После того как две тётушки из рода Чжао и будущая свекровь с невесткой, пошатываясь, выбрались из дома Чжао, в душе у всех четверых возникло одно и то же чувство — наконец-то они спаслись! В этот момент никто не мог вымолвить ни слова друг другу — да и вообще не могли говорить: язык будто одеревенел, зубы стучали так, что слова застревали в горле. Они уже и не помнили, зачем пришли сюда; единственное желание было — поскорее вернуться домой и подальше от этого зловещего, жуткого дома!
Свекровь с невесткой пришли пешком, так что и возвращаться им пришлось пешком. Несмотря на яркое солнце, они прошли весь путь в холодном поту, всё время оглядываясь, будто за спиной кто-то невидимый следовал за ними. К тому времени, как они добрались до дома, обе были на грани слёз. Едва переступив порог, свекровь бросила дочери, которая с надеждой ждала её вестей:
— За этих людей замуж выходить нельзя!
В ту же ночь обе они слегли — болезнь длилась почти целый месяц.
Вторая тётушка Чжао едва переступила порог своего двора, как увидела второго дядю Чжао и беззвучно раскрыла рот, но не успела сказать ни слова — и рухнула на землю. Весь дом взревел от испуга, все бросились поднимать её и укладывать на койку. Староста Чжао мрачно нахмурился и грозно спросил третью тётушку Чжао, которая ещё держалась на ногах:
— Что случилось?!
Третья тётушка дрожащими руками приняла чашку горячей воды от сына, но, вспомнив происходившее, снова задрожала всем телом. Она больше походила не на женщину, пришедшую осматривать дом, а на человека, что только что видел привидение! Увидев такое состояние, староста Чжао не стал допрашивать — боялся, что и эта упадёт. Он лишь фыркнул и велел сыну успокоить жену, решив разобраться позже.
Ждать пришлось до самого вечера. Вторая тётушка всё ещё была в забытьи, зато третья наконец пришла в себя. Не стесняясь никого, она бросилась мужу в объятия и зарыдала так горько, что слёзы лились рекой. Проревев долго, она хриплым голосом поведала всё, что произошло днём. От её рассказа лица всех собравшихся побелели.
Долгое молчание нарушил второй сын Чжао, дрожащим голосом спросивший:
— Ты… ты правда видела его… того?
Третья тётушка покачала головой:
— Я ничего не видела! Но в том доме такая зловещая аура… Хотя на дворе светило солнце! Разве это не значит, что там явился дух?
После этих слов в комнате воцарилась полная тишина, слышалось лишь всё более тяжёлое дыхание собравшихся. Никто не осмеливался заговорить. Наконец староста Чжао ударил посохом об пол:
— Я ему отец! Даже если бы он предстал перед самим Небесным Владыкой, он всё равно мой сын! Пока я жив, он обязан признавать меня отцом! Неужели он думает, что может восстать против меня? Все спать! Идите спать!
Однако в ту ночь никто в доме Чжао, кроме без сознания лежавшей второй тётушки, так и не сомкнул глаз.
...
Всё это Саньнюй, болтливая и прямолинейная девчонка, специально рассказала Фан И. После этого случая семья Чжао окончательно запомнилась всему селу, и больше никто не осмеливался подходить к их дому — разве не видно, сколько белых тканей и бумаги развешано по двору?
Но Саньнюй, отчаянная смельчака, ничуть не боялась. Её семья даже не думала сторониться Чжао Лися и Фан И, и те чувствовали к ним особую теплоту. Фан И тоже стала относиться к Саньнюй гораздо сердечнее. Слушая, как та весело передразнивает односельчан, Фан И не знала, смеяться ей или плакать:
— Именно такого эффекта мы и добивались. Всё равно когда они приходят, ничего хорошего не сулят. Пусть лучше держатся подальше.
— Именно! Вы обязательно добьётесь больших успехов! Лучше заранее от них отгородиться, а то потом начнут к вам цепляться!
Саньнюй часто наведывалась в дом Чжао и хорошо знала, как усердно дети занимаются учёбой. Она даже научилась нескольким иероглифам у Фан Чэня и твёрдо верила, что эти дети непременно добьются многого!
Фан И улыбнулась и спросила:
— А что у старших Чжао нового?
Глаза Саньнюй загорелись:
— Да много чего! Жена второго дяди пролежала несколько дней. Сначала вызвали знахаря — сказал, что просто напугалась, телесно всё в порядке. Потом решили, что её «перекосило», и два дня дома прыгала шаманка. Только вчера вечером пришла в себя! Такой вопль подняла — слышно было за несколько ли!
Фан И рассмеялась от её преувеличений:
— За несколько ли? Я-то ничего не слышала! Значит, уже поправилась?
— Конечно! Хотя, по-моему, лучше бы совсем сошла с ума! Тогда бы не лезла больше к вам с просьбами!
Фан И шлёпнула её по плечу, притворно рассердившись:
— Такие слова нельзя говорить! Услышат — скажут, что ты злая!
Саньнюй высунула язык:
— Да я же тебе так сказала! С другими-то я такого не скажу!
Фан И только покачала головой:
— А как насчёт той свадьбы?
Саньнюй захихикала:
— Да всё ещё тянут! Та свекровь с невесткой так перепугались, что заболели надолго. Но ведь договорённость уже была, так что теперь требуют приданое — прямо до невозможности завышают цену! Грозятся: если не заплатите, свадьбы не будет!
Фан И спокойно заметила:
— Ну уж они-то действительно пара — друг друга стоят.
...
В селе из-за этого случая поднялся настоящий переполох, все только и делали, что обсуждали происшествие. А сами виновники спокойно вели свой размеренный быт. Весенний посев закончился, и жизнь стала менее напряжённой. Чжао Лися снова повёл Чжао Лицю и Фан И в горы и набрал чуть ли не полную корзину тех самых грибов. Дикие овощи уже одеревенели, но кое-где ещё можно было найти молодые побеги. В ближайшей яме-ловушке не оказалось никаких следов зверей, поэтому трое решили не углубляться в лес и сразу вернулись домой.
Та картофельная мука, что дал им Бай-дядя, была отличного качества, но Фан И не решалась использовать её в чистом виде — всё ещё смешивала с чёрной мукой. Вдобавок к этому они иногда ловили в ручье мелкую рыбу и креветок, так что еда уже не казалась такой невкусной, как раньше. Однако Фан И не была довольна — она думала, как бы добавить в рацион побольше жиров. Ведь дети растут, и без полноценного питания их умственное развитие может пострадать.
За эти дни малыши выучили первую часть «Троесловия». В свободное время Фан И объясняла им смысл текста, и от её слов у детей в глазах загорались звёздочки. У неё был полный экземпляр «Троесловия», но она не спешила переходить к следующей части — сначала нужно было закрепить написание. Чаще всего дети тренировались писать палочками на песчаных досках. Эти доски тоже придумала Фан И: во дворе камнями выкладывали квадрат и засыпали его мелким песком. Написал иероглиф — провёл рукой, и можно писать снова. Только когда ребёнок хорошо осваивал написание на песке, ему разрешали писать чернилами на бумаге. Те испорченные листы рисовой бумаги, что дал им хозяин лавки, хоть и казались многочисленными, быстро заканчивались — ведь писали одновременно пятеро. Фан И понимала: им срочно нужно найти способ зарабатывать.
Так прошло полмесяца в спокойствии, пока однажды вновь не раздался стук в ворота. Фан И быстро спрятала бумагу с чернилами и велела Чжао Лидуну отнести всё в дом. Только после этого она вышла во двор. Убедившись, что всё убрано, Чжао Лися открыл дверь.
На пороге стоял староста Чжао. Он взглянул на двор, увешанный белыми тканями и бумагой, занёс ногу, чтобы войти, но тут же опустил её обратно и остался стоять у входа:
— Из-за вашей выходки в прошлый раз прежние женихи теперь требуют больше приданого. У второго сына денег нет — он и так потратил немало на лечение жены. Как племянник, ты обязан помочь.
У Фан И в голове пронеслась лишь одна мысль: «Бесстыдство не знает границ! Этот староста Чжао не только совесть потерял — сердца у него нет!»
Чжао Лися бесстрастно ответил:
— Дедушка, проходите внутрь.
Староста не двинулся с места:
— Не надо. Я всего на пару слов. Ваш дом второй дядя с тётушкой больше занимать не будут. Просто дай немного серебра.
— У меня нет серебра, — ответил Чжао Лися.
Староста вспыхнул:
— Нет серебра? Да ты кого дурачишь? Ты думаешь, я не знаю, что у тебя в доме творится?
— Если вы и правда всё знаете, то должны помнить, что родители израсходовали все сбережения на этот дом из обожжённого кирпича. Прошлый год был неурожайным, урожая почти не было. Мы еле сводим концы с концами — откуда у нас серебро?
Староста ударил посохом о землю:
— Не прикидывайся! Я отлично знаю, сколько серебряных слитков оставил тебе отец перед смертью!
— Те деньги давно пошли на лечение родителей. Если бы у меня были деньги, я позволил бы своим младшим братьям и сёстрам так голодать?
Староста рассвирепел:
— Нет денег? А кому тогда ты платил за врача для этой девчонки? Кто покупал семена, чтобы потом их попусту расточить? Твой отец с небес наблюдает за тобой! Смеешь ли ты лгать при нём?
Чжао Лися стиснул губы и упрямо замолчал.
Староста долго смотрел на него, но, видя, что тот стоит, как скала, ещё больше разъярился:
— Нет денег? Тогда продай землю! У вас ведь восемьдесят му земли! Продай хоть немного — хватит на свадьбу твоего двоюродного брата!
Кулаки Чжао Лися, спрятанные за спиной, сжались так сильно, что задрожали.
Фан И не выдержала и вышла вперёд:
— Староста Чжао! Вы уже расточили всё, что оставили вам родители, и теперь хотите расточить имущество сына и внуков?
Лицо старосты почернело:
— Убирайся прочь! Это дело рода Чжао, тебе здесь не место!
Фан И презрительно фыркнула:
— Вы ведь сами говорите, что старший Чжао с небес наблюдает за вами. Как вы можете совершать такие подлости? Не боитесь, что ночью они явятся к вам за жизнью?
Староста выпятил подбородок и грубо заорал:
— Пускай приходят! Посмотрим, посмеют ли! Это долг перед родом Чжао! Даже если отдать всю вашу землю и всё имущество, он всё равно не сможет искупить свою вину!
...
В то утро всё в Чжаоцзяцуне шло как обычно: кучка ребятишек собралась у деревенского входа, играя и шумя. Вдруг вдалеке показалась повозка. Дети широко раскрыли глаза и с любопытством уставились на неё — какие огромные кони! Какая красивая коляска! Возница, средних лет мужчина в городской одежде, чистых сапогах и с аккуратной причёской, увидев ребят, улыбнулся, остановил повозку и протянул им горсть конфет:
— Я дядя Чжао Лися, приехал из города проведать их.
Деревенские мальчишки, хоть и были местными задирами, но никогда не видели ничего подобного. Они растерянно взяли конфеты и, визжа от восторга, разбежались по домам. Уже через мгновение по всей деревне поползли слухи:
— У Чжао Лися есть дядя из города!
— Приехал на повозке специально навестить их!
— Наверное, друг старшего Чжао!
— Видимо, старший Чжао и правда помогает с того света!
...
Этот «дядя из города» был тем самым Бай-дядей. Он помнил разговор с Чжао Лися и, хоть и был занят последние дни, сегодня наконец выкроил время и сразу помчался в деревню. Он не мог забыть, как старший Чжао спас его дядю много лет назад, да и одни эти полувзрослые дети вызывали у него сочувствие.
Он уже бывал в Чжаоцзяцуне и знал, где живёт Чжао Лися. Подъехав к дому, он как раз услышал последние слова старосты Чжао и тяжело вздохнул: «Прошло столько лет, а он всё ещё не может отпустить прошлое!»
...
После слов старосты Чжао не только Фан И, но и сам Чжао Лися остолбенел. Что именно его отец должен был роду Чжао? Ведь его самого практически продали, а потом он ещё много лет помогал семье деньгами — разве этого недостаточно?
http://bllate.org/book/11995/1072440
Готово:
