Лу Сяо тут же радостно поднял голову и улыбнулся Чанъюй. Его глаза сияли, а зрачки так ясно отражали свет, будто в них уместилось всё ночное небо, усыпанное звёздами.
Чанъюй на миг замерла, заворожённая этим взглядом.
— Значит… императрица не держит на меня зла? — с надеждой спросил Лу Сяо.
Его слова вернули её к действительности. Она поспешно опустила глаза, и длинные ресницы, словно крылья бабочки, мягко прикрыли её взгляд.
— Мне давно хотелось спросить, — спокойно произнесла она. — В Шэнцзине ходят слухи, будто наследный сын — безалаберный повеса, гоняющийся за соколами и псами, предающийся пьянству и разврату. Но сейчас вы выглядите совсем иначе. Неужели это не так?
Она действительно давно хотела это сказать.
Этот глуповатый вид Лу Сяо вызывал у неё сомнения: уж слишком простодушным казался он для того, чтобы осилить все те пороки, которыми славились повесы.
На лице Лу Сяо появилась смущённая улыбка. Он осторожно взглянул на Чанъюй, затем неловко почесал затылок:
— Э-э… Не стану лгать Девятой императрице. На самом деле… на самом деле всё это придумали мои друзья в Шэнцзине. Они сказали: если будущий жених будет вести себя непристойно, то Его Величество, великая императрица-вдова и императрица-мать точно не захотят взять меня в зятья. Я… я обычно не такой! Просто иногда захожу в такие места… Э-э… как это называется? Фэнь… фэнь…
— «Фэнчан цзиси» — «притворяться ради приличия», — подсказала Чанъюй, видя, как он никак не может вспомнить нужное выражение.
— Да-да-да! Именно это! — обрадовался Лу Сяо и добавил, всё ещё краснея: — Просто сегодня во дворце Его Величество уже расторг помолвку между мной и Восьмой императрицей. Я подумал, что стоит сообщить об этом и вам, Девятая императрица. Ведь в будущем нам часто придётся встречаться.
— Встречаться? — удивилась Чанъюй.
— Я попросил Его Величество разрешить мне вступить в Золотую Террасу — элитную гвардию императорского дворца. Так что, возможно, мы будем часто видеться здесь, во дворце. Поэтому я и захотел заранее разъяснить недоразумение.
С этими словами Лу Сяо снова неловко улыбнулся и почесал затылок.
Чанъюй смотрела на него и всё больше убеждалась: этот человек — просто глуповатый пёс, радостно виляющий хвостом.
Неясно было, правда ли он так прост или лишь притворяется. Зачем ему понадобилось ждать её во дворце и рассказывать всю эту чепуху?
Чанъюй сохраняла невозмутимое выражение лица и кивнула:
— Теперь я поняла.
Помолчав, она добавила:
— Благодарю вас за того пса. Он вернул мне мою шпильку в тот день.
Лу Сяо торопливо закивал:
— Это моя обязанность!
Чанъюй не выдержала и слегка улыбнулась:
— Ваш пёс очень напоминает своего хозяина.
Лу Сяо замер, озадаченно глядя на неё. Смысл её слов ускользал от него.
— А?.. — растерянно протянул он.
Уголки губ Чанъюй приподнялись ещё выше:
— Ничего особенного. Просто комплимент.
— Тогда… благодарю за комплимент… — нахмурился Лу Сяо, всё ещё не понимая, за что именно его хвалят.
— Если вы всё сказали, то я пойду, — сказала Чанъюй и слегка поклонилась ему.
Лу Сяо тоже кивнул:
— Позвольте проводить вас.
— В этом нет необходимости, — вежливо отказалась она и позвала служанку Яньцао, стоявшую неподалёку.
Опершись на руку Яньцао, Чанъюй обернулась и попрощалась:
— Прощайте, наследный сын.
Лу Сяо опешил, кивнул и, похоже, хотел что-то добавить, но, увидев, что Чанъюй уже отвернулась, проглотил слова.
Он смотрел ей вслед, пока её фигура не скрылась из виду, а потом, будто в сердцах, сорвал с дерева ветку ивы.
Невинная ветка была безжалостно сломана, и на земле остались лишь обломки.
Лу Сяо тяжело вздохнул и больно ущипнул себя за губы:
— Глупый рот! Зачем ты у меня такой? Всегда дрожишь перед людьми! Всегда дрожишь!..
*
*
*
Поскольку Чанъюй подвернула ногу, Сюэ Чанъи потеряла интерес к прогулке. Отправив тибетского мастифа Лу Сяо обратно, она приказала подать паланкин, чтобы вместе с сестрой вернуться в Ханьчжаньдянь.
Всю дорогу Сюэ Чанъи не сводила с Чанъюй блестящих глаз.
Та чувствовала себя неловко под таким пристальным взглядом и наконец не выдержала:
— Почему с самого возвращения ты всё время на меня смотришь? У меня что-то на лице?
Сюэ Чанъи оперлась на ладонь и продолжила разглядывать её:
— Я думаю: после того как наследный сын Лу расторг помолвку с Восьмой старшей сестрой, не женится ли он на тебе, Девятая сестра?
Чанъюй чуть не поперхнулась:
— О чём ты, младшая сестра?
Сюэ Чанъи задумчиво моргнула:
— Мне кажется, вы прекрасно подходите друг другу. К тому же он всего на пару лет старше нас. Ему пятнадцать… э-э… — Она сосредоточенно соображала. — Тебе тринадцать, ему шестнадцать… разница всего в три года…
Чанъюй улыбнулась, вспомнив глуповатое лицо Лу Сяо.
— Младшая сестра шутишь. Я бы никогда не осмелилась претендовать на наследного сына рода Лу, — махнула она рукой.
Сюэ Чанъи загорелась ещё сильнее:
— Как ты узнаешь, если не попробуешь? Мне кажется, он неравнодушен к тебе. Иначе зачем пришёл во дворец и стал искать тебя, чтобы извиниться?
— Это просто вопрос этикета, — мягко возразила Чанъюй. — Подобные разговоры тебе лучше избегать.
— Говорят, он вступил в гвардию Золотой Террасы. Девятая сестра, как думаешь, поедет ли он с нами в дворец Лишань? — Сюэ Чанъи явно не слушала её. — Если ты сумеешь заполучить наследного сына Лу, то эта презренная госпожа Лу и Сюэ Чанминь точно сгорят от злости! Только представь, как это забавно!
— Ты всё больше говоришь чепуху, — рассмеялась Чанъюй и больше не стала продолжать разговор. Вместо этого она повернулась и отодвинула занавеску паланкина.
— Разве тебе не нравятся такие, как наследный сын Лу? — не унималась Сюэ Чанъи. — По-моему, он красив. Да, немного смуглый, но куда лучше этих белолицых юношей из знатных семей Шэнцзина. Те выглядят так хрупко, что мне одного удара хватит, чтобы свалить их. Вот такие, как Лу Сяо, мне нравятся — смуглые и крепкие.
— Мне не нравятся такие, — тихо сказала Чанъюй, опустив глаза.
— А какие тогда тебе нравятся? — нахмурилась Сюэ Чанъи.
— Во всяком случае, не такие, как наследный сын Лу, — ответила Чанъюй и снова отвернулась к окну.
За занавеской зимнее солнце играло на алых стенах дворца Шэнцзин, отражаясь в нефритовой черепице и ослепительно сверкая.
Чанъюй невольно улыбнулась.
Сзади Сюэ Чанъи пробурчала что-то себе под нос и наконец произнесла:
— Мне всё равно, кого ты полюбишь, Девятая сестра. Только не третьего старшего брата.
Улыбка Чанъюй мгновенно исчезла. Пальцы, сжимавшие край занавески, застыли.
Голос Сюэ Чанъи звучал приглушённо:
— Я люблю тебя, Девятая сестра, но не люблю его. И не только я. Бабушка и матушка тоже его недолюбливают.
Чанъюй обернулась и посмотрела на младшую сестру, стараясь выглядеть непринуждённо:
— Что случилось?
Сюэ Чанъи опустила глаза и теребила запястье:
— Бабушка всегда говорит, что он слишком хитёр, коварен и расчётлив. Что он умеет притворяться скромным, но на самом деле жесток и коварен. Ещё она однажды сказала… Я подслушала, не знаю, правда ли это, но бабушка утверждает, будто третий старший брат — не настоящий Сюэ. Короче, я его не люблю. Девятая сестра, постарайся реже с ним общаться.
По спине Чанъюй пробежал холодок. Ладони её стали ледяными.
Солнечный свет за окном внезапно скрылся за плотными тучами, и дворцовые стены погрузились в серую мглу.
Чанъюй отпустила занавеску и обернулась, на лице её снова появилась вежливая улыбка:
— О чём ты? Мы с третьим старшим братом почти не знакомы. Просто сейчас он вернулся во дворец, и мы случайно встретились несколько раз. Никакой особой близости между нами нет. Кроме того, младшая сестра, он всё же наш старший брат. Подобные слова тебе лучше не повторять. Кто-нибудь услышит — и начнутся сплетни.
Сюэ Чанъи кивнула и улыбнулась:
— Просто сегодня я увидела, как он несёт тебя на руках, и испугалась. В общем, Девятая сестра, лучше держаться от третьего старшего брата подальше. Я тебе это говорю, потому что мы близки.
— Спасибо, сестра, — улыбнулась Чанъюй, но внутри её сердце обливалось ледяной болью.
Когда Сюэ Чжи вошёл в Му-чэньдянь, весь зал был погружён во мрак.
Руи шёл впереди, освещая ему путь. Распахнув двери, он впустил внутрь луч света.
В зале царила тишина, лишь лёгкий аромат благовоний вился в воздухе.
— Его Величество давно ждёт вас в задних покоях. Поторопитесь, — Руи слегка поклонился и указал на пространство за ширмой.
Сюэ Чжи бросил взгляд в указанном направлении, затем повернулся к Руи и мягко улыбнулся:
— Не проводите ли вы меня туда, господин евнух?
На лице Руи появилась многозначительная, почти похабная улыбка:
— Ну… Его Величество сейчас занят… Да и приказал звать только вас одного. Мне туда входить не подобает.
Сюэ Чжи взглянул на угодливое лицо Руи, и в ноздри ему ударил резкий запах женских духов.
Он перевёл взгляд на золотую ширму, расписанную цветущими весенними деревьями, и всё понял.
— Ясно. Благодарю вас, господин евнух, — тихо сказал он.
— Не за что. Прошу вас, — Руи поклонился и вышел, тихо прикрыв за собой дверь.
Свет в зале вновь исчез.
Сюэ Чжи развернулся и направился вглубь Му-чэньдяня.
Император Минчжао терпеть не мог яркого света, поэтому в Му-чэньдяне почти не было окон. Весь день здесь горели лишь несколько мерцающих свечей, дающих скудное, неопределённое освещение.
В воздухе витал тяжёлый, сладковатый запах после любовных утех.
Сюэ Чжи шёл вперёд и остановился у ширмы.
За ней мерцали свечи, их пламя колебалось, отбрасывая на лицо Сюэ Чжи причудливые тени.
Он опустил ресницы и молча слушал громкий смех мужчины и томные стоны женщины.
Аромат духов становился всё сильнее.
Сюэ Чжи на миг растерялся.
В мерцающем свете перед его мысленным взором всплыл другой образ — женщина, кричащая от боли и отчаяния.
Он встряхнул головой, прогоняя воспоминание.
— Отец, — тихо произнёс он за ширмой.
Смех и стоны за ширмой сразу стихли. Женский голос замолк.
Из-за ширмы раздался холодный голос императора:
— Пришёл? Заходи.
— Да, — ответил Сюэ Чжи и обошёл ширму.
В комнате стоял густой, удушливый запах духов.
Сюэ Чжи опустил глаза и, не поднимая взгляда на ложе императора, встал на колени и совершил поклон.
Над ним послышался шелест ткани. Через мгновение раздался спокойный голос:
— Подними голову.
— Да, — Сюэ Чжи поднял глаза.
Император Минчжао полулежал на ложе, небрежно накинув поверх тела лёгкую рубашку. Грудь его была обнажена, за спиной — растрёпанные одеяла и смятые занавеси.
За его спиной пряталась женская фигура, поспешно натягивающая одежду. Из-под тонкой ткани выглядывало белоснежное плечо.
Сюэ Чжи опустил глаза. Такие сцены были для него привычны, и на лице его не дрогнул ни один мускул:
— Простите, отец, я пришёл не вовремя.
— Мне было скучно ждать тебя, так что я решил немного развлечься, — голос императора всё ещё хранил следы недавней страсти. — Раз уж ты здесь, доложи о делах. То, что я поручил тебе сделать… Выяснил ли всё, что нужно?
Сюэ Чжи поднял глаза и спокойно встретился взглядом с отцом:
— Всё, что вы велели, я выполнил. Что до отчёта…
Он бросил короткий взгляд на женщину за спиной императора и замолчал.
Минчжао понял и обернулся:
— Сяо Вань, выйди.
Чжэн Сяо Вань поправила одежду, прикрывая наготу, собрала растрёпанные волосы на одно плечо и, томно прикусив мочку уха императора, прошептала:
— Тогда не забудьте доповедать мне ту историю, которую начали.
Император громко рассмеялся и ущипнул её за грудь:
— Да разве бывала такая бесстыжая?
http://bllate.org/book/12005/1073397
Готово:
