В тот день Жэ Янь обрабатывала во дворе разные духовные травы, как вдруг донёсся звон колокола со стороны переднего двора. Она невольно отложила работу и прислушалась. Колокол звонил без перерыва — ровно тридцать шесть ударов.
— Что случилось? Никогда раньше не звонили так много! — нахмурилась Жэ Янь, бормоча про себя.
Звон колокола издавна считался традицией Секты «Шуй Юнь»: при определённых событиях звучало строго установленное число ударов. Однако тридцать шесть — такого она ещё не слышала, и это её сильно смутило.
— Дядюшка-учитель, это высший приказ о созыве всех учеников внутреннего круга. Наверное, нас собирают встречать почётного гостя, — ответил один из двух учеников внутреннего круга, ухаживавших за Мо Чжу и Диуу, которые как раз вышли из покоев, услышав слова Жэ Янь.
— Встречать гостей? — удивилась Жэ Янь. Она и правда не ожидала, что столь торжественный звон вызван такой, казалось бы, обыденной причиной. Это было почти нелепо.
— Да, дядюшка-учитель. Это высший приказ для учеников внутреннего круга, поэтому нам обязательно нужно идти. Прошу вашего разрешения — мы скоро вернёмся, — сказала девушка, ухаживающая за Ди У. По её виду было ясно, что она относится к этому делу с величайшей серьёзностью.
— Нет, вы не можете уйти оба сразу. Хотя бы один должен остаться здесь, — возразила Жэ Янь. Она ни за что не позволила бы им бросить Мо Чжу и Ди У ради какого-то загадочного приказа. Для неё эти двое, лежащие без движения, были важнее любого гостя.
— Но, дядюшка-учитель, в уставе сказано… — начала горячая девушка, но Жэ Янь перебила её.
— Мне всё равно, что там написано в уставе. Пока вы здесь, вы подчиняетесь только моим словам. Не говорите мне больше ни о каких правилах и предписаниях, — заявила Жэ Янь с непреклонным видом.
— Дядюшка-учитель, нарушение устава влечёт наказание, — спокойно произнёс второй ученик, ухаживающий за Мо Чжу. Он не проявлял особого волнения, но его слова оказались куда весомее.
Именно эта фраза заставила Жэ Янь немного смягчиться.
Юноша, хоть и не спешил, чётко обозначил последствия. Теперь Жэ Янь предстояло сделать выбор: либо разрешить им уйти, либо самой взять на себя ответственность за их нарушение.
— Устав — это устав, но сейчас вы находитесь под моей опекой и не обязаны следовать другим правилам. Что до наказаний — будьте спокойны, вас никто не потащит в Зал Наказаний, — с полной серьёзностью сказала Жэ Янь.
— Хорошо, раз дядюшка-учитель так говорит, я спокоен, — кивнул юноша и направился обратно в покои.
Увидев, что старший товарищ уже ушёл, девушка тоже не стала возражать и поспешила следом.
Хотя они ушли, тревога Жэ Янь не утихала. Если верить словам ученика, всё это ради встречи какого-то важного гостя, но зачем тогда такая высокая церемония?
Даже если бы глава другой секты прибыл в «Шуй Юнь», ему хватило бы двенадцати ударов колокола. Неужели существует кто-то, чей статус выше главы секты?
Однако долго размышлять ей не пришлось — у Жэ Янь было ещё много дел.
Когда она снова занялась духовными травами, к ней явился посыльный.
— Приветствую вас, дядюшка-учитель. Глава секты просит вас явиться в передний двор, — сказал молодой ученик, показавшийся Жэ Янь смутно знакомым. Он почтительно поклонился и добавил:
— А знаешь ли ты, по какому делу? — удивлённо спросила Жэ Янь, подняв бровь. Она и правда не могла понять, зачем ей понадобился старший брат-глава именно сейчас.
— Не знаю, дядюшка-учитель. Глава ничего не сказал, лишь велел передать вам приглашение, — ответил посланец с таким же недоумением, очевидно, не зная подробностей.
— Ладно, ступай. Я скоро приду, — после недолгого раздумья сказала Жэ Янь. Раз уж глава секты пригласил, ей всё равно придётся пойти.
После его ухода Жэ Янь быстро убрала все травы — и обработанные, и необработанные — и направилась к главному залу. Она знала: если старший брат зовёт, значит, он будет именно там.
Когда Жэ Янь вошла в зал, она увидела, что уже собралось немало людей. Все, кого она знала или нет, приветливо улыбнулись ей при виде.
Несмотря на недоумение, Жэ Янь ничего не сказала и сразу прошла к своему месту. Благодаря высокому положению в иерархии секты она имела право сидеть, хотя большинство других, включая даже Бэйтана И, должны были стоять.
По возрасту Жэ Янь, конечно, не заслуживала места среди старших, но её вклад в развитие Секты «Шуй Юнь» и высокий статус позволяли ей занимать место даже среди самых уважаемых мастеров.
— Что происходит? Почему такие сборы? — спросила Жэ Янь, обращаясь к Мо Цзюню, который стоял позади неё. Обычно он был весельчаком, но сейчас на его лице читалась необычная серьёзность, что усиливало её любопытство.
— Ничего особенного. Просто вернулся наш древний предок. Похоже, он привёз с собой друга, поэтому заранее прислал весточку, чтобы мы подготовились, — спокойно ответил Мо Цзюнь, ничуть не взволнованный.
— А, дядюшка Цзинъюйцзы вернулся… Но разве они не отправились в другие логова демонов? — Жэ Янь наконец поняла, почему прозвучало тридцать шесть ударов. Друг Цзинъюйцзы, без сомнения, принадлежал к тому же поколению, а значит, тоже был древним предком.
— Точно не знаю. Учитель ничего не объяснил, просто велел собраться здесь, — добавил Мо Цзюнь.
Жэ Янь, хоть и была любопытна и слегка раздражена, увидев, что все терпеливо ждут, решила молча последовать их примеру.
К счастью, долго ждать не пришлось. Вскоре появился глава секты Чжоу Тяньсюань.
— Вы, наверное, гадаете, почему прозвучало тридцать шесть ударов колокола! — громко начал он, не дожидаясь ответов. — Сегодня в Секту «Шуй Юнь» прибывает очень почётный гость. Это друг нашего древнего предка. Его происхождение пока нельзя раскрывать, но когда он прибудет, прошу всех проявить должное уважение и радушие, — провозгласил Чжоу Тяньсюань.
Жэ Янь была поражена. Друг Цзинъюйцзы… Значит, этот человек, возможно, даже старше самого Цзинъюйцзы! От этой мысли в ней пробудилось нетерпеливое ожидание встречи с таким древним мастером.
Когда же Цзинъюйцзы и его спутники появились, кое-что уже стало неизбежным.
Жэ Янь не знала, как выразить свои чувства, увидев их состояние. Они выглядели изрядно потрёпанными.
— Учитель, что с вами случилось? — первой бросилась к Цинъюню Жэ Янь. Она знала его силу, и именно поэтому так обеспокоилась: что же могло довести мастера до такого состояния? Остальные тоже выглядели измождёнными, и Жэ Янь не могла не задуматься, через какие опасности они прошли.
— Со мной всё в порядке, не волнуйся, — махнул рукой Цинъюнь. Несмотря на усталость, он явно был рад заботе своей ученицы.
— Но как же так? — Жэ Янь не верила своим глазам. Любой, увидев бледные лица нескольких мастеров стадии дитя первоэлемента, заподозрил бы, что они получили серьёзные ранения.
— Ничего страшного, лишь лёгкие повреждения. Не переживай, Жэ Янь, — подошла Хун Цянь, успокаивая её. Из-за внезапной реакции Жэ Янь на них уже начали смотреть другие, и Хун Цянь не хотела, чтобы у кого-то сложилось плохое впечатление о ней, пусть даже искренняя забота тронула всех.
— Ладно… Но если что-то случится, обязательно скажите мне, — тревога Жэ Янь не исчезла, но теперь она заметила всеобщее внимание и слегка смутилась.
Поняв, что сейчас не время для расспросов, Жэ Янь замолчала и спряталась за спинами учителей.
Она думала, что её порывистость оставила у всех негативное впечатление, но на самом деле искренняя забота тронула присутствующих. Многие подумали, что она — образцовая и преданная ученица. А когда она, заметив взгляды, покраснела и смутилась, её сочли ещё и милой. Впечатление о ней стало только лучше, чего она, конечно, не знала.
Лишь спустя долгое время Жэ Янь узнала, что её переживания были напрасны — и даже принесли ей немного радости.
Когда суматоха, вызванная её появлением, улеглась, все вновь обратили внимание на того самого почётного гостя, ради которого Секта «Шуй Юнь» устроила столь торжественную встречу.
Глава двести семьдесят один
Только теперь Жэ Янь заметила мужчину, стоявшего рядом с Цзинъюйцзы. На вид ему было лет сорок, но, конечно, его истинный возраст был куда больше. Раз он друг Цзинъюйцзы, то, даже если младше его, всё равно принадлежит к древнейшему поколению.
Глядя на этого незнакомца, Жэ Янь не могла удержаться от размышлений.
По сравнению с Цзинъюйцзы, этот мужчина излучал куда более подавляющую ауру власти. Цзинъюйцзы, хоть и был старейшим в секте, никогда не давил своим статусом и не выглядел надменным. А этот незнакомец, несмотря на тщательно скрываемую мощь, всё же излучал ощутимое давление, которое Жэ Янь сумела уловить.
Церемония встречи сводилась к тому, чтобы стоять у входа в главный зал и наблюдать, как почётные гости войдут внутрь. Жэ Янь смотрела, как глава секты вёл Цзинъюйцзы и его друга в зал, а затем перевела взгляд на своих учителей.
— Учитель, что всё-таки случилось? Как вас ранили? — не унималась Жэ Янь. Ведь даже в опасной ситуации трудно представить, чтобы большинство мастеров стадии дитя первоэлемента получили ранения.
— Да ничего особенного, — спокойно начала Хун Цянь. — Ты ведь просила нас найти членов племени зверолюдов, захваченных демонами. Так вот, в одном из логов мы действительно обнаружили их, но… они словно потеряли разум. На наши крики и зовы не реагировали совершенно.
http://bllate.org/book/12008/1074080
Готово:
