— Хватит! — раздражённо бросила Сюэ Чанъи, сердито сверкнув на неё глазами. — Не можешь просто замолчать? Даже если хочешь угодить, не обязательно делать это прямо сейчас! Утром во дворце так смело защищала госпожу Лу, а теперь вдруг решила подхалимствовать мне? Неужели тебе непременно нужно быть единственной хорошей во всём?
Сюэ Чанминь онемела от стыда и злости, покраснела и молча опустила голову.
Чанъюй спокойно сидела рядом, не открывая глаз, слушая, как Сюэ Чанъи грубо одёрнула сводную сестру, но не проронила ни слова. Только когда карета проехала ещё немного и в ней воцарилась тишина, она чуть приоткрыла глаза и бросила мимолётный взгляд на белого кота, которого Сюэ Чанъи бережно прижимала к себе.
У ворот Ханьчжаньдяня карета остановилась. Сюэ Чанъи, держа кота, выскочила из экипажа и не пожелала обменяться ни словом с двумя сводными сёстрами.
Сюэ Чанминь, ранее унизившаяся перед Чанъюй, тоже не захотела задерживаться и первой покинула карету.
Когда обе сестры сошли, Чанъюй велела Яньцао помочь ей выйти и направилась через ворота Ханьчжань в павильон.
Главный зал Ханьчжаньдяня служил местом, где императрицы обычно занимались учёбой и искусствами, получая наставления от наставниц по этикету. За главным залом располагались многочисленные покои для отдыха и ночлега. А ещё дальше, за Ханьчжаньдянем, начинался центральный императорский сад дворца Шэнцзин, за которым находились резиденции всех наложниц, возглавляемые Чжаоянгуном.
Яньцао шла рядом с Чанъюй по дорожке к задним покоям:
— Перед тем как мы вернулись, Чжу-гу передала мне: ваше жильё перенесли — теперь вы будете жить в павильоне Чжайсиньге.
— В Чжайсиньге? — удивилась Чанъюй.
Раньше, когда её мать и она сами были в немилости, их поселили в самом дальнем углу Ханьчжаньдяня. Теперь же, когда наложница Ань снова обрела милость Его Величества, Чанъюй понимала, что после возвращения из Ганьцюаньгуна её обязательно переселят, но не ожидала, что Внутреннее управление окажется таким щедрым.
Павильон Чжайсиньге располагался между Чаоянгэ на левом углу и Ланьюэгэ на правом — один занимала Сюэ Чанъи, другой — Сюэ Чанминь. Эти три павильона составляли центральную часть задних покоев, соединённые одной прямой дорогой и расположенные совсем близко друг к другу.
Чанъюй тихо усмехнулась:
— Похоже, я действительно в чести.
Когда она вошла в Чжайсиньге, Бисы уже дожидалась её у входа вместе с несколькими служанками, которые успели тщательно прибрать все помещения.
Чанъюй бегло осмотрела павильон, затем уселась на южном подиуме в тёплом павильоне и отослала всех, оставив лишь Яньцао и Бисы.
— К вам заходили люди от наложницы Ань, — сказала Бисы, стоя перед Чанъюй. — Они передали вот это. — Она достала из-за пазухи письмо.
Чанъюй взяла записку и раскрыла её.
В письме наложница Ань сообщала, что знает о возвращении дочери в Ханьчжаньдянь, просила не волноваться и не переживать за неё. В самом конце было добавлено: «Не тревожься о трудностях — решение уже найдено».
Чанъюй нахмурилась, перечитывая эту последнюю фразу.
Речь, скорее всего, шла о её предстоящем замужестве по приказу императора, о котором она говорила в зале Фэнсяньдянь.
Решение уже найдено?
— Мать ничего больше не сказала? — спросила Чанъюй, не в силах успокоиться. Она слишком хорошо знала кроткий и мягкий характер матери — какое решение могла придумать такая женщина?
Бисы покачала головой:
— Нет, только это письмо.
Чанъюй смяла листок в ладони, долго сидела молча, потом потерла виски.
Из-за дождя небо над дворцом Шэнцзин потемнело особенно рано. Когда в час Шэнь разнёсся барабанный сигнал о закрытии ворот, в Чжайсиньге уже зажгли свет.
После ужина Чанъюй сидела за столом в тёплом павильоне при тусклом свете лампы и снова и снова перечитывала письмо от наложницы Ань.
Чем больше она думала, тем сильнее тревожилась. Какое решение могла принять её кроткая мать, чтобы защитить дочь?
За окном внезапно поднялся холодный ветер, и во дворе послышался шорох ломающихся под порывами ветвями.
Она опустила глаза на письмо, долго смотрела на него, затем встала, сложила записку пополам и бросила прямо в пылающий угольный жаровник. Пламя мгновенно вспыхнуло, словно голодный зверь, и в мгновение ока поглотило бумагу, превратив её в пепел.
Вдалеке загремел глухой, нарастающий гром, будто предвещая надвигающуюся бурю.
Чанъюй наклонилась и пинцетом разбросала пепел по жаровнику. Отблески огня играли на её холодном, сосредоточенном лице.
Едва она положила пинцет, как за дверью раздались быстрые шаги.
Шаги только достигли входа в Чжайсиньге, как небо прорезала ослепительная молния, на миг залив комнату ярким, почти дневным светом.
Чанъюй обернулась и увидела Бисы, стоявшую у двери с перекошенным от ужаса лицом, запыхавшуюся до невозможности.
— Случилось... случилось бедствие!
Когда Чанъюй прибыла в Чаоянгэ, там уже царил полный хаос.
Служанка Бинцяо, стоявшая у входа в Чаоянгэ, сразу заметила её и поспешила навстречу:
— Восьмая императрица уже внутри! Девятая императрица, пожалуйста, зайдите скорее — хоть как-то успокойте одиннадцатую императрицу!
Чанъюй, сопровождаемая Бисы, последовала за Бинцяо сквозь толпу суетящихся служанок ко внутренним покоям Сюэ Чанъи.
— Что вообще случилось? — спросила Чанъюй, глядя на хмурое, заряженное грозой небо. — Почему меня так срочно вызвали?
Бинцяо, идя впереди, запнулась:
— Одиннадцатая императрица... получила сильное потрясение и обострила старую болезнь.
В ответ на её слова вдалеке прогремел раскат грома.
Чанъюй опустила глаза.
Теперь всё ясно. Неудивительно, что Сюэ Чанминь, не объясняя причин, так торопливо прислала за ней. Ведь именно она перед императрицей Вэй поклялась заботиться о Сюэ Чанъи. А теперь, едва дав обещание, позволила той заболеть — получается, сама себя опозорила.
Чанъюй слегка усмехнулась:
— А что именно её так потрясло?
Бинцяо долго молчала, потом запинаясь ответила:
— Пропал... пропал её кот.
— Кот пропал? — удивилась Чанъюй. — Кошки ведь такие свободолюбивые существа. Может, просто куда-то убежал и скоро вернётся? Зачем же так расстраиваться?
Она пристально посмотрела на Бинцяо.
— Я... я не могу сказать, — пробормотала та, натянуто улыбаясь.
Чанъюй поняла: в покоях Сюэ Чанъи происходит нечто недоброе. Она нарочно сделала беззаботный вид:
— Ладно. Раз одиннадцатая императрица больна, известили ли об этом императрицу Вэй? Если здесь некому сходить, пусть Бисы сходит.
— Девятая императрица, этого не надо! — Бинцяо резко остановилась, будто её ужалили, и схватила Бисы за руку.
Увидев недоумённые взгляды Чанъюй и Бисы, она осознала, что слишком резко отреагировала, поспешно отпустила руку и, низко кланяясь, запинаясь, сказала:
— Восьмая императрица уже обо всём позаботилась... Вам не стоит беспокоиться... Мы уже пришли, пожалуйста, зайдите скорее.
«Не стоит беспокоиться» — значит, никто не докладывал в Куньниньгун.
Подозрения Чанъюй усилились. Сюэ Чанъи внезапно заболела, Сюэ Чанминь запрещает докладывать императрице — неужели хочет втянуть и её в эту историю?
— Ты всё передала Яньцао перед тем, как мы вышли из Чжайсиньге? — спросила Чанъюй, глядя на Бисы.
Бисы понимающе кивнула, бросив на Бинцяо холодный взгляд:
— Яньцао всё знает.
Чанъюй кивнула и последовала за Бинцяо по коридору к покоям Сюэ Чанъи.
Едва она приблизилась к двери, как ощутила резкий запах лекарств и благовоний. Весь павильон кишел служанками с подносами, а из глубины доносился отчаянный кашель Сюэ Чанъи:
— Я всегда знала, что ты злая! Знала, что ты не простишь мне этого! Ну что, довольна? Радуешься? Верни мне Лицзы! Верни моего Лицзы!.. Кха-кха...
Её голос сорвался в приступе кашля, и дальше слышались лишь рыдания и хрипы.
Вокруг стоял гул множества голосов, уговаривающих и причитающих, но Чанъюй не разобрала ни слова.
Она постояла немного в передней, собралась с мыслями и уже собиралась войти, как вдруг заметила у крыльца несколько служанок, вытирающих что-то на полу.
Приглядевшись, Чанъюй увидела длинное, уже потемневшее пятно крови.
Оно тянулось от стены до угла колонны. И не только пол — стена и окна вокруг тоже были забрызганы кровью.
— Девятая императрица, прошу вас, входите, — тихо сказала Бинцяо.
Чанъюй незаметно отвела взгляд от кровавого следа, слегка улыбнулась Бинцяо и спокойно вошла вслед за ней в покои Сюэ Чанъи.
Миновав ширму передней, она вошла в восточную комнату и сразу увидела Сюэ Чанъи, лежащую среди роскошных занавесей, пытающуюся встать с постели, но удерживаемую группой плачущих нянь и служанок.
Бинцяо поклонилась и поспешила к своей госпоже.
Чанъюй, не зная подробностей происшествия, не решалась вмешиваться — боялась навлечь на себя беду — и поэтому молча осталась у стены.
Сюэ Чанминь стояла ближе всех, её лоб покрывали капли пота:
— Одиннадцатая сестра, не простужайся ещё больше! Я уже послала людей искать Лицзы — они обязательно найдут его! Успокойся, пожалуйста!
Сюэ Чанъи не слушала:
— Не трогай меня! Ты мне противна! Не прикидывайся теперь доброй! Если бы не ты подсунула ту дикую кошку, с Лицзы ничего бы не случилось!.. — Её глаза наполнились слезами. — Лицзы такой маленький... наверное, этот зверь убил и утащил его... Сюэ Чанминь, ты специально это сделала! Сама ненавидишь кошек и не терпишь, когда другие их заводят!
Лицо Сюэ Чанминь побледнело:
— Как ты можешь так думать! Это же неправда! Та кошка — самый послушный из всех, что привезли в дар! Пока тебя не было во дворце, я даже просила за ней ухаживать, чтобы потом подарить тебе — пусть развлекает Лицзы...
Бинцяо, видя, как её госпожа страдает, мрачно добавила:
— Одиннадцатая императрица, вы зря так говорите. Восьмая императрица хотела лишь добра. Она знала, что вы сегодня рассердились и не захотите её видеть, поэтому тайком принесла кошку, чтобы те две поиграли вместе. И только когда увидела, что они ладят, ушла... Может, кто-то специально всё подстроил.
Сюэ Чанъи презрительно фыркнула:
— Тогда это ты всё спланировала! Сегодня я унизила твою матушку перед матушкой-императрицей, и ты решила отомстить через моего Лицзы! Сюэ Чанминь, если у тебя есть хоть капля мужества — нападай на меня саму, а не мучай беззащитного котёнка!.. Кха-кха...
Слова оборвались в новом приступе кашля.
Сюэ Чанминь металась в отчаянии, а окружающие служанки и няньки уже не выдержали:
— Восьмая императрица, может, выйдете отдохнуть? Мы сами присмотрим за одиннадцатой императрицей. Из Тайной аптеки уже прислали врача, всё будет в порядке.
Сюэ Чанминь задумалась, решив, что это разумно, и начала отступать.
Но Сюэ Чанъи вцепилась в неё:
— Никуда не уходи! Ты сама всё устроила — так сама и исправляй! Раз кошка была твоей, найди мне Лицзы и принеси извинения! Если я не увижу своего Лицзы целым и невредимым, я приду к бабушке-императрице и устрою разборку — и за сегодняшнее, и за дела госпожи Лу! Посмотрим, кто кого!
http://bllate.org/book/12005/1073369
Готово:
