Достав новый алхимический котёл, ещё ни разу не бывший в употреблении, Жэ Янь приступила к его подготовке. Это тоже было искусством: хотя на первый взгляд всё выглядело просто, на деле добиться настоящего мастерства было чрезвычайно трудно. Когда-то Жэ Янь даже специально отрабатывала этот навык.
Закончив подготовку котла, она приступила к варке духовных трав. Сначала влила в котёл целебную жидкость, зажгла огонь и начала нагревать сосуд. Как только жидкость закипела, Жэ Янь добавила первую партию ингредиентов.
Читэн, лэйгунтэн, тяньсяньтэн… Сперва шли плотные части растений — куски корней и стеблей, требующие длительного томления, чтобы их сила полностью перешла в жидкость.
Почти час томления на слабом огне — и по помещению начало расползаться благоухание. В этот момент следовало добавить высушенные цветы: фиолетовую жасминовую розу, цзюйлисян, цветы линсяо, полустебельник, а также свежесорванные цветы, такие как зелёносердечная трава. Духовные лианы обладали особенно резкой энергией, поэтому цветы помогали смягчить её воздействие.
Когда аромат цветов полностью раскрылся, а лепестки, впитав целебную жидкость, снова стали сочными и упругими, можно было вводить экстракты — сначала из демонического ядра, затем из женьшеня, прошедшего первое испытание.
— Читэн режем на отрезки, лунданьцао растираем в порошок… — бормотала Жэ Янь, сверяясь со списком и доставая заранее приготовленные ингредиенты. Почти все травы требовали предварительной обработки, и она заранее поручила Бай Лин и Чэн Минхуэю всё подготовить по её указаниям.
Хотя в итоге получалась всего лишь целебная жидкость, процесс её приготовления оказался гораздо сложнее, чем изготовление пилюль. Цветы нужно было сушить, травы — молоть в порошок, лианы — резать на отрезки… Каждый компонент имел свои особые требования, хотя, конечно, были и исключения: например, женьшень следовало использовать наполовину в виде нарезанных пластинок, наполовину — в виде порошка; зелёносердечную траву следовало применять целиком, в свежем виде; демоническое ядро требовало предварительного извлечения из него чистой энергии.
Глядя на множество подготовленных ингредиентов, Жэ Янь вновь порадовалась своей предусмотрительности: она заранее обработала все собранные травы, и теперь, как только всё было собрано, сразу же могла приступить к варке. Иначе пришлось бы тратить массу времени на подготовку!
Вода для варки должна была быть насыщена ци. Для этого Чжоу Тяньсюань специально послал людей за водой из источника Юйлинцюань, известного как «Первый источник». Однако Жэ Янь, взглянув на неё, подумала, что, хоть эта вода и считалась самой богатой ци в мире культиваторов, всё же уступает воде из ручья в её пространстве. А уж тем более — источнику того ручья, где ци уже конденсировалась до состояния почти жидкой субстанции.
Правда, она не знала, как повлияет такая насыщенная жидкость на процесс варки, и пока не осмеливалась заменять ею воду из Юйлинцюаня. Тем не менее, Жэ Янь была уверена: количество ци в жидкости обязательно скажется на результате.
Но поскольку снадобье предназначалось Мо Чжу и Ди У, она не могла допустить ни малейшего риска. Поэтому решила сначала сварить порцию на воде из Юйлинцюаня, а затем повторить процесс с жидкостью из своего пространства и сравнить эффекты — только после этого решать, какую использовать в дальнейшем.
Разложив все подготовленные ингредиенты по порядку применения и категориям, Жэ Янь устроилась отдыхать на низкой кровати в своём личном алхимическом покое.
Это помещение действительно было необычным. По словам духа артефакта Мэна перед тем, как тот погрузился в медитацию, алхимическая комната существовала в пространстве с самого начала, но была запечатана. Однако по мере того как Жэ Янь насаждала всё больше духовных растений, печать ослабевала, и однажды, войдя в пространство, она обнаружила здесь целый дворец алхимика.
На самом деле он не был похож на настоящий дворец — скорее, лишь внешне напоминал его. Всё строение состояло из главного зала и двух боковых крыльев. В главном зале располагались алхимические котлы, в одном крыле хранились ингредиенты, в другом — готовые пилюли.
В главном зале находились три котла разных размеров и четыре типа огня. Первый — обычный огонь, правда, значительно мощнее земного; его использовали начинающие алхимики, так как им легко управлять.
Второй — земной огонь, добываемый из глубин вулканической магмы. Именно им сейчас пользовалась Жэ Янь. Его температура намного выше, и он необходим для создания продвинутых эликсиров.
Третий и четвёртый источники огня она пока не могла активировать из-за недостаточного уровня совершенствования и не знала, что это за пламя.
Помещение было просторным, и кроме котлов с огнями в нём оставалось много свободного места. Так как Жэ Янь часто проводила здесь долгие сессии, она установила в углу низкую кровать для отдыха и медитации.
Сейчас, чтобы обеспечить успех первой варки, она решила привести себя в наилучшее состояние. Устроившись на кровати, Жэ Янь погрузилась в медитацию, чтобы восстановить ци до максимума перед ответственным этапом работы.
Сосредоточившись, она направила поток энергии от точки Байхуэй через всё тело, последовательно задействуя все меридианы и точки. Она повторяла кругооборот двенадцать раз, пока не почувствовала, что её тело наполнено силой. Только тогда она прекратила практику.
Жэ Янь хлопнула себя по лбу:
— Как же я могла быть такой глупой! Совершенно забыла о Старейшине Хане! Неудивительно, что всё это время чувствовала, будто что-то упустила.
Она задумалась: не обидится ли старейшина? Ведь она вспомнила о нём лишь тогда, когда понадобилась помощь, а потом просто исчезла. Это было невежливо.
«Будь я на его месте, тоже рассердилась бы», — подумала она. Но, несмотря на смущение, идти к нему всё равно нужно было — как для извинений, так и для того, чтобы показать готовую целебную жидкость.
Аккуратно перелив зеленоватую жидкость в специальную колбу, Жэ Янь вышла из пространства и направилась прямо к жилищу Старейшины Ханя. По пути никто её не останавливал, и, дойдя до двора, она вошла в главный зал — но никого там не оказалось. Ни самого старейшины, ни его ученика. Она обошла все помещения, кроме спальни старейшины, но так и не нашла никого.
— Эй… Куда все делись? Даже ученик исчез? — нахмурилась она, недоумевая. Обычно, даже если старейшина уходил по делам, ученик оставался сторожить дом. Неужели мальчик сбежал гулять?
— Э-э… Сестра Жэ Янь, вы здесь? — раздался за спиной удивлённый голос.
Перед ней стоял ученик Старейшины Ханя.
— Я пришла к старейшине. Где вы все были? Куда ты ходил? — спросила она, стараясь скрыть лёгкое раздражение. Хотя мальчик и не был из её секты, всё же оставлять дом без присмотра…
— Учитель ушёл к старшему брату Цзинъюйцзы за советом по культивации, — ответил мальчик, глядя на неё так, будто она должна была знать об этом. — А я… — Он смущённо почесал затылок. — Я отлучился ненадолго: в саду расцвёл один редкий цветок, хотел посмотреть.
Неудивительно: ведь он из секты Ци Хуан, где с детства прививают любовь к растениям. Мальчику было лет восемь-девять — совсем не тот ученик, которого Жэ Янь видела в детстве на Сотом Турнире (тот был старше её самой!).
Увидев ребёнка, Жэ Янь невольно подумала: «Хорошо, что мы не в двадцать первом веке моего прошлого мира. Иначе все эти мастера, использующие детей-помощников, давно бы сидели в тюрьме за детский труд!»
Она всегда удивлялась этой традиции. Её собственные учителя тоже раньше держали учеников-мальчиков, но под её давлением отказались от этой практики, поручая дела внутренним ученикам. Те, в свою очередь, считали за честь выполнять поручения мастеров уровня дитя первоэлемента. А так как Жэ Янь редко общалась с другими старшими, она почти не сталкивалась с подобным.
Поэтому, увидев у Старейшины Ханя мальчика лет восьми, она не удержалась и спросила у своей наставницы Хун Цянь.
Та объяснила: изначально детей брали с целью раннего воспитания и закалки характера. Со временем это стало традицией. Конечно, не все следовали этому принципу — некоторые действительно использовали детей как дешёвую рабочую силу.
Узнав это, Жэ Янь стала ещё больше противиться такой практике. Но, разумеется, держала своё мнение при себе: глупо было бы бросать вызов многовековой традиции.
— То есть старейшина сейчас у моего дядюшки-учителя? — спросила она, не желая терять времени. Главное сейчас — показать ему снадобье.
— Да, он ушёл туда ещё позавчера, чтобы посоветоваться со старшим братом Цзинъюйцзы по поводу совершенствования. До сих пор не вернулся, — спокойно ответил мальчик, явно привыкший к таким отлучкам наставника.
— Понятно. Тогда я сама пойду к дядюшке-учителю, — решила Жэ Янь. Ждать возвращения старейшины было некогда: ей нужно было как можно скорее узнать, годится ли её снадобье, чтобы решить, продолжать ли работу.
Она тут же развернулась и устремилась к горному хребту, где жил Цзинъюйцзы.
— Сестра, у старшего брата Цзинъюйцзы сейчас… — попытался остановить её мальчик, но она уже исчезла из виду. — …гости, — закончил он тихо, опуская руку.
Хребет Сышуйфэн был вторым по величине в Секте «Шуй Юнь», но из-за удалённости от главной горы Цяньчжунъянь здесь не строили общественных зданий. Зато многие старшие мастера, предпочитающие уединение, обосновались именно здесь. Цзинъюйцзы, как самый старший и сильнейший из них, занял вершину хребта.
Жэ Янь никогда раньше не бывала здесь: её учителя не были затворниками и выбрали жилище у бамбуковой рощи в задних горах. Поэтому, хоть Сышуйфэн и был широко известен, она ни разу не поднималась на него.
Но направление она знала отлично. Вскоре она достигла подножия горы и, взглянув на её высоту — почти не уступающую Цяньчжунъяню, — стремительно помчалась вверх. Через несколько мгновений её фигура исчезла среди троп.
Она знала: чем выше по склону живёт мастер, тем выше его статус и уровень совершенствования. Значит, Цзинъюйцзы точно находится на самой вершине — ошибиться невозможно.
http://bllate.org/book/12008/1074125
Готово:
