Жэ Янь постучала пальцем себе по лбу. Как можно быть такой глупой? Ведь она совершенно забыла о Старейшине Хане! Неудивительно, что всё это время ей казалось — будто что-то упущено. Так вот в чём дело! Неужели Старейшина Хань обидится на неё? Вспоминает о нём лишь тогда, когда нужно, а потом тут же исчезает… Действительно, это недостойно.
Подумав, Жэ Янь решила: на её месте любой разозлился бы! Но, как ни досадно, идти к Старейшине Ханю всё равно придётся — и ради дела, и чтобы извиниться за прежнюю невежливость.
Она аккуратно перелила зелёную жидкость, полученную в результате варки, в специальный сосуд, вышла из пространства и направилась прямо к маленькому дворику, где жил Старейшина Хань. По пути никто её не останавливал. Однако, войдя во двор и заглянув в главный зал, она никого не обнаружила — ни самого Старейшину Ханя, ни его мальчика-помощника. Казалось, во всём дворе не было ни души. Она обошла все помещения, кроме спальни Старейшины Ханя, но так и не увидела никого.
— Э? Где же они? Даже мальчик куда-то пропал?
Обойдя весь двор и так и не увидев ни единой живой души, Жэ Янь нахмурилась в недоумении. Обычно, даже если Старейшина Ханя отсутствовал, он оставлял мальчика сторожить дом. Неужели тот воспользовался отсутствием наставника и сбежал погулять?
— А? Сестра Жэ Янь, вы здесь? — раздался вдруг голос прямо перед ней. Это был мальчик-помощник Старейшины Ханя, удивлённо глядевший на неё.
— Я пришла к Старейшине Ханю. Почему вас обоих нет? Куда ты только что делся? — спросила Жэ Янь, увидев мальчика. Хотя ей и не понравилось, что он, возможно, самовольно ушёл гулять, всё же он не из её секты, поэтому она не стала выражать недовольства вслух.
— Учитель ушёл к старшему наставнику Цзинъюйцзы обсудить вопросы совершенствования, — ответил мальчик так, будто она должна была знать об этом заранее. Затем, смущённо почесав затылок, добавил: — Он велел мне оставаться здесь, но я вспомнил, что в саду перед домом расцвёл один редкий духовный цветок, и решил заглянуть туда.
Ничего удивительного: ведь мальчик происходил из секты Ци Хуан. Ему было всего лет восемь или девять, а он уже проявлял интерес к духовным травам и цветам. Этот помощник, конечно, не тот, которого Жэ Янь видела в детстве: на Сотом Турнире мальчик-помощник был даже старше неё!
На самом деле, когда Жэ Янь впервые увидела этого юного помощника Старейшины Ханя, она мысленно вздохнула с облегчением: хорошо, что всё это происходит не в двадцать первом веке её прошлой жизни! Иначе такие мастера, постоянно использующие детей в качестве слуг, давно бы оказались за решёткой — ведь это же детский труд! Почему все так любят использовать детей?
Этот вопрос давно её занимал. Раньше её собственные учителя тоже держали мальчиков-помощников, но после того как Жэ Янь выразила своё неодобрение, они отказались от этой практики и теперь поручали дела ученикам внутреннего круга. Те, в свою очередь, считали за честь выполнять поручения наставников стадии дитя первоэлемента. А Жэ Янь редко ходила к другим старшим, поэтому почти не сталкивалась с подобным.
Увидев, как Старейшина Хань привёл с собой такого юного мальчика, она вновь задалась этим вопросом. А раз уж возник вопрос, то не спросить — не в её стиле. Первый учитель, Цинъюнь, был слишком строг — к нему не подступишься. Второй учитель тоже не подходил для таких разговоров. Третий же вообще никогда не держал помощников, так что и его можно было исключить. Оставалась лишь учительница Хун Цянь.
Когда Жэ Янь спросила у неё, та объяснила: изначально детей брали с раннего возраста, чтобы воспитывать в них характер и готовить будущих талантов. Со временем это стало просто традицией. Конечно, не все следуют этой причине — некоторые действительно используют детей как дешёвую рабочую силу.
Узнав это, Жэ Янь ещё больше укрепилась в своём неприятии этой традиции. Однако, как бы она ни возмущалась, держала всё при себе: она не настолько глупа, чтобы бросать вызов обычаю, существующему уже тысячи лет.
— То есть Старейшина Хань сейчас у моего дядюшки-учителя? — Жэ Янь уже не интересовало, чем занимался мальчик. Главное сейчас — найти Старейшину Ханя и показать ему свою зельевую жидкость, чтобы узнать, годится ли она для применения.
— Да, он ушёл туда ещё позавчера, сказал, что хочет посоветоваться со старшим наставником Цзинъюйцзы насчёт своего совершенствования. До сих пор не вернулся, — ответил мальчик без особого удивления, видимо, подобное поведение его учителя было для него привычным.
— Понятно. Тогда я сама пойду к дядюшке-учителю, — решила Жэ Янь. Раз прошло уже несколько дней, вряд ли Старейшина Ханя скоро вернётся. Ждать — значит терять драгоценное время. Ей нужно как можно скорее выяснить, действенна ли её зельевая жидкость, чтобы понять, стоит ли продолжать работу в том же направлении.
С этими словами она быстро покинула жилище Старейшины Ханя и направилась к горному хребту, где располагалась резиденция Цзинъюйцзы.
— Сестра, у старшего наставника Цзинъюйцзы сейчас… — начал было мальчик, протянув руку вслед уходящей Жэ Янь, но та уже скрылась из виду.
— …гости, — закончил он тихо, опуская руку. Не то чтобы он не хотел предупредить — просто она убежала слишком быстро, не дав ему договорить.
Хребет Сышуйфэн был вторым по величине в Секте «Шуй Юнь», однако из-за некоторого удаления от главной горы Цяньчжунъянь здесь не строили общих сектовых зданий. Вместо этого эти места предпочитали занимать старшие мастера, любившие уединение. А поскольку старший наставник Цзинъюйцзы был самым старшим по возрасту и обладал высочайшим уровнем совершенствования в секте, он, разумеется, обосновался именно здесь.
Жэ Янь впервые приходила сюда. Её учителя не были особо замкнутыми людьми, поэтому все четверо поселились в бамбуковой роще у задних гор. Из-за этого Жэ Янь, которая сама не любила шататься без дела, за все эти годы ни разу не побывала на хребте Сышуйфэн, хотя все знали, что это второй по значимости горный массив секты.
Она никогда здесь не бывала, но направление знала отлично и вскоре достигла подножия хребта Сышуйфэн. Подняв глаза, она увидела гору, почти не уступающую по высоте Цяньчжунъяню, и сразу же направилась вверх. Через несколько мгновений её фигура исчезла на тропе.
Хотя Жэ Янь и не бывала здесь ранее, она прекрасно знала: чем выше по склону, тем выше статус и уровень совершенствования проживающего там мастера. А значит, резиденция Цзинъюйцзы точно находилась на самой вершине. В этом она была уверена и не могла ошибиться.
По пути она миновала несколько жилищ сектантов, но ни разу не остановилась, устремившись прямо к вершине. Вскоре она добралась до самой верхушки.
Там стоял лишь один деревянный домик и небольшой двор. Сомнений не было: это и есть обитель старшего наставника Цзинъюйцзы. Жэ Янь бросила взгляд на строение и вошла во двор.
Едва переступив порог, она увидела за каменным столиком троих людей. Один из них, разумеется, был её дядюшка-учитель Цзинъюйцзы. Других двоих она тоже знала: один — тот самый Старейшина Хань, которого она искала, а второй — старший наставник Шангуань с острова Ли Юань, которого секта встречала тридцатью шестью ударами колокола.
http://bllate.org/book/12008/1074126
Готово:
