Юй Цзи Чу велел слуге подойти к воротам и вежливо осведомиться, находится ли ещё у принцессы Вэньчжао господин Цзюнь.
Однако, к сожалению, четверть часа назад принцесса уже уехала вместе со своим советником.
Юй Цзи Чу кивнул. Увидев, как слуга всё ещё с надеждой поглядывает на него, он улыбнулся:
— Не торопись. Обязательно представится случай в будущем.
Вернувшись во дворец, Чжао Лянь спешилась. Старик Лю тут же подбежал, чтобы взять у неё поводья. Боясь, что он не справится с её строптивым конём, Чжао Лянь мягко улыбнулась и сама отвела лошадь в конюшню. Старик Лю был до глубины души тронут такой заботой и принялся то просить, то умолять принцессу не утруждать себя. Чжао Лянь рассмеялась:
— Ничего страшного. Этот конь упрямый, да ещё и голодный — при виде чужака сразу злится. Покормите его несколько раз, Лю Лао, привыкнет — тогда я больше не стану приходить сама.
— Так точно, так точно! — воскликнул старик, растроганный вниманием принцессы к слугам.
Как только Чжао Лянь вспомнила о Лю Дай, в груди у неё словно сжалось. Она вздохнула с облегчением: хорошо, что тогда не отправила девушку в павильон Линчжуго. И без того рядом с господином Цзюнем есть Шамо — этого уже достаточно, чтобы чувствовать себя неуютно. А если бы появилось ещё несколько служанок-девиц, стало бы совсем невмоготу.
Сегодня принцесса была особенно утомлена, и никто из слуг не осмелился потревожить её покой. Приняв ванну, Чжао Лянь просто легла на мягкое ложе в одежде.
Из кармана она вынула нитку коралловых бус. При мерцающем свете свечей и тёплом янтарном отблеске пламени кораллы горели, как кровь голубя. Чжао Лянь прикусила губу, подложила левую руку под голову и тихо вздохнула:
— Сюй-гэ, сильно ли я перед тобой провинилась? Мой жалкий медальон с золотым замком — вещь дешёвая, а ты отдал мне семейную реликвию… Получив её обманом, я так и не вышла за тебя замуж и ни разу не сделала ничего для семьи Се…
Постепенно сознание её помутилось, и, сжимая в руке коралловые бусы, она уснула. Раньше она никогда не позволяла себе думать о Се Цзюне, но с тех пор, как нашла этот коралловый кулон, сегодня он постоянно приходил ей на ум.
Если спросить, кому на свете она больше всего обязана и перед кем чувствует наибольшую вину, ответ будет один — Се Цзюнь. Она всегда терпеть не могла быть кому-то должной, но перед ним теперь уже не сможет загладить вину. Эта неискупленная вина навсегда останется в её жизни.
…
Шамо знал, что господин Цзюнь не любит слишком яркий свет в комнате ночью, и аккуратно подрезал фитили двух свечей. Расплавленный воск стекал по стройным свечам, словно две слезы.
— Господин, сегодня я забыл вам сказать: красные бусы на шее принцессы очень красивы, — воскликнул Шамо и хлопнул в ладоши. — Скажите, если бы молодой господин Се был ещё жив, разве не получилась бы у них с принцессой небесная пара?
Цзюнь Ся, скрытый в полумраке, равнодушно поднёс к губам чашку чая:
— Из вас четверых только ты болтлив. Пожалуй, следовало привезти вместо тебя Ша Яня.
— … — лицо Шамо потемнело, он обиженно надул губы.
Как же так? Ведь совсем недавно говорили, что именно он самый сообразительный и неприхотливый!
Прошло всего ничего — и господин уже переменил своё мнение. Как же обидно!
Цзюнь Ся немного подождал, потом улыбнулся:
— Раз так многословен, почему замолчал?
— Господин, — начал Шамо, наклонив голову и глядя на него с недоумением, — ведь у нас дома и женьшень есть, и вообще всех лекарств хоть отбавляй. Зачем же нам обязательно задерживаться во дворце принцессы? Разве не лучше было бы вернуться в Гусу? Ваше здоровье слабое, а в Гусу спокойнее. Бяньлян же шумный и суетливый — совсем не место для выздоровления.
— Во дворце принцессы тоже спокойно, — возразил Цзюнь Ся. Его чёрно-белые глаза отражали свет свечей, и в их глубине мелькнули тени, переплетаясь с лёгкой улыбкой. — Не стоит слишком стеснять себя. Осторожность, конечно, дело хорошее, но жизнь коротка — несколько раз истощишь силы, и энергия иссякнет. Если не позволить себе хотя бы раз последовать за сердцем, как можно будет умереть без сожалений?
Шамо смотрел на него, не до конца понимая.
— Господин… вы что, влюблены в принцессу?
Цзюнь Ся чуть не поперхнулся чаем. Он уже собирался ответить, как вдруг из Фучуньцзюй снова донёсся печальный, пронзительный звук флейты.
Мелодия, словно невидимая рука, окутывала слушателя завесой скорби. Шамо поморщился — считал такие звуки дурным предзнаменованием — и собрался закрыть окна, ворча про себя: «Что за привычка каждую ночь выть, будто на похоронах!» Но Цзюнь Ся остановил его:
— Пусть играет. Мне нравится.
Шамо обернулся с изумлением.
— После нескольких вечеров даже приятно слушать, — добавил Цзюнь Ся с улыбкой.
Ясно одно: у Лу Цзышэна за плечами целая история.
Так флейта Лу Цзышэна всю ночь мешала покоям дворца принцессы. К счастью, Чжао Лянь рано легла спать. Лю Дай дремала у галереи, опустив голову, но внезапно её разбудила эта жалобная, пронзительная мелодия. Она поспешила в свою комнату и плотно задвинула окна и двери.
На следующий день Чжао Лянь получила коллективную жалобу от всех обитателей дворца.
Лу Цзышэн стоял посреди двора, опустив голову и держа в руках короткую флейту; его щёки пылали от смущения под напором всеобщего осуждения. Чжао Лянь восседала наверху, с достоинством выслушивая обвинения, но, заметив, как Шамо катит к ней Цзюнь Ся, она слегка приподняла уголки губ, закинула ногу на ногу и, взяв горсть семечек, с любопытством уставилась на происходящее, будто на представление.
Старик Лю с женой были людьми мирными и не вмешивались в споры, молча стоя в стороне. Однако служанки, пришедшие вместе с принцессой из императорского дворца и считающие себя выше других, не стали терпеть:
— Я каждый день работаю по восемь часов и жду только ночи, чтобы нормально выспаться! А с тех пор как появился этот Лу, мы ни минуты покоя не знаем. Как можно нормально служить принцессе, если не высыпаешься?
Правда, эти девицы большую часть времени проводили в болтовне, а настоящей работы у них почти не было — максимум, что требовалось, это немного поподстригать цветы и кусты. Но, как водится, раз уж есть повод пожаловаться — почему бы не воспользоваться?
Чжао Лянь пощёлкала ещё несколько семечек и кивнула Лу Цзышэну:
— Объясни.
Тот крепко сжал флейту и вдруг упал на колени перед принцессой. Все присутствующие ахнули. Цзюнь Ся, опершись подбородком на ладонь и полулёжа в инвалидном кресле, с невозмутимым выражением лица наблюдал за происходящим. Чжао Лянь мельком взглянула на него, потом нахмурилась и обратилась к Лу Цзышэну:
— Что ты делаешь?
Лу Цзышэн крепко стиснул губы и ударил лбом о землю у ног принцессы:
— Третьего числа пятого месяца — годовщина смерти моего младшего брата. У меня нет ни денег, ни влияния — даже похоронить его как следует не смог. Эта флейта была его любимой… Я нашёл её… среди его останков.
Служанки побледнели, в том числе и Лю Дай.
Чжао Лянь почувствовала, что за этим скрывается нечто большее:
— Как… он умер?
— В прошлом году, — ответил Лу Цзышэн. — Его похитили торговцы людьми. Позже я нашёл его тело на кладбище для бедняков.
Брови Чжао Лянь сдвинулись ещё сильнее.
Роскошь и блеск Бяньляна будто свидетельствовали о мире и благоденствии империи Чжоу. Но на самом деле под этой позолотой таилась гниль.
В последние годы каждую весну и до середины лета без вести пропадали мальчики — от десяти до четырнадцати лет, в основном из бедных семей. Говорили, что их похищают торговцы людьми, но Чжао Лянь лично распорядилась следить за делом и знала: по некоторым делам значилось, что дети исчезали прямо из своих домов, куда их ночью уводили чёрные фигуры.
Куда они девались — неизвестно. Но несколько тел всё же всплыли. Судмедэксперты установили, что всех мальчиков насильно лишали девственности. Учитывая развращённые нравы знати Бяньляна, Министерство юстиции и Министерство наказаний не решались копать глубже. Даже когда дело дошло до императрицы-матери, та, занятая государственными делами, не стала рисковать отношениями с аристократией ради нескольких пропавших детей.
В народе похищения продолжали называть делом рук «торговцев людьми».
Но Чжао Лянь прекрасно понимала: младший брат Лу Цзышэна погиб от… Она отпустила семечки, и её лицо застыло в ледяной маске.
Две служанки, только что так яростно обличавшие Лу Цзышэна, теперь будто проглотили язык. Их готовая вспыхнуть ярость угасла, оставив лишь жалкое шипение, и они робко отступили на полшага назад.
Чжао Лянь, подражая Цзюнь Ся, постучала четырьмя пальцами по столу:
— Сохранились ли вещи твоего брата? Я устрою ему мемориальную могилу. Впредь приноси ему побольше подношений и бумаги для духов… А насчёт игры на флейте — хватит. Довольно.
— Благодарю за великую милость, ваше высочество! — голос Лу Цзышэна дрожал от слёз, и он снова припал лбом к ногам принцессы.
Чжао Лянь вздрогнула, но тут же взяла себя в руки и бросила взгляд на Цзюнь Ся.
Мужчина в инвалидном кресле, одетый в белоснежные одежды, сохранял прежнее невозмутимое выражение лица. Его кожа была нежной и светлой, и при мягком свете летнего солнца он казался особенно привлекательным. Чжао Лянь невольно улыбнулась, почти забыв о трагедии Лу Цзышэна.
Шамо подкатил кресло ближе. Чжао Лянь тут же выпрямилась:
— Господин Цзюнь, какие будут наставления?
— Наставлений не имею, — мягко ответил Цзюнь Ся. — Просто по дороге сюда я рассказал об этом Шамо и остальным братьям. Ша Янь боится, хотя и хотел приехать в Бяньлян, но он самый младший из них — как раз в том возрасте, в котором похищают мальчиков.
Господин Цзюнь заботился о четверых юношах, и все они были примерно одного возраста. Чжао Лянь вдруг осознала, что подумала не о том, и слегка кашлянула:
— Вы хотите заняться этим делом?
Не дожидаясь ответа, она продолжила:
— Даже я, не говоря уже об императрице-матери, не могу в Бяньляне без доказательств вызывать гнев знати. Именно поэтому торговцы людьми разгуливают безнаказанно — корень зла уходит глубоко в высшие круги.
Если бы преступники были простолюдинами, Министерство юстиции давно бы раскрыло дело.
Это означало лишь одно: ведомства знали, кто стоит за похищениями, но боялись трогать их.
— Это дело затрагивает слишком многих, — сказал Цзюнь Ся. — У меня нет сил ввязываться в новые разборки.
Он перевёл свои бездонно чёрные глаза на Чжао Лянь. Та почувствовала угрозу и невольно откинулась назад. Цзюнь Ся улыбнулся:
— Неужели и вы не хотите вмешиваться?
Он отлично знал её характер.
Если бы дело касалось только её самой, Чжао Лянь предпочла бы спрятаться в панцирь и сделать вид, что ничего не происходит. Но сейчас речь шла о невинно убитом мальчике, чья смерть должна была остаться безнаказанной, а правда — навсегда похороненной под блестящей оболочкой столицы… Такого она допустить не могла.
К тому же во дворце теперь находились Шамо и другие юные помощники. Если похитители переключатся на шестнадцати–семнадцатилетних юношей, те окажутся в смертельной опасности.
Чжао Лянь постучала указательным пальцем по своему гладкому подбородку и с горечью произнесла:
— Что же творится в нашем мире… Раньше были развратники, а теперь появились «садовники» — не интересуются цветущими девушками, а лезут к малолетним мальчишкам, у которых даже пушок ещё не вырос…
Во всём дворе воцарилась гробовая тишина. Никто не осмеливался ответить.
Цзюнь Ся провёл пальцем по брови и медленно улыбнулся.
Чжао Лянь была человеком практичным. В собственных проблемах она могла смириться и даже спрятаться в скорлупу, сделав вид, что всё в порядке. Но когда дело касалось справедливости, молчать было ниже её достоинства. Если бы она промолчала сейчас, то ничем не отличалась бы от трусливой черепахи.
Через мгновение Чжао Лянь велела Лу Цзышэну встать, отослала всех бесполезных служанок и слуг, а Лю Дай сообразительно ушла готовить обед. Во дворе остались только Цзюнь Ся со слугой и Лу Цзышэн. Принцесса попросила Лу Цзышэна рассказать всё до мельчайших подробностей.
Хотя это и было мучительно, но если он хотел отомстить за брата, ему необходимо было выложить всю правду. Пальцы Лу Цзышэна побелели от напряжения, на лбу вздулись жилы. Чжао Лянь нахмурилась и снова взглянула на Цзюнь Ся.
Лу Цзышэн глубоко вздохнул, крепче сжал флейту и заговорил:
— Мы с братом с детства были друг у друга одни. Родители умерли рано, земли у нас не было, а сельский домик протекал. Мы перебрались жить в полуразрушенный храм неподалёку от города, где уже обитали несколько нищих. Все жили мирно. Мы с братом выживали за счёт продажи моих каллиграфических работ и картин. В прошлом году ему исполнилось двенадцать. Я долго копил деньги, чтобы купить ему курицу в вине из лавки «Фуцзи». Но когда я вернулся из города… его уже не было.
Брови Чжао Лянь дрогнули. История была ужасной. Хотя она давно научилась держать эмоции в узде, в душе всё равно осталась горечь.
Под самым носом у императора — и никакого закона. Независимо от собственных обстоятельств, она обязана была убедить мать раз и навсегда разобраться с этим делом.
Лу Цзышэн ещё ниже опустил голову, голос его дрожал от слёз:
— Двое нищих из храма были убиты. Ещё один получил ранения, но не было денег на лекарства — умер. Перед смертью он сказал, что моего брата похитили… Их собственного мальчика, одиннадцати–двенадцати лет, тоже увели.
— И нищих тоже хватают?! — Чжао Лянь хлопнула ладонью по столу. Похоже, похитителям всё равно — лишь бы набрать побольше.
Лу Цзышэн добавил:
— Тот мальчик был очень красив, просто одежда у него рваная. Живой такой, весёлый. Мой брат был тихим и серьёзным, но они дружили.
Раз уж решили хватать — забрали обоих. Лу Цзышэн до сих пор корил себя: он знал, что в Бяньляне орудуют извращенцы, похищающие мальчиков, но не подумал, что его брат тоже может стать жертвой.
Цзюнь Ся провёл рукой по подлокотнику кресла и тихо сказал:
— Не вините себя, Лу-шэн. Даже если бы вы остались, вас бы просто убили вместе с ним. Вы всего лишь бедный учёный — ничего бы не смогли изменить.
http://bllate.org/book/12003/1073260
Готово:
