На следующее утро Инь Шуаньюэ собралась и села в карету, направлявшуюся к храму Гуаншэн. Пинвань изначально ехала вместе с ней, но когда карета проезжала через густой лес, та сослалась на необходимость отлучиться и вышла из экипажа.
— Ваше Высочество, не стоит меня ждать, — сказала Пинвань. — Я лишь ненадолго отойду. Карета движется медленно, я скоро нагоню вас.
Инь Шуаньюэ ничуть не усомнилась. Ведь прямо впереди уже маячил храм Гуаншэн, а отсутствие Пинвани даже шло на пользу её замыслам: та была человеком Инь Дуна.
Инь Шуаньюэ собиралась сегодня остричь себе волосы, сделав всё невозвратимым: сначала устроиться в храме Гуаншэн, а затем попросить настоятеля порекомендовать подходящий монастырь.
Она думала: как только она пострижётся и посвятит себя буддийской практике, Инь Дун, заботясь о репутации обоих, вряд ли осмелится явиться в храм и силой уводить её обратно. Поэтому Великая Принцесса спокойно кивнула:
— Ступай.
После ухода Пинвани Инь Шуаньюэ крепко прижала к себе широкие рукава — там хранились все её маленькие пожитки, привычные вещицы, которыми она пользовалась ежедневно.
Если бы Инь Дун не довёл её до крайности, не загнал в угол так безжалостно, разве стала бы она так торопливо бежать в монастырь? Неужели в Зале Ханьсянь стало холодно из-за потухших печей под полом или пища там вдруг испортилась?
Обнимая рукава, она тяжело вздохнула. Чтобы не вызвать подозрений у Инь Дуна, она не посмела взять с собой почти ничего: ни комплектов украшений, ни ящиков с роскошными тканями и одеждами, ни любимых баночек с благоухающими косметическими средствами…
Как только она станет монахиней, всё это окажется бесполезным. От одной мысли об этом становилось грустно.
Карета неторопливо катилась по дороге. Служанки, шедшие по бокам, незаметно рассеялись. Телохранители в простой одежде подали условный знак засевшим в чаще людям. Возница, не владевший боевыми искусствами, спрыгнул с козел и спрятался. Так началась тщательно спланированная инсценировка, а Инь Шуаньюэ, погружённая в мрачные размышления о будущем, ничего не заметила.
Внезапно раздался звон клинков и крики схватки. Лошади взбесились, задрав копыта, и карета резко накренилась. Инь Шуаньюэ отлетела назад и ударилась головой о стенку экипажа. Только тогда она очнулась от своих скорбных дум и распахнула оконце кареты, чтобы выглянуть наружу.
Телохранители уже сражались с группой черновооружённых людей. Великая Принцесса перехватила дух от страха, но прежде чем успела выдохнуть, в стенку кареты прямо рядом с её щекой с глухим стуком вонзился острый клинок.
Инь Шуаньюэ широко распахнула глаза, но не закричала. Она мгновенно перекатилась на пол, избегая привычного движения к стенке кареты, и приняла позу лягушки посреди салона.
В подобной заварушке, когда со всех сторон свистят клинки и секиры, находиться у стенок кареты крайне опасно: кто-нибудь обязательно проткнёт дерево насквозь, как это чуть не случилось сейчас. Лишь в самом центре салона, максимально прижавшись к полу, можно избежать случайного ранения.
Прижавшись к полу, она напряжённо вслушивалась в звуки боя и лихорадочно соображала: кто же эти люди?
До самой столицы оставалось совсем немного — здесь не могли объявиться горные разбойники или бандиты. Если это наёмные убийцы, то зачем им нападать именно на неё?
Она — затворница, Великая Принцесса, никогда никому не причиняла зла. Да и сегодня все были одеты просто, даже карету Пинвань специально выбрала самую скромную.
Если уж искать врагов, то разве что семьи тех женихов, которых она «погубила» своей судьбой… Но их роды давно уже понесли наказание — одних казнили, других сослали. Причём вина их была доказана, так что мстить ей у них оснований не было…
Инь Шуаньюэ не могла найти ответа, но инстинкт самосохранения, въевшийся в кости ещё с прежних времён, не дал ей выбегать из кареты без нужды.
Вместо этого она прислушалась к бою и, достав из волос особую шпильку, пару раз повертела её в руках, после чего замерла в напряжённом ожидании.
Однако снаружи, хоть и бушевала схватка, никто не пытался открыть занавеску. Даже те удары, что время от времени пробивали стенки или окна кареты, были направлены так, будто специально избегали задеть человека внутри.
Прошло немного времени, и звуки боя начали отдаляться. Инь Шуаньюэ осторожно подползла к окну, сначала выкинула наружу свой широкий рукав — никто не отреагировал. Тогда она осторожно выглянула.
Группа людей всё ещё сражалась. Все нападавшие были в чёрном, и этот наряд показался Великой Принцессе смутно знакомым, хотя где именно она его видела — не могла вспомнить.
Бой шёл жестоко. Её телохранители, хоть и сопротивлялись изо всех сил, уже начали сдавать позиции.
Инь Шуаньюэ дождалась подходящего момента, резко откинула занавеску и выпрыгнула из кареты, устремившись в противоположную от сражающихся сторону.
До этого момента всё шло согласно плану Инь Дуна. Он намеревался отправить Фэй Хуая с отрядом, чтобы тот устроил настоящее побоище с телохранителями принцессы — правда, без настоящего риска для неё. Целью было напугать Инь Шуаньюэ. Он даже заранее просчитал, что она воспользуется моментом и убежит. Как только она скроется в лесу, Пинвань немедленно появится рядом с ней.
Затем «убийцы» должны будут настигнуть их. В завязавшейся схватке Пинвань получит ранение, героически защищая принцессу. Клинки будут свистеть вокруг Инь Шуаньюэ, заставляя её по-настоящему почувствовать угрозу смерти. После такого она, конечно, испугается и надолго забудет о побегах из дворца — а значит, и о постриге в монахини.
Хоть метод и был подл, он вполне соответствовал обычным приёмам Инь Дуна. Его люди ни за что не посмели бы причинить Великой Принцессе хоть царапину — за это пришлось бы расплачиваться жизнью. Поэтому Инь Дун спокойно ожидал успеха операции.
Но никто не предполагал, что всё пойдёт не так, как задумано.
Инь Шуаньюэ действительно побежала в лес, как и ожидал Инь Дун, и действительно встретила там Пинвань. Однако та уже сражалась с другой группой неизвестно откуда взявшихся людей. Её тело покрывали множественные раны, кровь струилась по лицу, одна рука безжизненно свисала, и она еле держала меч в левой.
Увидев бегущую к ней принцессу, Пинвань хрипло закричала:
— Не подходи! Беги скорее!
Инь Шуаньюэ мгновенно развернулась и пустилась наутёк. Хотя она и не владела боевыми искусствами, в прежние времена часто оказывалась на грани жизни и смерти — ноги помнили, как надо бежать. Но годы дворцовой роскоши сделали своё дело: она быстро запыхалась и вскоре почувствовала, как кто-то настиг её и безжалостно ударил плоскостью клинка по затылку.
Перед тем как провалиться во тьму, Инь Шуаньюэ успела увидеть, как нападавший сорвал с лица повязку. Его лицо исказила злоба, и он махнул рукой своим людям, рявкнув:
— Убивать!
Пока сознание ещё не покинуло её полностью, Инь Шуаньюэ в ужасе узнала того, кто ударил её. Это был генерал Ху Ао, который, по слухам, уже вернулся на северо-запад! Она отлично помнила его черты — ведь некогда специально собирала его портреты, желая взять в мужья. Но почему великий полководец, давно покинувший столицу, внезапно появился здесь и напал на неё?!
Сознание погасло. Инь Шуаньюэ так и не увидела, как две группы черновооружённых вступили в настоящую бойню. По сравнению с этим, предыдущая схватка у кареты выглядела детской игрой.
Удары стали смертоносными, каждый выпад — на уничтожение. Оба предводителя сражались, словно одержимые. Но в конце концов опыт Ху Ао, закалённого в десятках сражений, оказался решающим: он мощным пинком впечатал Фэй Хуая в ствол дерева. Тот выплюнул кровь и потерял сознание.
Как только Фэй Хуай пал, его телохранители стали лёгкой добычей. Ху Ао, глаза которого налились кровью, готов был перебить всех до единого. Но его остановил другой черновооружённый, схватив за руку и резко бросив:
— Мы получили то, что хотели! Надо уходить!
Ху Ао медленно повернул к нему голову, и в его взгляде читалась такая ярость, что напарник невольно отступил на шаг. Тем не менее, он настаивал:
— Не забывай, мы под самой столицей! Один из них уже ускакал за подмогой!
В конце концов Ху Ао опустил меч. Он приказал своим людям поднять без сознания Инь Шуаньюэ и быстро скрыться в глубине леса.
Пинвань осталась лежать на земле. Кровь хлынула изо рта и носа. Она беззвучно прошептала:
— Ваше… Высочество…
— и тоже потеряла сознание.
Инь Шуаньюэ очнулась в кромешной тьме. Она лежала на сыром, вонючем одеяле в тесной каморке. Руки и ноги были связаны, глаза завязаны, рот заткнут кляпом. Очевидно, она попала в руки неизвестных похитителей.
Она не шевельнулась и не издала ни звука, лишь напряжённо прислушалась к голосам за стеной. Но услышанное заставило её сердце замереть.
Грубый мужской голос произнёс:
— Теперь, когда мы поймали её, скажи честно — маленький император действительно клюнет на эту приманку?!
Инь Шуаньюэ задержала дыхание и постаралась дышать ровно и спокойно, продолжая вслушиваться в разговор двух мужчин неподалёку.
— Не то что клюнет, — ответил второй голос, более звонкий и чистый, лишённый шероховатости первого, — он готов будет отдать за неё собственную жизнь.
Этот голос показался Инь Шуаньюэ удивительно знакомым, и она недоумевала: где же она его слышала?
Тем временем первый голос снова заговорил:
— Ты ведь сам говорил, что маленький император вознамерился убить меня из-за того, что Великая Принцесса хотела взять меня в мужья. Но сейчас я своими глазами видел — те люди явно были его тайными стражами! Почему они напали на неё?!
Инь Шуаньюэ сразу узнала в этом голосе Ху Ао — его команда «Убивать!» ещё звенела в ушах. Голос его, усиленный внутренней энергией, как бывало на учениях, звучал теперь прямо над ухом, не оставляя сомнений.
Услышав упоминание о том, что она хотела взять Ху Ао в мужья, Инь Шуаньюэ похолодела. Об этом знали лишь немногие: она сама, Инь Дун и Пинвань. Но Пинвань служила Инь Дуну и не могла проболтаться. Значит, третий участник разговора…
В этот момент звонкий голос снова прозвучал:
— Разве генерал не заметил, что те «стражи» вовсе не нападали всерьёз, а лишь разыгрывали бой? Если бы мы не вмешались, Великая Принцесса наверняка вернулась бы во дворец целой и невредимой — просто напуганной. Это излюбленный приём маленького императора.
Услышав эти слова и вспомнив, кто именно подсказал ей обратить внимание на Ху Ао, Инь Шуаньюэ наконец поняла, кто перед ней. Ведь кроме неё и Инь Дуна, об этом плане знал только один человек — национальный астролог Ляо Тин, тот самый, кто и убедил её рассмотреть генерала в качестве жениха.
«Какая же мощная банда похитителей!» — подумала Инь Шуаньюэ в изумлении. Разве не отправился Ляо Тин добровольно в провинцию заниматься раздачей помощи пострадавшим от стихийного бедствия? Как он оказался под самой столицей и участвует в похищении?!
Голова её пошла кругом. Она давно не думала так напряжённо. Пытаясь привести мысли в порядок, она вспомнила, как в ту ночь, когда Инь Дун впервые заговорил с ней о Ху Ао, он упомянул, что расставил двенадцать засад на пути генерала, возвращавшегося на северо-запад.
Правда, тогда же Инь Дун добавил, что у Ху Ао нет никаких провинностей, и он не собирается убивать верного полководца. Возможно, тогда он просто пытался её напугать. Возможно, он и вправду колебался… Но одно Инь Шуаньюэ знала точно: если бы Ху Ао не совершил преступления, Инь Дун никогда бы не осмелился убить преданного и храброго служителя государства.
http://bllate.org/book/11977/1071073
Готово:
