Но у Тань Чжичжуна карьера складывалась ныне весьма удачно, и Су Цзин не желал стать тем, кто запятнает себя преступлением. В то же время он не хотел и слишком рано вступать с ним в конфликт — так и оказался между двух огней.
А сам Тань Чжичжун, похоже, не собирался отступать:
— Не стану скрывать: парень этот действительно виноват. Но ведь всё можно уладить… Вам стоит лишь собрать земельный налог — и серебро тут как тут!
Его голос становился всё тише, и у Су Цзина по спине пробежал холодок. Неужели тот хочет покрыть военные расходы за счёт земельного налога?
— Земельный налог? Но его же уже собирали! Господин, нельзя же взимать налог дважды!
— Ах, да какое же это двойное обложение! У этих купцов десятки тысяч му плодородных полей. Это они «добровольно» жертвуют свои земли в казну!
Тань Чжичжун многозначительно усмехнулся, чокнулся своей чашей с чашей Су Цзина и сделал глоток.
— Это… невозможно, невозможно, — поспешно отказался Су Цзин, прекрасно понимая, чем это грозит.
Но Тань Чжичжун разгневался:
— Чжунцинь, слева всегда почётнее, а вы пока всего лишь младший заместитель министра… Разве вам не хочется продвинуться выше?
Су Цзин поднял чашу, подумал, снова опустил и твёрдо произнёс:
— Господин, я могу лишь исполнять свой долг честно и беспристрастно.
— Хм! Я сказал своё. Думайте сами, — резко бросил Тань Чжичжун, рассерженный упрямством Су Цзина. Больше он не притворялся дружелюбным, а резко встал и ушёл.
После его ухода Су Цзин остался один в павильоне. Подобные дела ему встречались и раньше, но впервые он сам был ответственным лицом. Неужели прав Тань Чжичжун — стоит лишь покрыть эту сумму, и всё уладится?
Да не так-то это просто! Су Цзин осушил чашу мрачного вина и собрался расплатиться, чтобы уйти. Но наивный слуга остановил его:
— Господин, за вас уже заплатили.
— Кто? — удивился Су Цзин.
Слуга указал на молодого господина у окна:
— Вот тот господин.
Если бы здесь была Эрья, она бы сразу подумала: неужели это снова Дуань Фэнжань? Но ведь Дуань Фэнжань сейчас в Цзяннани — как он мог оказаться в столице!
Впрочем, этот человек действительно напоминал Дуань Фэнжаня, хотя выглядел старше.
— Господин, мы, кажется, не знакомы? — спросил Су Цзин, когда тот встал и поклонился.
— Господин Су, Фэнцзюй позволил себе вольность, — ответил молодой человек.
— Фэнцзюй? Вы из рода Дуань? — при этих словах Су Цзин уже догадался, кто перед ним.
— Да, я Дуань Фэнцзюй, — представился тот и снова поклонился.
А, императорские купцы из рода Дуань… Су Цзин слышал о них. Их дела напрямую или косвенно пересекались с его служебными обязанностями.
— Полагаю, вы не просто так заплатили за меня? — холодно спросил Су Цзин, решив, что Дуань Фэнцзюй тоже просит каких-то услуг.
— Господин Су, не стоит так много думать. Я лишь выражаю вам благодарность.
— Благодарность? За что?
Су Цзин уже собирался вернуть деньги, но услышал странное слово «благодарность».
— Мой младший брат сейчас в Цзяннани и хорошо знаком с вашим третьим братом.
— Цзицином? — Су Цзин знал, что Су Шэн занимается торговлей, но не знал, что у него связи с родом Дуань.
— Позвольте мне помочь вам, господин Су, — многозначительно сказал Дуань Фэнцзюй про себя: «Мой младший брат убежал в Цзяннани… Но это тщетно. Все знают, кому теперь принадлежит род Дуань. Пусть он и законнорождённый сын, но больной — ему, видимо, недолго осталось… А старик умер так странно — даже ничего не успел сказать!»
Услышав, что именно Су Цзину не хватает денег, Дуань Фэнцзюй сразу понял: вот мой шанс.
— Не знаю, чем вы можете помочь мне, — сказал Су Цзин, понимая намёк, но твёрдо решив не использовать сомнительные средства для покрытия военных расходов.
— Если вы не хотите серебра, может, тогда компенсировать натурой?
— Что?! — Су Цзин изумился. Военные расходы — это не только деньги, но и продовольствие, закупленное на эти деньги. Этот Дуань Фэнцзюй говорит так, будто может достать и провиант!
— Господин, поверьте, мои запасы зерна имеют вполне легальное происхождение… Источник тот же, что и у самого господина Яна…
— Это… — Су Цзин сначала был поражён, но затем колебания в его сердце усилились.
Дуань Фэнцзюй, заметив это, добавил:
— Я не прошу у вас ничего особенного. Просто позаботьтесь, чтобы в Цзяннани наш род относился к моему младшему брату… чуть добрее.
Су Цзин уже собрался уходить, но под давлением убедительных слов Дуань Фэнцзюя снова сел, взял чашу и задумался.
— Что скажете, господин?
Су Цзин пристально посмотрел на Дуань Фэнцзюя, медленно поднёс чашу к губам и осушил её одним глотком.
* * *
Тем временем в доме рода Су в Цзяннани уже сгущались сумерки.
В честь приезда этого столичного гостя весь род Су преобразился: повсюду горели фонари, висели праздничные украшения.
Старшая госпожа Инь строго следовала инструкциям из письма и решила как следует угостить Дуань Фэнжаня. Она не только пригласила главного повара из гостиницы «Юэлай», но и заказала известную труппу актёров прямо в дом Су.
— Эй, госпожа, вы что-то уронили! — Эрья спешила в зал пира, подгоняемая Ашуй, и у ворот арки столкнулась с женщиной в театральной маске.
Видимо, актриса из труппы. Но почему у неё при себе кинжал? На всякий случай?
Эрья недоумевала. По словам рассказчиков, многие в театральных труппах — бывшие странствующие воины. Женщинам из мира рек и озёр вполне естественно носить с собой клинки.
— Благодарю, госпожа, — женщина была хрупкой, но кисть у неё — сильная. Она резко вырвала кинжал из рук Эрьи и неторопливо ушла.
— Какая грубиянка! Вы не поранились, госпожа? — Ашуй заметила, что на тыльной стороне ладони Эрьи уже проступил синяк, и принялась ворчать на актрису.
— Ничего… — ответила Эрья.
Но почему-то у неё возникло дурное предчувствие.
* * *
Эрья постучала себя по голове. Сейчас излишние размышления только навредят. Лучше сосредоточиться и достойно пережить этот семейный пир.
Служанки ускорили шаг, боясь опоздать и нарваться на выговор от няни Сяо Сунь. Но у двора «Чжу Лань» они неожиданно столкнулись со второй госпожой Су Вансиу.
«Значит, не только я опаздываю», — подумала Эрья с лёгким чувством превосходства. Ведь перед ней была сама вторая госпожа!
— Вторая двоюродная сестра, — вежливо поклонилась Эрья.
— Сестра Фу, — ответила Су Вансиу.
— И вы… тоже так поздно? — голос Эрьи становился всё тише, ведь Су Вансиу, едва поздоровавшись, прошла мимо, не обратив внимания.
Что случилось со второй госпожой? Её лицо было полно гнева и раздражения. Эрья не знала причины, лишь переглянулась с Ашуй, давая понять: «Не наше дело», — и поспешила дальше, к пиршественному залу.
Чем ближе они подходили к переднему двору, тем громче становились спешащие шаги и приветствия гостей.
Эрья смотрела на фонари, свисающие с каждого угла, и невольно воскликнула:
— Ого, как весело! Этот господин Дуань и правда важная персона!
Ранее Ашуй рассказывала, что ради его вкуса даже повара из «Юэлай» пригласили готовить столичные блюда, да ещё и знаменитую театральную труппу вызвали. Похоже, этого красавца точно прочат в мужья одной из девушек рода Су!
— Госпожа… тсс! — Ашуй тут же остановила её. — Вы забыли наставления няни Сяо Сунь? Надо улыбаться скромно и не показывать зубов!
— Ах да, да, да! Хорошо, что ты со мной, Ашуй, — с облегчением сказала Эрья. На уроках Ашуй часто присутствовала рядом, поэтому в таких ситуациях она бывала даже осмотрительнее самой Эрьи.
Когда они вошли глубже, стало видно, что в зале расставлено более десяти круглых столов, а между ними сновали служанки с подносами всевозможных яств.
«О нет, на этот пир пришло столько людей!» — внутренне запаниковала Эрья. Когда она служила Гу Сяофу, бывала на нескольких семейных пирах, но ни один из них не шёл ни в какое сравнение с этим. Здесь собрались не только четыре основные ветви рода, но и множество побочных линий — даже те, что давно отделились от главного дома.
Этот пир затеян с невероятным размахом!
Ашуй так разволновалась, что просто застыла в дверях, не решаясь войти.
— Фуэр! Фуэр! Иди сюда! Почему стоишь как вкопанная? — третья госпожа Су Ваньюй, сидевшая за главным столом и беседовавшая с замужней женщиной, заметила Эрью и помахала ей.
— Госпожа, это старшая госпожа, — шепнула Ашуй на ухо Эрье.
Старшая госпожа Су Ваньхуэй. Эрья никогда её не видела. В тот год, когда Гу Сяофу приехала в дом Су, Су Ваньхуэй уже вышла замуж. Позже, на дне рождения старого господина, Гу Сяофу видела её лишь раз, а Эрья тогда не участвовала в празднике. Поэтому сегодня она впервые встречала старшую госпожу. Ашуй напомнила ей об этом, заметив, что её госпожа снова «ударила себя головой» и явно растерялась.
— Ах… — кивнула Эрья в знак понимания.
Она поправила юбку и, изображая образцово воспитанную девицу, неторопливо направилась к столу. Такой походкой её заставляли ходить на занятиях, но внутри Эрья считала это притворством. Однако няня Сяо Сунь настаивала: «Так ходят настоящие благородные девушки». При этой мысли Эрья мысленно корчила рожицы.
— Третья двоюродная сестра… Старшая двоюродная сестра, — Эрья подошла к столу и первая сделала реверанс.
— Столько времени не виделись, сестрёнка! Ты превратилась из нераспустившегося бутона в великолепный цветок фу жун, — тепло улыбнулась Су Ваньхуэй.
Эрья ожидала, что старшая сестра будет суровой и сдержанной, но в её глазах читалась не холодность, а лёгкая грусть.
— Старшая сестра, вы помните меня?.. Ой, какой прелестный ребёнок! — Эрья не знала, о чём говорить, но заметила за спиной Су Ваньхуэй служанку с трёхлетней девочкой в алых одежках, с яркой точкой на лбу — совсем как ангелочек у Гуаньинь.
— Да, это Сюээр. Сюээр, поздоровайся с тётей…
— Тётя… — малышка тихонько произнесла и заставила Эрью не удержаться — она потрогала её румяные щёчки.
Но тут Су Ваньюй возмутилась:
— Эй! Только что не хотела со мной здороваться, а теперь уже зовёт другую! Ну, погоди, сейчас дам тебе по попке!
Эрья тут же вступилась:
— Сюээр, не бойся! Кто посмеет тебя обидеть — тётя первой не простит!
— Хи-хи… — малышка, обычно застенчивая, увидев, как две красивые тёти «дерутся», вдруг звонко рассмеялась.
— Сюээр, хоть иногда радуй меня, — с облегчением сказала Су Ваньхуэй. У неё была только одна дочь, и свекровь не раз бросала на неё презрительные взгляды. Но муж всё ещё зависел от её семьи, поэтому пока не осмеливался брать наложниц.
Эрья играла с ребёнком, но не находила Су Вансиу:
— А где вторая сестра? Я ведь только что видела, как она вошла раньше меня.
— Там! — Су Ваньюй указала на светящуюся ширму. Там и сидела Су Вансиу.
Хотя это и был семейный пир, он устраивался в честь Дуань Фэнжаня, поэтому мужчин и женщин разделили. Ширма с вышитыми мостиками и ручьями Цзяннани служила перегородкой.
Су Вансиу не села за главный стол, а выбрала место у самой ширмы, ближе к мужской части. По взгляду Су Ваньюй было ясно: «Я так и знала!»
http://bllate.org/book/12017/1075020
Готово:
