Такого сурового упрёка Гу Цинъу никогда не слышала. Она стояла на коленях на ледяном полу, перед глазами — чёрные плиты, отполированные до зеркального блеска. В них отражалась её собственная тень, и ей казалось, будто она уже видит всё своё будущее: запертое в этой тьме, без надежды на освобождение.
Холодный пот выступил у неё на лбу. В голове крутилась лишь одна мысль: если сейчас не постоять за себя, вся жизнь пойдёт прахом. Она глубоко поклонилась и со всей решимостью произнесла:
— Единственная страсть моей жизни — кисть и чернила. А из всех ныне живущих мастеров только господин Вэнь Ай способен воплотить совершенную красоту в своих работах. Если мне не суждено стать его ученицей, я не вижу смысла жить дальше. Прошу вас, бабушка, отец, матушка, исполните мою мечту!
— Бах!
Старшая госпожа Гу так сильно ударила ладонью по столу, что чашка с чаем полетела на пол.
— Какой смысл жить?! Тебе всего шестнадцать, а ты уже говоришь подобные вещи! Вся семья изводит себя тревогами о твоём замужестве, а ты вместо того, чтобы наладить отношения с наследником рода Сяо, хочешь выставлять себя напоказ и учиться живописи! Куда ты деваешь заботу старших? Шестнадцать лет мы тебя растили, чтобы услышать сегодня, что тебе «жить не хочется»?
— Матушка, успокойтесь, — тут же вскочили Гу Хоу и госпожа Ли. Госпожа Ли осторожно гладила грудь разгневанной свекрови и уговаривала: — Не гневайтесь, матушка. Цинъу не то имела в виду.
— Я скажу ещё раз: Цинъу — девушка. Ей предстоит выйти замуж, родить детей и прожить спокойную жизнь. Зачем ей слава в мире живописи? Прокормит ли она себя этой славой? Оденет ли? Или, может, это заставит наследника Сяо немедленно прийти свататься? Если он действительно захочет взять в жёны известную художницу — тогда я сама лично приглашу господина Вэня и поблагодарю его!
Гу Хоу взглядом остановил жену и продолжил:
— Матушка права. Если бы Цинъу был мальчиком, это было бы прекрасно. Но такой шанс выпадает раз в жизни. Если мы его упустим, она будет сожалеть всю оставшуюся жизнь, и я тоже буду корить себя. Предлагаю так: господин Вэнь Ай не любит показной роскоши. Устроим скромный приём — только для семьи, без широкого круга гостей. Так мы и дочери угодим, и не станем распространяться об этом на весь свет. Ведь пока что переговоры с домом Сяо ещё не завершены. Говоря прямо: если они передумают, мы окажемся ни с чем — и это будет настоящая беда.
Гу Цинъу благодарно взглянула на отца и снова глубоко поклонилась:
— Прошу вас, бабушка, позвольте мне!
Старшая госпожа Гу переводила взгляд с сына на внучку и обратно. Наконец она закрыла глаза и тяжело вздохнула:
— Ладно. Ты с детства любил рисовать, и теперь, конечно, стоишь на её стороне, даже забыв, каким должен быть отец.
Гу Хоу стоял, смущённо опустив голову. Она была права — именно поэтому он и не мог заставить дочь отказаться от этого шанса.
Старшая госпожа долго молчала, потом сказала:
— Я не могу переспорить тебя. Всё равно через несколько лет я уйду в мир иной, и этим домом будете править вы с женой.
Гу Хоу и госпожа Ли в ужасе упали на колени.
— Матушка, сын…
— Послушайте меня до конца. Я согласна.
Старшая госпожа Гу глубоко вздохнула:
— Делайте, как предлагает ваш отец. Никаких гостей, только семейный ужин. Пусть все в доме знают, но строго запрещаю кому-либо рассказывать об этом за пределами особняка!
— Благодарю вас, бабушка! — Гу Цинъу снова поклонилась. Камень упал у неё с сердца: господин Вэнь Ай не придаёт значения формальностям, наверняка он не обидится на скромность церемонии.
— Но есть одно условие, — добавила старшая госпожа, указывая на внучку. — После посвящения ты ни на шаг не отступишь от дел с домом Сяо. Запомни: для девушки главное — удачно выйти замуж! И если наследник Сяо передумает, я больше не стану хлопотать за тебя. Все последствия ты будешь нести сама.
* * *
Поздним вечером, в павильоне Лунной Ясности.
На лбу у Гу Цинъу остался кровавый след от удара о пол, колени посинели. Хотя бабушка и разрешила ей стать ученицей, всё равно отправила на час в семейный храм — «покаяться за дерзость перед старшими».
Сяо Юэ осторожно наносила на колени целебную мазь из баночки, присланной Гу Чэ. Взглянув на лоб хозяйки, она сочувственно вздохнула:
— Боюсь, останется шрам… Вы слишком упрямы, госпожа. Откуда у старшей госпожи такие сомнения? Ведь этот господин Вэнь Ай — знаменитость! Почему она против такого счастья?
— Она боится, что я, будучи женщиной, провалюсь в учёбе и стану посмешищем, — тихо ответила Гу Цинъу. — Это позором ударит по всему роду.
— Как вы можете провалиться? Вашу живопись лично хвалили Таньская императрица-вдова и сам император!
Эти слова напомнили Гу Цинъу вчерашний разговор с господином Вэнем. Он упомянул картину с пионами… Похоже, именно она и стала причиной его желания взять её в ученицы.
Она смутно помнила, что тот незаконченный эскиз убрал Чанълэ. Значит, господин Вэнь мог увидеть его только у императора. Неужели за этим решением стоит сам государь? Вспомнив их первую встречу, она невольно улыбнулась.
Когда-нибудь обязательно спрошу у господина Вэня. Если это правда — надо будет поблагодарить Его Величество. Но сейчас, хоть и пришлось претерпеть боль, мечта всё же сбылась.
— Хватит мазать. Через несколько дней всё пройдёт, — сказала Гу Цинъу. — Приготовь чернила и бумагу. Мне нужно написать письмо.
— Слушаюсь.
Сяо Юэ расстелила бумагу и помогла хозяйке подойти к письменному столу.
— Вы хотите сообщить об этом Таньской императрице-вдове? — спросила она.
— Нет. Я хочу пригласить наследника Сяо на церемонию посвящения.
Сяо Юэ в ужасе схватила её за руку:
— Вы с ума сошли?! Старшая госпожа же сказала: никого не приглашать, только семья! Вы сами хотите рассказать об этом дому Сяо?!
Ведь старшая госпожа, скорее всего, меньше всего хотела, чтобы именно дом Сяо узнал об этом.
— Он всё равно рано или поздно узнает, — спокойно ответила Гу Цинъу.
— Но не сейчас! Если наследник порвёт с вами из-за этого, а старшая госпожа в гневе… Что тогда? Вас могут совсем выдать замуж!
Гу Цинъу освободила руку:
— Сяо Юэ, сегодня я наконец поняла слова Таньской императрицы-вдовы: самое важное — знать, кто ты есть.
Служанка растерянно моргнула:
— Вы — первая дочь дома маркиза Гу. Разве это нужно объяснять? И как это связано с письмом наследнику Сяо?
— Да, все всегда говорили мне то же самое. Я и сама думала, что просто Гу Цинъу, дочь маркиза. Но когда бабушка отказалась разрешить мне учиться, я поняла: если она не согласится, я уйду из этого дома. Перестану быть «дочерью маркиза» и стану художницей. Пусть даже без имени, пусть даже в бедности. Сегодня я впервые осознала: кто я есть на самом деле.
Сяо Юэ молчала, не зная, что сказать.
Гу Цинъу мягко улыбнулась:
— Поэтому я хочу сообщить об этом наследнику Сяо. Если он ищет себе жену — благородную, послушную, умеющую вести хозяйство и устраивать пиршества, — пусть лучше найдёт другую.
Служанка снова потянула её за рукав:
— Подумайте хорошенько! Если вы рассердите наследника, старшая госпожа накажет вас строже прежнего. И после этого вам вовсе не найти жениха!
Гу Цинъу покачала головой:
— Ничего страшного. «Кисть не знает, что старость близка; богатство для меня — что облака». Теперь я понимаю эти слова. Пусть даже останусь одна на всю жизнь — я приму свою судьбу.
* * *
После Дня драконьих лодок большинство праздничных лент с берегов реки Линшуй сняли, но кое-где, повыше, они ещё развевались в лёгком летнем ветерке.
Закат уже погас, но вода ещё отражала алый отблеск вечерней зари. На набережной почти не осталось прохожих, но с верховьев доносился далёкий напев певиц.
— Через полчаса прогулочные лодки начнут спускаться по течению, — тихо сказал Сяо Юаньлинь, заметив, как Гу Цинъу прислушивается к песне. — Тогда голоса будут слышны отчётливее.
Гу Цинъу повернулась к нему. Он был одет в белые одежды, стройный и изящный. В окне трактира «Минсюэ» мерцал маленький фонарик, и при этом мягком свете он выглядел особенно спокойным и благородным.
Днём Сяо Юэ сама отнесла письмо и даже добавила от себя несколько слов в оправдание хозяйки. Сяо Юаньлинь велел ей передать: «Пусть придёт к закату в трактир „Минсюэ“».
Это была их первая встреча наедине. Они уже выпили по чашке чая, но он всё говорил о чём-то постороннем.
Гу Цинъу отвела взгляд:
— Дата церемонии назначена — послезавтра. Придёте ли вы, наследник Сяо?
Сяо Юаньлинь пристально посмотрел на неё и чётко произнёс два слова:
— Нет.
Гу Цинъу не ожидала такой прямоты. Она широко раскрыла глаза, но лицо его осталось таким же невозмутимым, даже уголки губ слегка приподнялись в улыбке.
Хотя она была готова к такому ответу, сердце всё равно тяжело сжалось. Она встала:
— Если вы не придёте, зачем было просить меня приходить сюда? Можно было просто сказать моей служанке.
Мать так долго наставляла её перед выходом, боясь, что она скажет что-то не то.
Сяо Юаньлинь не ожидал, что она сразу уйдёт. Он быстро потянулся и сжал её запястье — но лишь на миг, тут же отпустил.
— Неужели вы думаете, что я такой бессмысленный человек? Я пригласил вас, потому что хотел кое-что сказать.
Гу Цинъу задумалась. Если он не собирается уговаривать её отказаться от учёбы, тогда о чём?
— Если вы хотите отговорить меня от посвящения, — сказала она, — это невозможно.
Сяо Юаньлинь тихо рассмеялся и вздохнул:
— Я не собираюсь вас отговаривать, Цинъу. Сядьте, не волнуйтесь.
Впервые он назвал её по имени. Голос у него был хрипловатый — от воинских тренировок, — но эти два слова прозвучали неожиданно нежно. Щёки Гу Цинъу вспыхнули, и она, опустив глаза, снова села напротив него.
Сяо Юаньлинь налил ей чай и начал:
— На самом деле я хотел поговорить с вами о Ци Сю… и о моём старшем брате.
Его спокойное выражение лица постепенно исчезло. В глубине тёмных, как ночь, глаз появилась тяжёлая печаль.
— «Весенняя трава зелена на равнине, вечерняя иволга поёт в далёком лесу». Почти тридцать лет назад мой отец был ещё никому не известным военачальником. Вместе с дедом он несёл службу на границе, у горы Юйляншань. Глядя на весеннюю природу, он сетовал на то, что карьера не клеится, и дал нам с братом имена из этого стихотворения: Пинъе и Юаньлинь. Мой старший брат Сяо Пинъе… Наверное, сейчас уже никто и не помнит его имени. Хотя прошло всего семь лет с тех пор, как он пал в бою — в семнадцатом году эпохи Чэнпин.
В десятом году Чэнпина дед получил титул герцога за военные заслуги. Мы впервые приехали в столицу. Помню, герцогский дом Чжан переделали из резиденции одного из принцев прежней династии специально для нас. В те дни в доме не прекращались пиры: титул герцога давно не жаловали, и гостей с поздравлениями было не счесть. Иногда дед даже не знал, как зовут того или иного гостя.
Среди них были и представители рода Ци. Они из поколения в поколение служили гражданскими чиновниками, и дед удивился, зачем им приходить. Но господин Ци вытолкнул из-за своей спины юношу и сказал: «Мой сын с детства мечтает стать воином. От книг и письма у него голова болит. Поэтому я осмеливаюсь привести его к вам, герцог, и прошу взять с собой на границу. Пусть там потренируется, а то дома всё мечтает о генеральском звании».
Мне тогда было двенадцать. Увидев этого «юношу», я воскликнул: «Дядя Ци, вы ошиблись! Это же девушка!» Господин Ци, как все учёные, носил длинную бороду. Он так разволновался, что чуть не вырвал себе усы: «Какая девушка?! Это мой сын! Просто черты лица у него нежные!»
Этот «сын» и была Ци Сю — единственная в империи женщина-генерал. Род Ци не раз из-за неё устраивал скандалы. Бабушка и мать яростно противились её желанию заниматься боевыми искусствами, даже запирали дома и однажды три дня не давали еды. Но Ци Сю не сдавалась. К счастью, отец её очень любил и не только не возражал, но несколько раз лично приходил к моему деду, умоляя взять дочь в армию. В конце концов дед согласился, и Ци Сю отправилась с нами на Юйляншань, где стала рядовым солдатом.
Тогда ей и моему брату было по семнадцать лет.
http://bllate.org/book/12012/1074607
Готово:
