— Мама ведь так любит рисовые пирожки с бобовой пастой, а у нас во дворце их нет, — сказала Чанъюй, обнимая госпожу Ань и весело шагая к воротам Ганьцюаньгун.
— Но трогать то, что принадлежит императрице, нельзя, — жестами решительно покачала головой госпожа Ань.
Чанъюй подмигнула и капризно улыбнулась:
— Всё равно императрица подарила это мне. Я сама решу, кому дать есть, а кому нет. Мама не имеет права запрещать.
Госпожа Ань улыбнулась и покачала головой. Спустя мгновение снова заговорила жестами:
— Императрица ведь не зовёт тебя без причины. Только что пришёл указ Его Величества о помолвке Восьмой императрицы. Чанъюй, зачем же на самом деле тебя вызывала императрица?
Чанъюй вспомнила слова Чжу-гу у ворот Куньниньгун и взглянула на обеспокоенное, измождённое лицо матери.
Она сунула в рот оставшуюся половину рисового пирожка с бобовой пастой, вытерла руки и радостно замахала руками перед госпожой Ань:
— За Восьмой сестрой скоро закрепят жениха, а императрица сказала, что пора готовиться и мне!
Брови госпожи Ань нахмурились, лицо стало недоверчивым.
Чанъюй принялась кокетливо ныть:
— Что, мама не хочет, чтобы я выходила замуж?
Госпожа Ань жестами спросила:
— Правда?
Чанъюй надула губы и обиженно ответила жестами:
— Всё неправда, ладно? Ничего не веришь! Не буду больше с тобой разговаривать.
Лишь теперь госпожа Ань поверила, хотя и с сомнением. Её лицо словно бы расслабилось, и она тепло улыбнулась дочери.
Увидев материнскую улыбку, Чанъюй тоже почувствовала облегчение. Она прижалась к руке госпожи Ань и, почти прислонившись к ней всем телом, сладко и нежно заговорила жестами:
— …Императрица сегодня всё мне объяснила: как только завершится свадьба Восьмой сестры, начнут готовить мою помолвку. Мама, подожди ещё немного. Как только я выйду замуж, покину дворец и получу мужа, смогу как следует заботиться о тебе. Тебе больше не придётся смотреть на чужие лица, терпеть жару и холод или считать каждую монету. У меня уже всё продумано! Я куплю целую повозку рисовых пирожков с бобовой пастой… Нет, лучше открою в Шэнцзине целую лавку таких пирожков! Найму лучших поваров в столице и назначу тебя управляющей. Тогда ты сможешь есть столько пирожков, сколько захочешь — до тех пор, пока не станешь видеть их во сне и не начнёшь тошнить от одного их вида…
Госпожа Ань смотрела на её жесты и сияла от счастья. На ветру и снегу она крепче прижала дочь к себе, прижала тёплое лицо к ледяному лбу Чанъюй и поднесла к её глазам указательный палец. Палец слегка покачался, будто маленький человечек кивнул головой.
Чанъюй подняла глаза и фыркнула от смеха, затем снова спрятала лицо в шее матери.
Госпожа Ань, занятая тем, чтобы провести дочь к западному флигелю Ганьцюаньгун, не заметила, как улыбка Чанъюй постепенно погасла. Прекрасное лицо девушки затянуло тяжёлыми тучами.
Поддерживая госпожу Ань, Чанъюй вошла во двор западного флигеля Ганьцюаньгун. Едва она подняла голову, как прямо перед ней раздался женский смех:
— Госпожа Ань и Девятая императрица наконец-то пришли! Мы вас так долго ждали.
Чанъюй подняла глаза и увидела, что у ступеней главного зала уже стояло несколько человек.
Она невозмутимо помогла матери подойти ближе и внимательно осмотрела собравшихся.
Впереди стояла пожилая служанка с хитрым лицом — Чанъюй узнала её: это была Фэн-гу, давняя служанка госпожи Лу.
Когда мать и дочь подошли, Фэн-гу сделала обычный поклон и весело сказала:
— Если бы Девятая императрица задержалась ещё чуть-чуть, старой служанке пришлось бы замёрзнуть здесь насмерть!
Чанъюй взглянула на иней, покрывший волосы Фэн-гу, и сухо усмехнулась:
— Долго ли ждали, тётушка? Прошу, заходите в дом, погрейтесь.
— Да не так уж и долго! — угодливо замахала руками Фэн-гу. — Пришла я через задние ворота Ганьцюаньгун, да не повезло — как раз наткнулась на госпожу Ань, когда та уходила. Вот и пришлось подождать здесь.
Чанъюй улыбнулась и знаками велела госпоже Ань зайти внутрь согреться.
Как только мать скрылась за дверью, Чанъюй спросила:
— Скажите, тётушка, по какому делу?
— Да вот! — оживилась Фэн-гу, делая шаг вперёд и вытаскивая из-за спины двух служанок лет двенадцати–тринадцати, будто цыплят за шиворот. — Как только услышала в Куньниньгуне, что у госпожи Ань и императрицы не хватает прислуги, госпожа Лу сразу же велела мне выбрать пару опрятных и проворных девочек и отправить сюда на службу. — Она гордо представила их: — Отборные новенькие, специально обученные! Очень сообразительные!
Чанъюй бегло взглянула на девушек.
Первая выглядела испуганной: едва заметив взгляд императрицы, она поспешно опустила глаза и низко поклонилась. Вторая, стоявшая позади, кланялась, не поднимая лица, и прерывисто кашляла — явно больная.
Чанъюй нахмурилась.
Фэн-гу тут же обернулась и больно ущипнула кашляющую служанку за ухо:
— Смеешь вести себя неподобающе перед императрицей?!
Девушка дрожала от боли, но сдержала вскрик, лишь глухо застонала.
Фэн-гу уже занесла руку, чтобы ударить её по голове.
Чанъюй с отвращением остановила её:
— Хватит, тётушка. В такую стужу легко заболеть. Пару раз кашлянуть — не беда.
Фэн-гу немедленно отпустила девушку и радостно закивала:
— Конечно, конечно! Эти юные создания слишком нежные. Лекарства не нужны — пару дней полежит, и всё пройдёт.
Она косо взглянула на Чанъюй и осторожно спросила:
— Так… раз девочек я доставила, можно ли мне возвращаться к госпоже Лу с докладом?
Чанъюй вежливо улыбнулась:
— Благодарю вас, тётушка. Передайте, пожалуйста, госпоже Лу мою искреннюю признательность за заботу. Я навсегда запомню её доброту.
— Обязательно передам! — обрадовалась Фэн-гу.
— Проводить вас? — Чанъюй сделала шаг вперёд.
— Ох, как можно! — Фэн-гу замахала руками. — Императрица провожает старую служанку? Да я умру от стыда! Не беспокойтесь, Девятая императрица. Я сама дойду. Вашу благодарность госпоже Лу я обязательно передам.
Обменявшись вежливостями, Чанъюй сказала:
— Тогда прощайте, тётушка. Счастливого пути.
Едва она произнесла эти слова, как Фэн-гу подняла глаза и хитро улыбнулась.
Чанъюй поняла всё мгновенно. Подойдя ближе, она засунула руку в рукав и, улыбаясь, сказала:
— Ах, совсем забыла!
Фэн-гу засияла, ожидая подарка.
— В такую метель заставлять вас бегать — непростительно, — сказала Чанъюй, вытащив что-то из рукава. Она взяла ладонь Фэн-гу и положила в неё сжатый кулак. — Маленький знак моей благодарности. Прошу, примите.
— Ой, да как же можно! — Фэн-гу притворно замахала руками, но глаза жадно следили за кулаком Чанъюй.
— Это совсем не дорого, — заверила Чанъюй и раскрыла ладонь.
Фэн-гу, ожидавшая золотые монетки, увидела лишь рисовый пирожок с бобовой пастой.
Её улыбка застыла:
— Это…
— Я же сказала — ничего особенного, — сладко улыбнулась Чанъюй. — Пирожки вкусные, попробуйте.
Фэн-гу, держа в руке пирожок, выглядела крайне недовольной. Наконец, неестественно улыбнувшись, она пробормотала:
— Благодарю Девятую императрицу.
— Не стоит, — ещё слаще улыбнулась Чанъюй. — Счастливого пути, тётушка.
— Да-да, — Фэн-гу поклонилась и ушла, ворча по дороге: — Да уж, настоящие нищие во дворце… даже чаевые дать не могут… Проклятье.
Чанъюй сделала вид, что не слышит, и весело крикнула вслед:
— Тётушка, осторожнее на дороге!
Лишь когда фигура Фэн-гу исчезла за воротами, улыбка Чанъюй окончательно сошла с лица. В её глазах застыл ледяной холод, когда она перевела взгляд на двух дрожащих служанок, стоявших в снегу.
Девушки тут же упали на колени и, дрожа, поклонились:
— Прикажите, императрица.
Чанъюй полуприкрыла глаза и холодно спросила:
— Как вас зовут?
Испуганная первая, дрожа, прошептала:
— Служанка Яньцао.
— Служанка… кхе-кхе… Бисы, — прохрипела вторая.
Чанъюй посмотрела на больную Бисы и вспомнила наглость Фэн-гу. В душе вспыхнуло раздражение.
Госпожа Лу не только вставила шпионов в западный флигель, но ещё и пыталась вытянуть из неё деньги!
— Слушайте внимательно, — ледяным голосом сказала Чанъюй. — Раз вас прислала госпожа Лу, я не стану слишком строга. Но при одном условии — вы будете вести себя тихо и честно.
— Да… — прошептали девушки.
— Во флигеле прислуги почти не требуется, — продолжала Чанъюй. — Будете честно выполнять свои обязанности — и госпожа Ань, и я будем к вам добры. Запомните: вы будете служить только во внешних покоях. Без нашего разрешения — ни ногой во внутренние покои. Поняли?
— Поняли…
— Хорошо. Идите. Жить будете в южной пристройке западного флигеля.
Чанъюй кивнула и направилась во внутренние покои.
Откинув плотную штору у входа, она переступила порог.
Но едва подняла глаза — как застыла на месте.
Внутри всё было перевернуто вверх дном. Полки опрокинуты, вазы разбиты, фрукты разбросаны повсюду — казалось, здесь побывали грабители.
В голове Чанъюй словно лопнула струна. Лицо побледнело. Она подобрала подол и, перешагнув через осколки, бросилась искать госпожу Ань.
Во внутренних покоях картина была та же: все сундуки распахнуты, постельное бельё вывалено наружу, ящики туалетного столика выдвинуты, кровать в беспорядке, шёлковые занавеси свисают на пол.
Госпожа Ань сидела спиной к двери, неподвижная и бледная.
— Мама! — в ужасе воскликнула Чанъюй и бросилась к ней.
Лицо госпожи Ань было мертвенно-бледным, взгляд пустым. Только после того как дочь потрясла её за плечи, она очнулась и начала судорожно жестикулировать, но руки дрожали так сильно, что жесты получались бессвязными. Наконец, с трудом выдавила:
— Пропали вещи… те, что хотела продать на серебро…
Чанъюй усадила мать на кровать и бросилась проверять ящики. Вскоре поняла: все драгоценности госпожи Ань и вышитые изделия, которые она собиралась отдать на продажу, исчезли.
Во дворце Шэнцзиня всегда царило презрение к нелюбимым наложницам. Люди из Управления дворцового хозяйства особенно усердствовали в этом: они урезали пайки непопулярных наложниц и гнали лестью к тем, кто был в милости.
С самого детства Чанъюй знала: их с матерью содержание в основном зависело от вышивальных работ госпожи Ань.
Правда, во флигеле ели немногие, и даже с урезанным жалованьем можно было как-то сводить концы с концами. Но в этом доме была ещё одна «прожорливая пасть».
Чанъюй захлопнула ящик и в глазах её вспыхнула ярость. Она резко встала и сквозь зубы процедила:
— Я сейчас же найду её!
— И кого же собирается искать императрица? — раздался снаружи насмешливый женский голос.
Чанъюй обернулась и увидела женщину в одежде старшей служанки, неспешно переходящую экран и появляющуюся перед ней с горстью семечек в руках.
Глаза Чанъюй вспыхнули. Она бросилась вперёд, схватила женщину за запястье и ледяным голосом сказала:
— Верни вещи на место, иначе я немедленно пойду к отцу и попрошу его приказать отрубить тебе голову и скормить собакам.
Семечки высыпались из рук женщины на пол.
Она, будучи выше Чанъюй, свысока посмотрела на неё и спокойно усмехнулась:
— Ой, как страшно.
— Фу-нянь! — закричала Чанъюй. — Куда ты дала вещи моей матери?!
http://bllate.org/book/12005/1073348
Готово:
