распахнув окно, чтобы впустить солнечный свет, и лукаво улыбнулась. — Всё-таки это ночная закусочная.
Сосед Лю Цзя, владелец завтраков и лапшичной, услышав эти слова, наконец перевёл дух.
До открытия своей закусочной Е Цюань каждый день готовила что-нибудь вкусное. Гурманы, привлечённые ароматами, приходили, обнаруживали, что двери ещё заперты, но лениться искать другое место не хотели. А сама хозяйка, разогревшись на кухне, всё придумывала новые блюда и даже успевала угостить прохожих чашкой бульона. В результате дела шли всё лучше и лучше.
Лю Цзя поначалу переживал, не пойдёт ли его собственный бизнес под откос после открытия ночного заведения. Но, узнав, что Е Цюань работает только по вечерам и выпускает немного порций, сразу успокоился.
Он радостно взял мешок фруктов и пошёл поздравить Е Цюань с открытием.
На другом конце улицы Си Лэ, у входа в свою забегаловку, стоял владелец жаркого и закатил глаза:
— Ну, поели — и ладно, пока новинка. Молодёжь совсем не трудолюбива, скоро прикроются!
Он пробормотал это себе под нос, но не заметил, что рядом стоит призрак. Чэнь Цзиньбао при жизни занимался общепитом, и хотя теперь сам не работал, отлично знал все кухонные хитрости и подлости. Увидев, что Е Цюань не обращает внимания на слова соседа, он промолчал и решил сам всё проверить.
— Ты вообще ешь или просто сидишь? — Е Цюань, повидавшая немало бездарей, не стала тратить на него ни секунды. Она с удовольствием доела последний пирожок с трёхкомпонентной начинкой и потянулась к сырым заготовкам на продажу.
— Вечером будем варить просовую кашу, так что просо уже пора замачивать.
Когда вечерние огни только-только зажглись, аромат маслянистого проса разлился по улице, вырвавшись за дверь, которую весь день прогревало солнце. В закусочную вошла бабушка Хуан.
— Как обычно, один пирожок с бамбуковыми побегами и заквасочное масло? — приветливо спросила Е Цюань.
Дедушка Хуан пододвинул жене стул и прищурился, разглядывая меню на доске:
— Нам нельзя много есть вечером. Мне просто чашку просовой каши.
Ему подали кашу цвета янтаря, покрытую плотным слоем маслянистой плёнки. Дедушка Хуан оживился:
— Это точно шэньбэйское просо!
— Вы хороший знаток, — улыбнулась Е Цюань и дополнительно принесла тарелку маринованной молодой петрушки. Весенние побеги, слегка сдобренные уксусом, были особенно свежими и хорошо подходили пожилым людям.
Запах просовой каши вызвал у дедушки Хуана тёплые воспоминания.
Он смотрел на жену напротив: та с наслаждением ела пирожок, прищурившись от удовольствия, и не мог сдержать улыбки:
— Ты ведь тогда тоже мечтала об этом… Сколько лет прошло, а всё равно как ребёнок.
Бабушка Хуан бросила на него сердитый взгляд:
— А ты сам?
Е Цюань, опершись подбородком на ладонь, слушала их разговор и мягко улыбалась.
Бабушка Хуан была инженером старой закалки, родом из Хайского города; она переехала в Цинцзян ради строительства и осталась здесь. Дедушка же — уроженец Северо-Запада. Встретившись на противоположных концах великой страны, они прошли сквозь бури и невзгоды и прижились здесь, деля за столом улыбки и тепло — редкая судьба.
Юй Сусу даже сериалы перестала смотреть, вся внимание приковав к парочке, и с восторгом «съедала» их романтику.
Увидев нового посетителя, она быстро вскочила:
— Добро пожаловать~
Тан И, только что закончив рабочий день, мечтал именно об этом ужине. Но едва он переступил порог, как мимо него, словно ветер, пронёсся другой человек.
— Ах, наконец-то открылись, девочка Е! Пирожки ещё остались?
Присмотревшись, Тан И увидел, что это сосед — владелец дома напротив.
Время коренных жителей и работающих арендаторов редко совпадало, но давние соседи всегда знали, где готовят вкуснее всего и какие продукты используют.
Тан И вчера не успел купить пирожков и теперь не удержался задать пару вопросов.
— Спасибо сестре Ли, она рассказала нам! Где ещё найдёшь такое заботливое заведение? Вкусно и недорого — надо брать побольше! Сначала думал, что меню слишком скудное, но приходишь — и всё равно вкусно, даже выбирать не надо. Я теперь вообще не готовлю… Ладно, не буду вас задерживать, дома ждут! — и сосед, схватив два больших контейнера с пирожками, умчался прочь.
Пирожки с бамбуковыми побегами несколько дней были хитом, и вскоре за ними потянулись другие — с клейким рисом, с трёхкомпонентной начинкой — все пользовались успехом.
Ночная закусочная незаметно влилась в жизнь улицы Си Лэ. Что сегодня будет на ужин — стало главной интригой для каждого входящего. И чем позже становилось, тем оживлённее становилось заведение.
Прошло уже несколько дней, а закрываться никто не собирался. Соседи окончательно успокоились. По утрам, проходя мимо, они теперь то и дело здоровались:
— Е Цюань, сегодня снова пирожки?
— Сегодня вонтон, — ответила она, заметив разочарование на лице собеседника, и рассмеялась: — Иначе вы быстро надоели бы мне.
…По крайней мере, ей самой уже надоело.
Бульон для вонтонов был заранее сварен, и поздним вечером, когда уставшие офисные работники стали заходить по одному, Е Цюань уже всё подготовила.
Едва предыдущая компания ушла, в дверях показалась новая фигура.
Тан И, с глубокими тёмными кругами под глазами и пустым взглядом, рухнул на стул и безжизненно произнёс:
— Хозяйка, что-нибудь дайте.
Юй Сусу сразу узнала его — он был здесь в день открытия, но потом исчез. По его измождённому виду было ясно без слов: наверняка опять устроил марафон из сверхурочных.
Е Цюань остановила Юй Сусу, которая уже собиралась подойти, и пристально посмотрела на Тан И.
Его живот был слегка прозрачным.
Е Цюань покачала головой.
Состояние Тан И отличалось от всех призраков, которых она встречала раньше. Хотя он и выглядел как новоиспечённый дух — растерянный и не замечающий окружающих, — смертельного отпечатка на нём не было.
Е Цюань уже поняла, в чём дело.
— Маленькие вонтончики? Любите шаньчунь? — спросила она, делая вид, что ничего не заметила, и незаметно щёлкнула пальцами, выпустив золотистую искру.
Тонкая золотая дымка окутала Тан И, но он этого не почувствовал. Он лишь тупо уставился на стол, и лишь услышав голос, медленно поднял голову:
— …Спасибо, хозяйка.
Шаньчунь на юге появляется рано — обычно сразу после Цинминя, когда побеги пробиваются сквозь утреннюю росу. В этом году весна выдалась прохладной, и сроки посадки специально скорректировали, поэтому этот урожай продлился до Гу Юй — последнего сбора.
На рынке шаньчуня почти не осталось, но утром Е Цюань как раз наткнулась на целую корзину и купила — отлично подходит и для салата, и для начинки вонтонов.
Бульон был уже наготове — оставалось только опустить вонтон.
Вонтон бывает двух видов: крупный и маленький. Крупный, сытный, чаще встречается на севере и подаётся не только в прозрачном, но и в кислом бульоне.
Маленькие вонтончики с тончайшим тестом и крошечной начинкой ещё называют «шелковыми». Один такой — и сразу глоток ароматного бульона. В одних местах предпочитают прозрачный бульон с каплей свиного жира, в других — куриный.
Е Цюань приготовила оба варианта — можно есть отдельно или смешивать, каждый по-своему хорош.
Вонтончики, похожие на маленьких золотых рыбок с полупрозрачными белыми хвостами, запрыгали в бульон с сушеной креветкой и ламинарией. Получилась целая чашка.
Тан И наклонился, глубоко вдохнул — хотя и не чувствовал запахов — и с энтузиазмом зачерпнул ложкой первый вонтон. Откусив, он ожил.
Побеги шаньчуня имели нежно-зелёные листья с прозрачно-красными прожилками у основания — как настоящий агат. Измельчённые и смешанные с мясом, они делали начинку яркой и аппетитной. Каждый вонтон размером с ноготь будто таял в горячем бульоне.
Шаньчунь, как и кинза, обладает очень специфическим ароматом: кто любит — тот обожает, кто нет — не выносит и запаха. Тан И относился к первым, но в обычных кафе такое редко встретишь. Получив редкое лакомство, он даже забыл про усталость — на лице появилась улыбка.
Он ел один за другим, и когда съел уже половину чаши, вдруг нахмурился:
— Почему я всё ещё такой голодный?
Чем больше он ел, тем сильнее чувствовал пустоту. Вкус вонтонов будто не задерживался во рту, а тепло бульона, скользнувшее в желудок, быстро исчезало. Тан И растерянно потрогал живот — и его пальцы прошли сквозь него.
Он опустил голову, уставился на руку, и в голове началась пульсирующая боль.
Он долго смотрел на своё тело, пока наконец не осознал:
— Ах да… меня сбила машина… Значит, я уже мёртв.
Новый проект дал сбой, и он четыре дня подряд работал в офисе без сна. Наконец смог уйти домой, шёл, еле держась на ногах, мечтая только о горячей еде и долгом сне.
И вдруг, прямо у выхода из офиса, в него врезалась машина.
Лицо Тан И потемнело, будто все мечты рухнули.
— Как так получилось, что я умер?!
Он разрыдался, но слёз не было — только беззвучные рыдания.
Е Цюань бросила взгляд на Чэнь Цзиньбао, стоявшего у двери.
Тот закрыл дверь и, покачав головой, сказал:
— Ох, молодёжь нынче… Если собрать все ваши органы, может, и одного моего старика не наберётся. Ради чего вы так мучаетесь?
Юй Сусу, наконец дождавшись, пока Тан И всё поймёт, не удержалась от любопытства:
— Ты не можешь уйти, потому что скучаешь по детям, родителям или деньгам?
Тан И уткнулся лицом в стол и зарыдал ещё громче:
— Какие дети?! Девушка бросила меня из-за постоянных переработок… У-у-у, мой новый дом! Я даже дня в нём не пожил!
— Ипотека не выплачена, а меня уже нет. Банк заберёт квартиру, и снова я без крыши над головой! Ради чего я столько работал? Чтобы шеф купил себе новую машину, а банк повысил прибыль?!
Раньше он всегда говорил о «будущем», о «потом» — казалось, впереди ещё целая жизнь.
«Потом» съездить в те красивые места, о которых мечтал. «Потом» посмотреть фильм или прочитать книгу, на которые не хватало времени. «Потом» позволить себе дорогой ужин. «Потом», когда станет легче, найти настоящую любовь. «Потом» вернуться домой и провести время с родителями…
Но всё оборвалось внезапно, и он понял: жизнь так коротка.
Внезапно осознав, что прожил в беготне и ничего не получил, не успел ничего важного, остался лишь чередой нереализованных сожалений.
— …Как же я сожалею!
Горечь переполняла Тан И.
Юй Сусу слушала с сочувствием, но её любопытство разрушило трагическую атмосферу.
Тан И вдруг понял, что к чему, и резко поднял голову:
— Вы можете меня видеть?!
— Значит, я уже отправляюсь в перерождение? Эх, не ожидал, что после смерти хоть разок поем. Пусть буду сытым призраком — не так уж и плохо. В следующей жизни я точно не хочу быть человеком!
Всё вокруг выглядело привычно, как при жизни, и Тан И постепенно успокоился.
Неизвестно, что он себе вообразил, но последняя фраза прозвучала особенно громко:
— …
Юй Сусу вспомнила, что сама когда-то так же говорила, и решила развеять его иллюзии:
— В очередь на перерождение сейчас десятилетиями ждут. Если хочешь стать пандой или кошкой — лучше мечтай.
Тан И оцепенел:
— А?.. А если не перерождаться, то что делать?
Юй Сусу тайком бросила взгляд на Е Цюань, увидела, что та не возражает, и с важным видом ткнула пальцем в себя:
— Жить как призрак и валяться без дела!
— Сейчас всё слишком конкурентно. Если родишься заново, всё равно захочется валяться. А раз так — зачем тратить десятки лет на то, чтобы потом просто лежать? Лучше сразу сократить путь! Главное — чтобы кормили, давали кров и позволяли работать. Тратишь меньше, чем при жизни, — вот и идеальная жизнь!
— Работник — душа коллектива! Так почему бы не стать душой работника! Душа работника — высшая форма души!
Тан И слушал, широко раскрыв глаза, и его унесло в мир Юй Сусу. Он почтительно спросил:
— А что мне делать?
Заметив, что Е Цюань встала, Юй Сусу тут же свернула свой манифест:
— Ничего особенного. Просто найди себе такого же хозяина, как у меня. Работа — не больше часа в день, и никаких переработок!
Тан И загорелся надеждой, вытер лицо и повернулся к Е Цюань.
Хоть в голосе ещё слышались всхлипы, он, профессионал в многолетних переработках, мгновенно переключился с «я умер» на «нанимайте меня»:
— Хозяйка! Возьмёте меня на работу? Меня зовут Тан И, мне двадцать восемь, я программист, работал над…
Е Цюань:
…
Она отстранила воодушевлённую Юй Сусу и без обиняков сказала Тан И:
— Ты вспомни, кто ты, и почувствуешь, где твоё тело. Пойдём, отведу тебя обратно.
Раз клиент попал в беду, но всё равно пришёл поесть — она обязана помочь до конца.
Тан И растерянно заморгал:
— Раз… разве можно вернуться к жизни? Неужели рядом со мной настоящий мастер?!
Е Цюань прервала его:
— …А тебе не приходило в голову, что ты, возможно, ещё не умер?
http://bllate.org/book/12027/1075959
Готово:
