— Я был невнимателен, — сказал Жэ Янь, обращаясь к собравшимся. — Нужно искать растение целиком зелёное, словно нефрит, но непрозрачное. У него мало листьев, стебель прямой, а на листьях — тёмные прожилки, которые под солнцем отражают тускло-золотистый блеск. С первого взгляда в траве его легко принять за обычную поросль, но при ближайшем рассмотрении различия становятся очевидны. Ах да, ещё от него исходит слабый аромат… В юном возрасте он напоминает запах листьев лотоса.
— Дядюшка, а для чего это духовное растение? — не удержалась Люй Ин, которой всегда было трудно держать язык за зубами. Остальные тоже горели любопытством, но знали: что не следует спрашивать — того не спрашивают. Поэтому, хоть и интересовались назначением искомого растения, никто прямо не осмеливался задавать вопрос.
— О, это очень важный материал для ковки артефактов, — небрежно ответил Жэ Янь, — но лишь после пяти тысяч лет роста оно достигает наилучшего состояния.
Это была всего лишь одна из функций растения. Что до остальных, куда более значимых свойств, Жэ Янь почему-то инстинктивно не захотел ни с кем ими делиться.
Все безоговорочно поверили словам Жэ Яня. Никто не усомнился, услышав, что растение нужно для ковки артефактов, и продолжили внимательно обыскивать заросли.
— Дядюшка, вы точно уверены, что здесь растёт то самое растение? — спустя почти час поисков спросил Мо Чжу. За это время вся территория была тщательно обследована, но искомое так и не нашлось, и сомнения начали закрадываться.
— Да, я видел отблеск от листьев сверху. Оно должно быть где-то поблизости, — ответил Жэ Янь, чувствуя себя всё более сконфуженным. Ему очень не хотелось признавать, что мог ошибиться.
— Тогда расширим зону поиска. Если вы действительно видели отсвет, мы обязательно найдём его, — без колебаний приказал Мо Чжу.
Жэ Янь наблюдал за тем, как все усердно работают, и тревога в его сердце усиливалась. А вдруг он действительно ошибся? Как тогда быть? Но разве мог он ошибиться?
***
— Ааа!!
Все сосредоточенно искали растение, описанное Жэ Янем. Хотя описание было подробным, найти среди густой поросли маленькое деревце, похожее на обычную траву, оказалось крайне трудно. К тому же нельзя было слишком приближаться к зарослям — вдруг проснутся травяные чудовища. Прошёл уже не один час, но результатов не было.
Когда Жэ Янь начал терять надежду, раздался пронзительный женский крик. По голосу все узнали Сяо Инъинь — одну из десяти лучших учениц. Этот испуганный вопль заставил всех замереть, а затем мгновенно повернуть головы в её сторону. Ближайшие товарищи первыми бросились к ней.
Увидев Сяо Инъинь, лица у всех изменились, и они тут же взмыли ввысь. Оказалось, девушка, увлечённая поисками, опустилась слишком низко и случайно приблизилась к траве. Именно там проснулось травяное чудовище, но она этого не заметила — пока его лиана не обвилась вокруг её лодыжки. От неожиданности она и закричала.
Однако, увидев на ноге лиану, Сяо Инъинь мгновенно покраснела, а затем побледнела от злости. Её, гордую и сильную, напугала простая лиана! И перед всеми товарищами! Это было невыносимо. Поскольку она парила над землёй с помощью техники парения, а меч держала наготове, разгневанная девушка одним ударом перерубила лиану.
Но этот удар словно разбудил целый улей. Раньше только одно чудовище было активно под ногами Сяо Инъинь, но теперь вся окружающая трава пришла в движение: лианы начали извиваться и расти, становясь значительно толще и темнее, чем те, с которыми они сталкивались ранее.
— Осторожно! Эти существа гораздо выше рангом, чем предыдущие, — нахмурился Мо Чжу, оценив новую угрозу. Цвет, объём, длина и толщина лиан явно указывали, что перед ними совсем иной уровень опасности — не просто на ступень выше, а на несколько.
Мо Чжу не нужно было повторять дважды. Все, кто прошёл через предыдущую схватку с травяными чудовищами, мгновенно взлетели вверх, стараясь выйти из зоны их атаки. Никому не хотелось ввязываться в бесполезную схватку.
Жэ Янь с досадой смотрел вниз, где трава всё больше превращалась в живых монстров и даже начала распространяться дальше. В это время Да Бай, который до этого скучал в сторонке, вдруг оживился.
— Жэ Янь, эти парни намного сильнее прежних. Позволь мне спуститься! — попросил он, хотя и понимал, что должен ждать разрешения.
— Ладно, будь осторожен, не дай себя поймать, — согласился Жэ Янь. Он заранее предполагал такой запрос и знал, что Да Бай легко справится даже с множеством таких чудовищ. Кроме того, сам Жэ Янь уже решил не отступать. Ведь именно ради поиска растения они оказались здесь, и уйти ни с чем было бы слишком обидно. Вспомнив тот самый золотистый отблеск, он решил остаться и использовать схватку как практику в применении техник.
Мо Чжу, наблюдая за ним, прекрасно понял его настрой и сочувствовал упрямству дядюшки. Видя, как Жэ Янь в одиночку пытается искать растение и одновременно отбиваться от атак, Мо Чжу не выдержал.
— Все вниз! Считайте это тренировкой, — скомандовал он.
Никто не возражал. Просто раньше не было смысла тратить силы на этих созданий, а не из страха. Теперь же, когда Мо Чжу дал приказ, все охотно последовали за ним — особенно увидев, что их наставник сражается внизу. Ведь недостойно, чтобы старший сражался, а младшие стояли в стороне.
С подмогой товарищей Жэ Яню стало гораздо легче. Перерубив очередную лиану, он быстро переместился в другую зону, продолжая поиски.
Хотя он и не был уверен, что растение действительно здесь, теперь оставалось лишь делать всё возможное. Если повезёт — найдёт, если нет — не судьба.
Травяные чудовища оказались куда крепче прежних. Раньше одного «ледяного окова» хватало, чтобы заморозить лиану и заставить её рассыпаться от удара. Теперь же лёд лишь замедлял её, и чтобы уничтожить, приходилось дополнительно применять «огненную стрелу» — резкий перепад температур заставлял лиану взрываться.
Занятый боем, Жэ Янь вдруг снова заметил тот самый тусклый золотистый отсвет. Он тут же отпрыгнул от зоны атаки и уставился на место, откуда исходило сияние. Там по-прежнему была обычная трава — настоящая, а не превращённая в чудовище. В этом месте, полном живых монстров, участок обычной растительности выглядел крайне подозрительно.
Площадь участка была небольшой — всего около десяти квадратных метров. Жэ Янь внимательно осмотрел каждую травинку и вдруг увидел: среди них возвышалось растение высотой тридцать–сорок сантиметров. На мгновение он не поверил своим глазам — это и вправду то самое духовное растение? Неужели так просто?
Раньше именно ради него он устроил весь этот переполох, но теперь, когда оно внезапно предстало перед ним, Жэ Янь был ошеломлён.
— Осторожно! — Ди У резко оттащила его в сторону. Прямо туда, где он только что стоял, хлестнула лиана. Если бы не она, удар пришёлся бы ему в лицо.
— Спасибо, сестра Ди У, я в порядке, — пришёл в себя Жэ Янь. Он снова посмотрел на растение и с воодушевлением указал на него: — Смотри, это оно! Вот то самое духовное растение!
Ди У проследила за его взглядом и увидела среди травы маленькое нефритово-зелёное деревце. Если бы Жэ Янь не показал, она бы никогда не отличила его от обычной растительности. Но при ближайшем рассмотрении различия всё же были заметны.
— Быстрее выкапывай! Как только достанешь его, мы сможем уйти и не тратить время на этих бесконечных чудовищ, — сказала Ди У, не понимая, как он вообще сумел его найти.
Жэ Янь прекрасно понял её мысли и сам хотел поскорее закончить дело. Чтобы защититься от внезапных атак, он вызвал Да Бая и велел ему охранять его с фланга. Только убедившись в безопасности, он приступил к аккуратному выкапыванию.
Поскольку растение достигло тридцати–сорока сантиметров, Жэ Янь долго рылся в сумке для хранения, пока не нашёл подходящую нефритовую шкатулку. Аккуратно поместив туда растение вместе с комом земли, он наложил печать сохранения и спрятал шкатулку в своё пространство (хотя внешне казалось, что положил в сумку).
Только теперь он по-настоящему поверил: растение, которое он впервые увидел в древних текстах и так долго мечтал заполучить, теперь принадлежит ему. Пусть оно ещё в юном возрасте и до зрелости далеко, но разве это важно? Ведь у него есть артефакт Мэн, способный ускорять время в пространстве. Достаточно поместить саженец туда и включить максимальное ускорение — и зрелое растение будет готово в считанные дни.
Погладив подвеску на груди, Жэ Янь впервые по-настоящему поблагодарил судьбу за дарованное ему пространство с возможностью ускорения времени. Без этой функции пространство в мире культивации было бы почти бесполезно.
— Дядюшка, раз уж растение получено, давайте скорее уходить отсюда, — терпеливо напомнил Мо Чжу, видя, как Жэ Янь снова задумался. Он мысленно повторял себе: «Это старший, это старший, надо уважать», но вид задумчивого, почти ребяческого выражения лица Жэ Яня вызывал у него лёгкое раздражение.
— Ах да, конечно, уходим! — очнулся Жэ Янь и вскочил на спину Да Бая. Он почувствовал недовольство Мо Чжу, но сейчас был слишком рад, чтобы обращать на это внимание.
Благодаря предыдущему опыту отступление прошло быстро и гладко. На этот раз даже помощь Да Бая не понадобилась — вскоре все благополучно поднялись в небо.
— Спасибо вам всем! Из-за моих личных дел вы так устали, — искренне поблагодарил Жэ Янь. Хотя как старший он и не обязан был благодарить, ему казалось неприличным не сказать ничего, ведь все трудились ради его личной выгоды, от которой остальным не достанется и частицы.
— Дядюшка, а как называется то растение, которое вы нашли? — не удержалась Люй Ин. Никто не видел его, но всем было любопытно узнать название материала для ковки артефактов, ради которого Жэ Янь так волновался.
http://bllate.org/book/12008/1073949
Готово:
