Все присутствующие, кроме императрицы Вэй и госпожи Ли Сянфэй, встали и поклонились вошедшей госпоже Лу.
Госпожа Лу появилась с опозданием, но шагала совершенно спокойно. Она прошла мимо всех прямо к трону императрицы Вэй, остановилась у ступеней и неторопливо поклонилась:
— Ваше Величество, простите моё опоздание.
Хотя слова звучали как просьба о прощении, в тоне не было и следа раскаяния.
Императрица Вэй сидела на троне с достойной улыбкой, а госпожа Ли Сянфэй, напротив, казалась совершенно безразличной к опозданию — она лишь молча очищала золотистый кумкват, склонив голову.
— Пришла, наконец? Присаживайся, — сказала императрица Вэй, на лице которой не промелькнуло ни тени досады. Она ласково велела служанке подать чай.
— Благодарю Ваше Величество, — ответила госпожа Лу, улыбнулась и направилась к месту напротив госпожи Ли Сянфэй. Дождавшись, пока придворная сама принесёт ей чай и угощения, она обвела взглядом остальных наложниц и милостиво разрешила им снова сесть.
С появлением госпожи Лу прежняя гармоничная атмосфера в главном зале Куньниньгуна испарилась. Все замолчали и теперь с опаской следили за каждым движением трёх высокопоставленных женщин на возвышении.
— Почему ты сегодня так задержалась? — спросила императрица Вэй с доброжелательной улыбкой.
Госпожа Лу не торопясь отпила глоток чая, поставила чашку на маленький столик рядом и ответила:
— В последние дни стало особенно холодно, и девятнадцатый принц начал кашлять и лихорадить. Сегодня утром кормилица дала ему молоко, но он всё вырвал. Мне пришлось вызвать врача из Императорской лечебницы, назначили лекарства… Пока всё уладила, да ещё и дождь разыгрался по дороге — вот и задержалась.
Императрица слегка нахмурилась:
— Девятнадцатому принцу ещё нет и месяца — в этом возрасте ребёнка надо беречь особо. За всем — питанием, одеждой, прислугой — нужен самый строгий надзор. Простуда у младенца может обернуться серьёзными последствиями. Если запустить болезнь сейчас, это отразится на всём его будущем.
Госпожа Лу слегка прикрыла рот шёлковым платком и еле заметно усмехнулась:
— Благодарю Ваше Величество. Ведь Вы сами когда-то рожали принца, так что знаете лучше других, как важно избегать таких ошибок.
После этих слов воздух в зале Куньниньгуна словно застыл.
Лица наложниц побледнели от тревоги. Даже рука госпожи Ли Сянфэй, очищавшей кумкват, замерла на мгновение, и она подняла глаза, чтобы взглянуть на императрицу.
Прежнее спокойствие и величие на лице императрицы Вэй исчезли. Её улыбка, до этого безупречно вежливая, начала рушиться, как хрупкая маска.
Чанъюй молча наблюдала за тем, как госпожа Лу с довольным видом поправляет рукава.
Она слышала, что до рождения одиннадцатой императрицы у императрицы Вэй был сын. Но малыш не дожил до месяца — умер от простуды. После этой утраты государыня тяжело заболела, перенесла несколько выкидышей и лишь много позже смогла родить единственную дочь.
Весь двор Шэнцзина знал: императрица Вэй добра и благородна, но смерть сына — её самая больная рана, которую нельзя трогать.
А госпожа Лу намеренно наступила на эту боль. Все в зале чувствовали себя так, будто сидели на иголках, но только госпожа Лу оставалась невозмутимой, будто не замечая бледности на лице императрицы.
Она взяла чашку и уже собиралась отпить глоток, как вдруг за ширмой раздался звонкий, дерзкий голос:
— Моя матушка — государыня-императрица, и все дети во дворце Шэнцзина — её дети! Если девятнадцатый брат заболел, разве не она, как законная мать, должна волноваться за него? Неужели это дело какой-то ничтожной наложницы!?
Чанъюй резко подняла глаза. Перед ней мелькнул ярко-алый плащ, будто вспыхнувшее пламя.
Все взгляды тут же обратились на девушку в алых одеждах, внезапно ворвавшуюся в зал.
Лицо императрицы Вэй, только что бледное от горя, вдруг озарилось радостью. Она, опираясь на руку Чжу-гу, встала и с нежностью воскликнула:
— Руи!?
Девушка в красном плаще сделала поклон перед троном и произнесла:
— Матушка.
Затем она обернулась к остальным. Судя по всему, за дверью уже пошёл снег — на её плаще лежали редкие снежинки. Когда она резко повернулась, они сорвались и, будто нарочно, посыпались прямо на госпожу Лу, сидевшую справа.
— Ай! Что ты делаешь!? — вскрикнула госпожа Лу.
Чжу-гу, боясь, что юная императрица устроит скандал, поспешила подойти и мягко заговорила:
— Одиннадцатая императрица, вы же простудитесь в мокрой одежде. Позвольте, я провожу вас переодеться.
Сюэ Чанъи — законнорождённая дочь императора, ей было лет девять или десять. Её черты лица были острыми и яркими, а вся фигура в алых одеждах и мужских сапогах из звериной кожи выглядела дерзко и вызывающе.
Несмотря на юный возраст, характер у неё был взрывной.
Чжу-гу говорила с ней тихо и вежливо, но та не собиралась никого слушать. С презрением отмахнувшись от служанки, она подошла к госпоже Лу и ткнула пальцем прямо в нос:
— Я уже полчаса стою за дверью и слушаю твои язвительные намёки! Ты думаешь, никто не понимает твоих кривых слов? Смеешь использовать память о моём брате, чтобы ранить мою матушку! Она добрая, но я — нет! Если твой язык не может молчать, я пожалуюсь бабушке и Его Величеству — пусть ты три дня подряд говоришь в Цыниньгуне! Говори хоть до хрипоты!
Госпожа Лу долгие годы была фавориткой императора и привыкла унижать других, а не терпеть унижения самой. Внезапное вторжение Сюэ Чанъи и её грубые слова вызвали у многих наложниц, особенно тех, кто с ней враждовал, внутреннее ликование, хотя внешне все сохраняли серьёзность.
Атмосфера в зале Куньниньгуна стала невыносимо напряжённой. Лицо госпожи Лу исказилось от ярости. Она схватила чашку и со звоном швырнула её на столик, затем вскочила, будто собираясь ударить:
— Ты…!
— Госпожа Лу! Это Куньниньгун! — быстро вмешалась Чжу-гу, загородив собой Сюэ Чанъи и предостерегающе глядя на наложницу.
Госпожа Ли Сянфэй закончила очищать кумкват, взяла дольку и холодно взглянула на госпожу Лу:
— Что вы собираетесь делать, госпожа Лу? Неужели хотите поднять руку на любимую внучку великой императрицы-вдовы прямо перед лицом государыни?
— Ваше Величество! — продолжала госпожа Лу, стиснув зубы и сверля взглядом Сюэ Чанъи. — Я всего лишь наложница, но всё же сестра маркиза Фу-наня и любимая супруга Его Величества! Может ли одиннадцатая императрица позволять себе такие оскорбления? Неужели Вы, Ваше Величество, будете молча смотреть, как Ваша дочь позорит меня? Разве так должно вести себя дитя императорского дома? Если сегодня она так обращается со мной, завтра весь двор узнает, что имперские принцессы ведут себя, как деревенские девчонки!
— Не смей впутывать других! — холодно оборвала её Сюэ Чанъи, оттолкнув Чжу-гу. Та на миг замялась, но, заметив едва уловимый знак императрицы, сразу же отступила.
— По вашим словам, вы недовольны тем, что матушка плохо меня воспитывает? Но ведь на неё возложена забота обо всём дворце! Как ей уделить мне особое внимание? Я же воспитывалась при бабушке, училась правилам в Цыниньгуне и Ханьчжаньдяне. Пусть я и не слишком умна, но одно усвоила твёрдо: «вежливость требует ответной вежливости». Вы преподнесли моей матушке такой «подарок» при встрече — разумеется, я должна ответить вам тем же, чтобы не опозорить учение бабушки!
— Ваше Величество! — воскликнула госпожа Лу, обращаясь к трону. — Где в моих словах хоть капля неуважения? Почему одиннадцатая императрица так жестоко клевещет на меня?
— Не смей прикидываться невинной! — не унималась Сюэ Чанъи. — Немедленно извинись перед моей матушкой!
— Вы слишком далеко зашли, одиннадцатая императрица! — закричала госпожа Лу, и в её глазах плясали яростные искры.
Сюэ Чанъи лишь презрительно фыркнула:
— Далеко? Я просто отвечаю тем же! Вежливость и уважение я проявляю перед отцом, бабушкой, матушкой и почтёнными старшими. Но не перед такой бестактной наложницей, как ты! Какое право ты имеешь требовать от меня почтения?
Сюэ Чанминь, видя, как мать публично унижают, сидела, будто на иголках, и судорожно сжимала платок. Наконец, не выдержав, она встала.
Её служанка Бинцяо осторожно потянула хозяйку за рукав и тихо сказала:
— Восьмая госпожа, может, не стоит вмешиваться? Сейчас вы только рассердите императрицу ещё больше.
Сюэ Чанминь тревожно оглядела зал, где царила напряжённая тишина, и колебалась:
— Но…
Рядом Чанъюй спокойно доедала половинку рисового пирожка с бобовой пастой. Заметив её сомнения, она потянула Сюэ Чанминь за рукав и тихо засмеялась:
— Бинцяо права. Сестра, не подходи. Императрица сердита, а одиннадцатая сестра может и на тебя обрушиться. Вот, возьми пирожок, успокойся.
Сюэ Чанминь, услышав это, тут же нахмурилась, резко отбросила руку Чанъюй и швырнула обратно пирожок:
— Ты ещё и радуешься чужому горю?!
С этими словами она направилась к возвышению.
Чанъюй невозмутимо подняла упавший пирожок, дунула на него, чтобы сдуть пыль, откусила и чуть заметно улыбнулась:
— Жаль. Опять испортили хороший пирожок.
Подойдя к возвышению, Сюэ Чанминь встала между госпожой Лу и Сюэ Чанъи, ласково взяла младшую сестру за руку и приветливо заговорила:
— Одиннадцатая сестра, ты ведь уехала с бабушкой в монастырь на молитвы. Откуда так внезапно вернулась? Сегодня же дождь со снегом — тебе, хрупкой, не следовало так сердиться.
Императрица Вэй бросила на неё холодный взгляд.
Лицо госпожи Лу моментально окаменело.
Сюэ Чанъи ледяным тоном уставилась на руку сестры, потом подняла глаза и с насмешкой сказала:
— Если бы я не вернулась пораньше, разве успела бы увидеть, как вы все позволяете себе неуважение к моей матушке?
Сюэ Чанминь смутилась, но не отпустила руку:
— Одиннадцатая сестра, что ты такое говоришь…
— Отпусти! — резко оборвала её Сюэ Чанъи, вырвала руку и бросилась к трону императрицы Вэй. — Матушка! Госпожа Лу позволила себе грубость и использовала память о погибшем принце, чтобы Вас оскорбить! Прошу Вас, строго наказать её!
Увидев, что дочь пала на колени, Сюэ Чанминь поспешила сделать то же самое:
— Ваше Величество, госпожа Лу не хотела Вас обидеть! Просто… просто девятнадцатый принц болен, она очень переживает и потому…
— Хватит. Зачем вы обе на коленях? — наконец произнесла императрица Вэй. Её лицо снова было спокойным и величественным. — Встаньте.
— Матушка! — возразила Сюэ Чанъи, подняв на неё встревоженные глаза.
Сюэ Чанминь, напротив, облегчённо вздохнула и помогла сестре подняться:
— Благодарим Ваше Величество.
Императрица Вэй взяла поднесённую чашку горячего чая, сделала глоток и, опустив веки, незаметно окинула взглядом всех присутствующих.
Поставив чашку, она с лёгкой улыбкой обратилась к госпоже Лу:
— Госпожа Лу, тебе пришлось нелегко.
http://bllate.org/book/12005/1073365
Готово:
