В этот момент няня Ян вновь опустилась на колени и сказала:
— Госпожа Королева всегда была милосердна. Прошу вас, укройте нашу госпожу, дабы она могла благополучно родить.
Происшествие на пиру до глубины души потрясло наложницу Чуньфэй. Няня Ян долго размышляла и пришла к выводу: раз Королева уже однажды помогла их госпоже, значит, в её сердце тоже живёт желание спасти этого ребёнка. Поэтому она уговорила наложницу Чуньфэй прийти — во-первых, поблагодарить за милость, а во-вторых, просить защиты Королевы, чтобы ребёнок появился на свет в безопасности.
— Боюсь, няня, вы что-то напутали, — ответила У Ясянь. — Я давно затворилась в глубинах дворца. Хотя и ношу титул Королевы, милости императора не имею и власти лишена. То, что я сумела помочь на сей раз, — чистая случайность. В остальном, увы, я бессильна. К тому же император особенно дорожит этим ребёнком наложницы Чуньфэй. После случившегося он, несомненно, станет ещё бдительнее. А наложница Жун, совместно управляющая гаремом, уж точно не допустит пренебрежения. Просто исполняйте свой долг и заботьтесь о том, чтобы наложница Чуньфэй спокойно отдыхала в покоях, готовясь к родам.
У Ясянь говорила правду. Сейчас все взоры прикованы к наложнице Чуньфэй. Кто бы ни замышлял зло, теперь подумает дважды — ведь Наньгун Юйтин не из тех, кто терпит дерзость. И ей самой не хотелось ввязываться в новые дела.
— Вставайте, няня, — добавила она мягче. — Не ровён час кто увидит — подумают, будто я обижаю наложницу Чуньфэй.
Няня Ян, хоть и с досадой в сердце, всё же поднялась. Она поняла намёк Королевы и больше не осмеливалась настаивать — знала, что любые просьбы будут тщетны.
У Ясянь взглянула на округлившийся живот наложницы Чуньфэй и почувствовала жалость. Эти женщины действительно вызывали сочувствие. Смягчившись, она сказала:
— Хотя я и не в силах предоставить защиту, если вдруг что-то случится, приходите в Фэнхэгун и сообщите мне.
Она мысленно вздохнула: «Младенец ни в чём не виноват».
Эти слова озарили лицо няни Ян. Она сразу уловила скрытый смысл и принялась благодарить Королеву с глубоким поклоном.
Проводив наложницу Чуньфэй, У Ясянь наконец осталась одна. Взяв с собой четырёх служанок — Цуйшань и трёх других — она отправилась поливать сад. Дни всё равно надо чем-то заполнять. Она с нетерпением ждала, когда посаженные ею ростки подрастут и порадуют хорошим урожаем — хоть немного порадовать свой желудок.
Даже несмотря на массовую замену прислуги, порядок во дворце не нарушился. У наложницы Хуа было меньше всего слуг, поэтому она могла свободно прогуливаться. Возвращаясь из Императорского сада вместе со своей служанкой Илань, она проходила мимо Управления внутренних дел и заметила группу придворных, бережно несущих какие-то предметы в другом направлении.
Из любопытства она остановилась и спросила:
— Сейчас во дворце идёт перестановка, каждый думает лишь о себе. Куда же они так торопятся с этими вещами?
Илань взглянула на направление, куда шли слуги, и ответила:
— Вероятно, отвозят это наложнице Лянь. Говорят, несколько дней назад сам император нарисовал эскиз браслета и приказал мастерам из Мастерской драгоценностей день и ночь трудиться над его изготовлением. Использовали даже тот бесценный белый нефрит, что подарила Королева.
Наложница Хуа грустно кивнула и тихо пробормотала:
— В такое время только наложница Лянь удостоена такой милости...
— Да уж, — подхватила Илань беззаботно. — Если наложница Лянь забеременеет, император, пожалуй, вознесёт её до небес!
Слова служанки были сказаны просто из зависти, но наложница Хуа восприняла их иначе. В её душе вновь закипела горечь, и она задумчиво прошептала:
— Да... конечно...
В этот самый момент в их поле зрения появилась осторожная фигура. Наложница Хуа сразу узнала её:
— Разве это не человек из покоев Королевы? Что он делает здесь?
— Действительно, — подтвердила Илань. Она видела его, когда сопровождала свою госпожу в Фэнхэгун. — Наверное, Королева послала его в Управление внутренних дел.
Ведь Управление внутренних дел включало четыре мастерские — драгоценностей, одежды, ремёсел и заготовок — и двенадцать департаментов. Все гардеробы и припасы для дворца поступали именно оттуда, так что встреча со слугами из других покоев была вполне обычным делом.
— А... — протянула наложница Хуа, глядя вслед Сяо Линьцзы, и вместе с Илань направилась обратно в свои покои.
Место, где стояла наложница Хуа, находилось в мёртвой зоне, поэтому, как ни был осторожен Сяо Линьцзы, он её не заметил и не знал, что за ним наблюдают.
Наньгун Юйтин провёл целое утро за чтением меморандумов. Большинство из них касались мелочей, но некоторые настойчиво требовали сурового наказания за вчерашнее происшествие на пиру. Его раздражало, что министры лезут не в своё дело — это внутреннее дело дворца! Он и сам хотел наказать виновных, но проблема в том, что их пока не нашли.
Закончив последний меморандум, Наньгун Юйтин был вне себя от злости. Он швырнул документ на золотой стол и потер переносицу, пытаясь успокоиться.
Сяо Фуцзы заботливо поднёс императору чай и сладости, угодливо улыбаясь:
— Ваше Величество трудились весь день. Выпейте чаю, чтобы отдохнуть. Новый повар из Императорской кухни приготовил пирожные из гороховой муки. Попробуйте?
Наньгун Юйтин сначала сделал глоток чая, затем взглянул на жёлтые пирожные. Он никогда не любил сладкое, но раз уж повар новый, решил оценить его мастерство. Откусив кусочек, он не почувствовал приторности — наоборот, вкус гороха был насыщенным, текстура рассыпчатой, но не сухой. Ему понравилось, и он съел ещё несколько штук. Затем спросил:
— Как продвигается расследование отношений между Королевой и наложницей Жун?
Он не забыл об этом деле.
— Ваше Величество, всё выяснил, — ответил Сяо Фуцзы. — Люди, которых мы посадили в покои Королевы, сообщили: с тех пор как Королева вошла во дворец, наложница Жун постоянно позволяла себе неуважительные замечания в её адрес. Поскольку наложница Жун совместно управляет гаремом, чиновники Управления внутренних дел старались ей угодить и сознательно посылали в Фэнхэгун более скромные припасы и одежду.
Сяо Фуцзы намеренно смягчил формулировки, но Наньгун Юйтин прекрасно понял: «скромные припасы» — это ещё мягко сказано. Вспомнив те фулинские облачные пирожки, он чётко представил степень пренебрежения.
И всё же та женщина ни разу не пожаловалась. Если бы он сам не захотел отведать её пирожков в тот день, она, вероятно, так и не достала бы их. При этой мысли он спросил:
— Она всё это время молча терпела? Ни разу не попыталась дать отпор?
— Да, Королева всегда отличалась мягкостью и никогда не вступала в споры с наложницей Жун.
«Мягкость?» — подумал Наньгун Юйтин. — «Разве та женщина такая?» Он никогда не чувствовал её мягкости — напротив, перед ним она всегда держалась уверенно и не уступала. Но теперь он понял, почему она не жаловалась на наложницу Жун: вероятно, хотела дать ей урок.
Раз так, он не будет вмешиваться. В конце концов, наложница Жун сама навлекла на себя беду.
— Ясно. Впредь следи, чтобы в покои Королевы поставляли всё в должном качестве. Больше никакого пренебрежения.
Он знал, что во главе Управления внутренних дел стоят люди наложницы Жун. Но сейчас не время их трогать. Отец и брат наложницы Жун выполняют важную миссию — раздают помощь пострадавшим от наводнения в Цюньчжоу. Он не хотел устраивать скандал и расстраивать их, ведь семья наложницы Жун тесно связана с его дядей, который занимает посты министра финансов и главы Инспекционной комиссии. Любое движение может вызвать цепную реакцию.
— Понял, Ваше Величество, — ответил Сяо Фуцзы.
После многих дней ясной погоды наконец хлынул дождь.
У Ясянь лежала на изящном ложе под навесом и любовалась дождём. За занавесом из капель воздух стал свежим и влажным, смешав аромат цветов с запахом земли. Жара исчезла, и стало прохладно и приятно. Она наслаждалась свежими фруктами, присланными из Управления внутренних дел.
На самом деле У Ясянь не любила дождь — ей не нравилось это сырое ощущение. Но жизнь во дворце была такой спокойной, что иногда можно было позволить себе немного пофилософствовать и полюбоваться дождём — в этом тоже была своя прелесть.
Цуйшань и другие служанки сидели под навесом и занимались шитьём, время от времени перебрасываясь с Королевой шутками. Такой вольности не было ни у кого другого во дворце.
У Ясянь сложила ладони и прошептала про себя: «Пусть дни текут спокойно и мирно. Если бы время остановилось в этот миг, я, пожалуй, перестала бы ненавидеть дождь».
Тем временем Наньгун Юйтин сидел в павильоне с наложницей Лянь и тоже смотрел на дождь. Однако он не слушал её слов — его мысли были далеко, в Цюньчжоу, где бушевало наводнение. Он беспокоился: стихийное бедствие обрекает простой народ на страдания, а плохое управление может привести к волнениям, что угрожает стабильности государства.
Заметив, что император задумался, наложница Лянь прижалась головой к его плечу и нежно спросила:
— О чём вы думаете, Ваше Величество?
Наньгун Юйтин очнулся, погладил её чёрные волосы и ответил:
— Беспокоюсь о ситуации в Цюньчжоу. Справятся ли отец и брат наложницы Жун?
Наложница Лянь, чьи глаза блестели от ума, утешающе сказала:
— Семья Цао пользуется вашим доверием, да ещё и родственники наложницы Жун. Они непременно справятся и облегчат ваше бремя. Не стоит волноваться, Ваше Величество. Наложница Жун предана вам всем сердцем, и я уверена, её отец и брат такие же.
Упоминание наложницы Жун вызвало лёгкую гримасу на лице Наньгуна Юйтина.
— Наложница Жун своенравна. Хотелось бы надеяться, что её отец и брат не такие, как она.
— Как можно! — возразила наложница Лянь. — Наложница Жун лишь немного горяча, но сердцем предана вам. Да, на пиру она позволила себе неуважение к Королеве, но прошу вас, Ваше Величество, вспомните, что её отец и брат сейчас вдали, трудятся ради вас. Вы уже наказали её и держали в стороне много дней. Может, пора вернуть её имя в список Управления по делам гарема? Иначе отец и брат могут обидеться.
Несмотря на то что наложница Лянь вмешалась в государственные дела, Наньгун Юйтин не рассердился, а лишь улыбнулся:
— Ты добра, И-эр. Я знаю, что наложница Жун тебя недолюбливает и часто нападает, но ты всё равно за неё заступаешься. В этом вопросе я сам приму решение. Дело семьи Цао в Цюньчжоу и положение наложницы Жун — две разные вещи.
— Понимаю, Ваше Величество. Я лишь хочу быть рядом с вами... всегда рядом.
Её слова прозвучали так трогательно, что Наньгун Юйтин взял её руки в свои:
— Мне повезло иметь тебя.
Его взгляд упал на браслеты с узором «Пионы и бабочки», которые он сам нарисовал для неё. Он нежно сказал:
— Эти браслеты тебе очень идут.
Наложница Лянь погладила узор и почувствовала, будто сердце её наполнилось мёдом. Смущённо она ответила:
— Это ваш дар, Ваше Величество. Я ношу их постоянно, не снимаю ни на миг.
Пионы и фуксии обычно символизируют Королеву. Он сам считает себя пионом... Неужели он хочет возвести меня на престол Королевы?!
Через несколько дней на утреннем собрании пришла радостная весть: отец и сын Цао успешно построили дамбы и каналы в Цюньчжоу, наводнение взято под контроль. Скоро они вернутся в столицу для отчёта.
Наньгун Юйтин был в восторге. Он немедленно наградил Цао Шилана золотом, серебром, землёй и домами. А его старшему сыну, Цао Цзиньчэну, дал должность чиновника пятого ранга в уезде Юйчжоу — сразу после возвращения в столицу.
Такое необычное повышение сделало семью Цао объектом всеобщего внимания. Пока они ещё не вернулись, чиновники уже восхваляли мудрость императора, но большинство просто завидовали и стремились заручиться их поддержкой. «Когда один достигает успеха, все вокруг получают выгоду», — гласит поговорка. Положение наложницы Жун во дворце значительно улучшилось — теперь никто не осмеливался тайком её презирать. Ведь она дочь доверенного императором министра, и кто посмеет её недооценивать?
В такой ясный день наложница Жун, которая всё это время поправляла здоровье в покоях, полностью оправилась. Узнав, что отец и брат скоро вернутся, она обрадовалась и решила прогуляться.
Тем временем наложница Лянь, окружённая наложницей Чжао и наложницей Хуа, любовалась цветами в павильоне Императорского сада. Услышав новости о семье Цао, она тихо вздохнула.
Наложница Хуа, чувствительная и внимательная, спросила:
— Вы вздыхаете из-за возвращения отца и брата наложницы Жун?
— Теперь, когда её семья преуспела при дворе, не пройдёт и дня, как император вновь окажет ей милость. Какое счастье...
Голос её звучал спокойно, но внутри всё кипело. Наложница Жун всегда её притесняла. Если её семья укрепит позиции, а при поддержке императрицы-матери... Потребуется время, чтобы свергнуть её. Но она не верила, что наложница Жун сможет вечно опираться на родовых связях. Император, с которым она так долго была вместе, не терпел усиления влияния родни.
Наложница Хуа промолчала, но наложница Чжао тут же подхватила:
— Не волнуйтесь, госпожа. Пусть наложница Жун хоть как угодно бушует — она никогда не отнимет у вас милости императора. Вы — любимец его сердца. В этом отношении наложница Жун даже в подметки вам не годится. Просто глупая, грубая женщина!
Как раз в этот момент наложница Жун с прислугой подошла к ближайшей роще и услышала последние слова. Гнев мгновенно вскипел в ней. «Хорошо же! — подумала она. — Я всего лишь временно потеряла милость императора, но мой титул наложницы и право управлять гаремом остались. А эти ничтожества уже осмеливаются меня клеветать!»
Она узнала голоса и, не сдерживая ярости, решительно направилась к павильону.
Увидев наложницу Жун, все присутствующие были поражены, особенно наложница Чжао — ведь именно она только что так язвительно высказалась.
Не дав никому опомниться, наложница Жун подошла и со всей силы дала наложнице Чжао пощёчину, давая понять всем: она всё слышала.
http://bllate.org/book/12002/1073197
Готово:
