Окружающие наложницы хором подхватили:
— Да что вы говорите! В Чжаоянгуне разве не бывает всего самого лучшего во дворце? Неужели у вас и паланкина не нашлось?
Госпожа Лу, окружённая льстивыми голосами, молчала. Лишь тонко сжав губы, она холодно усмехнулась, глядя на Чанъюй:
— От простоты к роскоши — легко, а от роскоши к простоте — трудно. Во всём дворце слишком много примеров, когда весенний ветерок внезапно исчезает без следа. Я лишь напоминаю самой себе: слишком часто ездишь в паланкине — забудешь, каково было ходить пешком. Потому я и держу себя в строгости: боюсь, как бы, взобравшись высоко, не рухнуть в пропасть и не потерять голову от гордыни.
Чанъюй молча слушала. Спустя долгую паузу она подняла глаза и спокойно улыбнулась госпоже Лу:
— Вы совершенно правы, госпожа Лу. Реки текут на восток, но назад не возвращаются. Годы летят, цветы не цветут сто дней подряд. Если не быть осторожной в поведении, то, как только весна уйдёт, исполнится старая пословица: «Когда луна полна — начинает убывать». Что тогда делать?
В глазах госпожи Лу вспыхнула злоба. Она сделала шаг вперёд и холодно уставилась на Чанъюй:
— Ты осмеливаешься насмехаться надо мной, мол, я уже отцвела и увяла?!
Снег, поднятый её шагом, обдал лицо Чанъюй ледяной пылью. Та осталась на коленях, не шелохнувшись, даже не моргнув, лишь улыбка её стала ещё более почтительной:
— У меня и в мыслях нет такого дерзкого намерения, госпожа.
Госпожа Лу зловеще усмехнулась и пристально впилась взглядом в Чанъюй:
— Молчаливая наложница Ань, из которой и слова не вытянешь, родила-таки красноречивую дочь.
Чанъюй по-прежнему улыбалась, сохраняя почтительный вид:
— Я совсем не умею говорить, госпожа. Просто повторяю то, что слышу от старших. Что скажут старшие — то и отвечу.
— Какое прекрасное проявление благочестия! — с издёвкой воскликнула госпожа Лу, пристально глядя на Чанъюй. — Такое усердие в почтении к старшим… Неудивительно, что государыня-императрица относится к тебе как к родной дочери и даже поручила тебе такое важное дело в зале Фэнсяньдянь. Так и дальше служи ей верно, исполняя её желания. Только не подведи ту великую карьеру, которую она для тебя выстроила.
— Благодарю за наставление, госпожа Лу. Я всё запомню, — склонила голову Чанъюй, мягко улыбаясь. — Государыня-императрица — воплощение добродетели, мать Поднебесной. Быть замеченной ею — великая удача для меня.
Госпожа Лу холодно фыркнула и наклонилась, проводя украшенным драгоценными камнями ногтем по шпильке с цветком бальзаминки в причёске Чанъюй:
— Правда ли? Раз ты так предана государыне, то сегодня, пожалуй, и помолись за неё здесь, на этой улице. Эта улица зовётся Цзысыцзе — ещё со времён императора Тайцзуна считается местом, где собирается благодать Небес. У государыни нет сына от главного брака… Так почему бы тебе не помолиться богам о рождении наследника? Я разрешаю тебе проявить свою преданность.
Долгое время Чанъюй стояла на коленях в ледяном снегу. Ноги онемели, а холод с мраморных плит поднимался всё выше, проникая в кости, словно вытягивая из них тепло нитями.
— Ну что же ты молчишь? — насмешливо спросила госпожа Лу, выпрямляясь и глядя сверху вниз. — Только что язык так и чесался, а теперь онемела?
Бисы, стоявшая позади Чанъюй, долго терпела эту несправедливость. Наконец она не выдержала и тихо проговорила:
— Госпожа Лу, моя госпожа часто бывает у Его Величества. Если сегодня она простудит ноги, это не просто оплошность перед Императором… Это может повредить царской крови…
— Бисы, замолчи! Кто тебе позволил говорить?! — резко обернулась Чанъюй и строго посмотрела на служанку, после чего снова обратилась к госпоже Лу: — Эта девчонка не знает приличий. По возвращении я обязательно накажу её за дерзость перед вами, госпожа.
Госпожа Лу молча поправляла прядь волос у виска, но её фрейлина Цзюй-гу выступила вперёд:
— Госпожа Лу велела Девятой императрице проявить почтение к государыне, а эта рабыня осмелилась болтать о «царской крови»! Низкая служанка, наглая и бестактная — достойна смерти!
— Цзюй-гу, отойди, — мягко сказала госпожа Лу, уголки губ изогнулись в усмешке. — Эта девчонка — Бисы? Я помню… Разве это не та самая служанка, которую я подарила императрице? Если она теперь так плохо воспитана, значит, она позорит моё имя. Хотя я и не смею вмешиваться в дела Девятой императрицы, эта девчонка — моя, и я имею право её наказать. Цзюй-гу, дай ей пощёчину.
Цзюй-гу немедленно ответила «слушаюсь» и шагнула вперёд, чтобы ударить. Но Чанъюй резко оттолкнула Бисы за спину и, подняв глаза на госпожу Лу, улыбнулась:
— Эта служанка — моя личная. Если её ударить при всех, Его Величество и государыня могут услышать об этом. Не лучше ли мне самой наказать её в покоях, чтобы не портить вам репутацию, госпожа?
Госпожа Лу молчала, но Цзюй-гу с фальшивой улыбкой процедила:
— Девятая императрица, будьте осторожны. Мои глаза видят, но руки — слепы. Если по ошибке я случайно задену вас, золотую ветвь императорского дома, мне не поздоровится.
С этими словами она занесла руку.
Пощёчина пронеслась мимо Чанъюй и с силой ударила Бисы, сбив ту прямо в снег.
Чанъюй бросила взгляд на служанку, затем резко повернулась к Цзюй-гу:
— Раньше она была служанкой Чжаоянгуна, но теперь — служанка Ганьцюаньгуна. Если она провинилась, наказывать её должны мы, а не вы. Неужели рука госпожи Лу так длинна, что тянется даже в мой дворец?
Госпожа Лу, не отрывая взгляда от своих ногтей, тихо усмехнулась:
— Дело не в том, что моя рука слишком длинна. Просто эта служанка не поддаётся обучению. Если Девятая императрица не может удержать язык своей служанки, мне приходится вмешиваться. Люди низкого происхождения должны знать своё место. Это понимала наложница Ань, и ты, как её дочь, должна понимать ещё лучше. Цзюй-гу, продолжай!
— Слушаюсь, — холодно улыбнулась Цзюй-гу, глядя не на Бисы, а прямо в глаза Чанъюй. — Сегодня я научу эту негодницу, что значит подлинное смирение.
Чанъюй невозмутимо оттолкнула Бисы за спину и уставилась на Цзюй-гу, в глазах её читалось предупреждение:
— Благодарю вас, госпожа Лу. Но государыня сейчас больна, и всеми делами во дворце заведует госпожа Сянь. Эта служанка нарушила этикет перед вами — я доложу об этом и государыне, и госпоже Сянь. Если сегодня вы при всех накажете её, другие могут подумать, что в дворце Шэнцзин распоряжаетесь вы, а не государыня. Это ведь нарушит порядок.
— Госпожа Сянь лишь держит в руках петушиное перо, а ты уже используешь её и государыню, чтобы давить на меня? — улыбнулась госпожа Лу, но в глазах её вспыхнул гнев. — Цзюй-гу, действуй!
Цзюй-гу, давно ненавидевшая упоминаний о госпоже Сянь, медленно подняла руку:
— Сейчас исполню.
— Я — дочь Его Величества! Посмеешь?! — Чанъюй пристально смотрела на Цзюй-гу, одной рукой успокаивая Бисы.
Она знала: госпожа Лу много лет доминировала при дворе. Если та решила найти повод для унижения, уступки и молчание лишь усугубят положение. Чем больше ты смиряешься, тем больше она издевается — ей нравится видеть, как люди ползают перед ней в страхе.
Разве можно забыть все те годы, когда она терпела подобные оскорбления? Неужели сегодняшнее смирение принесёт хоть каплю облегчения?
Госпожа Лу обошла их кругом, потом остановилась перед Чанъюй:
— Забавно. Наложница Ань получила несколько дней милости, и весь Ганьцюаньгун преобразился — даже слуги стали дерзкими. Раньше я не замечала, что Девятая императрица такая вспыльчивая.
— Откуда мне взяться характеру? — улыбнулась Чанъюй. — Я лишь пользуюсь милостью Его Величества и стараюсь угодить старшим.
Госпожа Лу остановилась перед ней, нежно коснулась пальцами её щеки. Чанъюй оставалась на коленях в снегу, не двигаясь, позволяя острым ногтям с драгоценными камнями царапать кожу.
Госпожа Лу наклонилась ближе, её голос стал тише:
— Жаль, что твой характер проявился не вовремя. Видишь ли ты цветы сихуань на стене? Пусть они и расцветают ярко, но к закату увядают. Без солнца они — ничто.
Чанъюй подняла ресницы и встретилась с ней взглядом — в её глазах читалась дерзкая насмешка.
— В моих глазах нет места тем, кого я не терплю, — прошипела госпожа Лу, в голосе её звенела угроза. — Если я решу, что кому-то суждено умереть в три часа ночи, до пяти он не доживёт. Я знаю, ты всегда заботишься о матери. Так подумай хорошенько: стоит ли ради минутной гордости ставить под угрозу всю её дальнейшую жизнь? Эта пощёчина — урок вежливости.
Она занесла руку.
Чанъюй не шелохнулась.
Госпожа Лу уже торжествовала победу, но в самый последний момент Чанъюй резко подняла руку и перехватила её запястье в воздухе.
Толпа замерла. Даже Цзюй-гу и прочие наложницы остолбенели. Госпожа Лу на миг застыла, потом свирепо уставилась на Чанъюй.
— Девятая императрица! Вы сошли с ума?! Госпожа Лу милостиво учит вас, а вы не только не слушаетесь, но и смеете сопротивляться! — выкрикнула одна из наложниц в зелёном. — Только что вы говорили о благочестии, а теперь оскорбляете госпожу Лу, которая родила восьмого принца и девятнадцатого принца! Она — ваша мачеха! Где ваше уважение?
Чанъюй, не отпуская руки госпожи Лу, усмехнулась:
— Мачеха? Во всём дворце только одна мать — государыня-императрица. Вы все — лишь наложницы. Кто дал вам право называть себя моими мачехами? Великая императрица-вдова строго запрещает принцам и принцессам сближаться с наложницами. Откуда у вас такие дерзкие слова? Может, проверим это в палатах Цыниньгун? Посмотрим, сколько голов останется у тех, кто осмелится так говорить!
Зелёная наложница покраснела от стыда и гнева:
— Это… это возмутительно! Госпожа Лу, Девятая императрица не только не уважает вас, но и использует имя великой императрицы-вдовы! Вы обязаны наказать её за нарушение этикета!
Госпожа Лу бросила на неё презрительный взгляд, отпустила руку Чанъюй и шагнула ближе, почти шепча:
— Ты действительно сошла с ума? Или тебе жизнь опостылела? Думаешь, раз ты и моя дочь Лу Минь — обе принцессы, вы равны? Даже если ты принцесса, разве у меня нет способов с тобой справиться? Во дворце так много детей… Один меньше — никто и не заметит. Я хочу научить тебя уму-разуму, а ты всё упрямишься!
— Госпожа, — усмехнулась Чанъюй, — разве умение вести себя прилично гарантирует безопасность?
— Ты довольно умна… Жаль, что судьба твоя — не судьба умной.
— Вы всегда так высокомерны, госпожа Лу. Если бы я не знала лучше, подумала бы, что вы сами метите в императрицы или великие императрицы-вдовы. Но, увы, это не так. Скажите честно: чем вы отличаетесь от наложницы Ань? Обе — лишь наложницы Его Величества. Пока есть государыня-императрица, вы всегда будете лишь наложницами, как бы ни величали вас «госпожами».
Глаза госпожи Лу вспыхнули яростью:
— Ты действительно возмужала!
Окружающие наложницы замолкли, но Чанъюй, словно нарочно, усмехнулась ещё шире:
— Всё благодаря вашему воспитанию, госпожа.
Госпожа Лу в ярости занесла руку и со всей силы ударила Чанъюй по лицу.
Бисы, видя, как её госпожа получает пощёчину, бросилась вперёд, но Цзюй-гу толкнула её в снег:
— Хорошая собачка! Жаль, что Чжаоянгун не оценил такую верную псину!
— Вы слишком далеко зашли! — кричала Бисы. — Это я наговорила лишнего! Бейте меня одну!
— Заткните этой девчонке рот! — приказала Цзюй-гу. — Отведите назад!
http://bllate.org/book/12005/1073361
Готово:
