— Ваше Величество! Быстрее садитесь! — Жэнь Чэн поддержал Инь Дуна и приложил пальцы к его пульсу. Веко у него тут же задёргалось.
В последние дни он носился по делам за пределами дворца, а в императорском городе Инь Дуна всё это время сопровождал Пин Тун. Жэнь Чэн вернулся лишь вчера и, увидев государя бодрым и свежим, не заподозрил ничего дурного…
Но стоило ему коснуться пульса — как он понял: внутри у Его Величества бушует жар, достигший такой силы за столь короткий срок, что явно вызван чрезмерным употреблением мощных тонизирующих средств. В таком возрасте подобное «укрепление» способно отправить человека на небеса уже через два-три месяца.
— Ваше Величество… — лицо Жэнь Чэна стало серьёзным. Он быстро ввёл несколько игл, чтобы привести императора в сознание, после чего опустился на колени и склонил голову. — Боюсь, кто-то замышляет против Вас зло. Прошу немедленно рассказать мне обо всём, что Вы ели в последние дни.
Пин Тун, увидев выражение лица Жэнь Чэна, осознал, что дело серьёзно, и тоже упал на колени. Испуганно перебирая в уме все детали последних дней — всё, что попадало в рот Его Величеству, — он так и не нашёл ни одной подозрительной детали.
Всё, что доставлялось во дворец Лунлинь, проходило многократную проверку: не только на яд, но и на совместимость ингредиентов, на наличие противопоказаний и взаимных запретов. С пищей императора нельзя было шутить.
Пин Тун был абсолютно уверен: за это время не произошло ничего необычного. Если уж искать исключение, то разве что в последнее время Его Величество всегда обедал в Зале Ханьсянь…
Но тут же он отогнал эту мысль: ведь там живёт Великая Принцесса — человек, которого государь любит больше всех на свете. Убранство её покоев даже роскошнее, чем в самом дворце Лунлинь, и всё, что там используется, лично выбирает сам император. По сути, Зал Ханьсянь безопаснее самого императорского дворца.
Однако Жэнь Чэн утверждал, что на государя покушаются, и Пин Тун не смел пренебрегать этим. Ведь Жэнь Чэн — непревзойдённый мастер медицины и ядов, и если он так говорит, значит, это правда.
Так трое — государь и двое слуг — заперлись в палатах и начали лихорадочно искать возможного врага. Пин Тун даже не допускал мысли о том, что Великая Принцесса может быть причастна к этому: он слишком хорошо знал, как нежно относится к ней его повелитель.
Слуга, подобный своему господину: если даже Пин Тун не мог заподозрить Инь Шуаньюэ, то Инь Дун и подавно не допускал такой мысли.
Они просидели весь день, перебирая всех — от главного повара до девочки, подкидывающей дрова в печь, — но так и не нашли никого подозрительного. В конце концов Инь Дун невольно спросил Пин Туна:
— Уже пора обедать. Великая Принцесса присылала за мной?
— Да, гонец уже ждёт за дверью, — ответил тот.
Жэнь Чэн помедлил, потом осторожно начал:
— Ваше Величество, в последнее время Вы часто посещаете покои Великой Принцессы…
— Наглец! — перебил его Инь Дун, резко повысив голос от гнева. — Как ты смеешь подозревать Великую Принцессу!
Жэнь Чэн и Пин Тун редко видели своего государя таким разъярённым. Оба тут же припали лбами к полу и замолчали. Инь Дун тяжело дышал, прошёлся пару кругов вокруг стола — и вдруг закружилась голова. К счастью, Жэнь Чэн, украдкой следивший за его лицом, вовремя подхватил его.
— Ваше Величество… — горестно простонал врач. — Я не то имел в виду. Просто сейчас у Вас сильнейший внутренний жар, тело иссушено изнутри. Если не найти причину вовремя, здоровье будет подорвано безвозвратно…
Инь Дун уже не хватало сил сердиться, и он немного успокоился. Слова Жэнь Чэна заставили его вспомнить: да, в последние дни за обедом у старшей сестры еда действительно имела лёгкий, почти неуловимый привкус лекарств.
Но едва эта мысль возникла, он готов был дать себе пощёчину и тут же подавил её. Если в этом мире есть хоть один человек, которому он может доверить свою жизнь без малейших сомнений, то это — старшая сестра.
Поэтому Инь Дун строго запретил Жэнь Чэну и Пин Туну строить догадки и самому себе приказал не думать лишнего. Собравшись с духом, он отправился в Зал Ханьсянь на носилках.
На этот раз с ним пошёл Жэнь Чэн. Едва войдя в покои, врач широко распахнул глаза — чуть не потерял самообладание.
Какой же мощный запах лекарств! Государь, наверное, совсем потерял обоняние и вкус, раз не замечает, что еда отравлена!
Инь Шуаньюэ, увидев брата, радостно потянула его к столу и лично налила ему густой суп.
— Дун-эр, попробуй-ка. Это специально два часа варили на малом огне.
Инь Дун взял чашу и слегка нахмурился от лекарственного запаха. Раньше он был так счастлив от встречи со старшей сестрой, что не обращал внимания на этот привкус.
Но стоит зародиться подозрению — и все мельчайшие детали вдруг становятся очевидными.
Инь Дун замялся и впервые за всё время неуверенно спросил:
— Старшая сестра… почему в этом супе чувствуется лекарство?
Жэнь Чэн чуть не вытаращил глаза!
Конечно, чувствуется! Это же «Десятикомпонентный тонизирующий отвар»! Не пейте, Ваше Величество! От этого можно умереть!
Лицо Инь Шуаньюэ на миг стало неестественным, но она тут же улыбнулась и подтолкнула чашу к его губам:
— Это новое лечебное блюдо, очень полезное для здоровья. Пей скорее, пока не остыло — иначе эффект пропадёт.
Инь Дун посмотрел на её выражение лица и сразу понял: что-то здесь не так. Но в душе у него не возникло ни тени страха, ни намёка на подозрение в заговоре — только спокойствие.
— А, — улыбнулся он.
Если старшая сестра говорит, что это полезно — значит, так и есть. Он поднёс чашу и выпил весь суп одним глотком, будто пил отраву с улыбкой.
Жэнь Чэн чуть волосы не поседел от ужаса.
Это было не шутки ради. Для ослабленного человека такие блюда — настоящее благо, и даже видно, что готовили их с величайшей тщательностью: ингредиенты подобраны точно, пропорции соблюдены. Судя по словам Пин Туна, государь обедал здесь каждый день, и, вероятно, дозы увеличивались постепенно — поэтому даже он, Жэнь Чэн, сначала ничего не заметил.
Но для такого, как Инь Дун — здорового, полного сил и давно воздерживающегося от плотских утех — эти тонизирующие средства опаснее любого яда, способного прожечь кишки.
Однако внутренние крики Жэнь Чэна Инь Дун не слышал. Как обычно, он ел всё, что подавала старшая сестра, послушный, как ребёнок. Только сегодня он был особенно молчалив.
— Дун-эр, — Инь Шуаньюэ протянула ему шёлковый платок, — вытри рот. Ты уже много съел. Если нет аппетита, не надо себя заставлять.
Инь Дун взял платок, аккуратно вытер губы и посмотрел на неё:
— Нет, очень вкусно.
Сердце Инь Шуаньюэ сжалось от нежности. Она знала: чем дальше, тем больше лекарств добавляли в блюда, и сегодняшний обед был уже горьким — сама она едва смогла проглотить. Откуда же взяться вкусу?
Но Дун-эр всегда был таким: никогда не заставлял её чувствовать себя неловко.
Она вспомнила времена, когда они скрывались в бегах. Тогда она была всего лишь служанкой из глубинки — какая уж тут способность выжить? Летом хоть ягоды найдёшь или, замарашившись, попросишь подаяние в деревне. А зимой — ничего. Однажды они наткнулись на заброшенное поле с недочищенными от снега сладкими картофелинами. Она ковыряла мерзлую землю камнем, выкапывая кусочки, перемешанные со снегом и грязью, и давала ему. А он тогда сказал, что вкусно…
Инь Шуаньюэ часто думала: главная причина, по которой она тогда не бросила его, — не желание выдать себя за принцессу и не рабская преданность. Просто Дун-эр был невероятно мил: тихий, не капризный. Она до сих пор удивляется: как императорский сын, выросший во дворце, мог терпеть всю эту грязь и ни разу не пожаловаться?
Что бы она ему ни давала — он ел. Даже если она его била, он не держал зла. Иногда Инь Шуаньюэ улыбалась, вспоминая, как часто в детстве колотила его. А он, оказывается, всё забыл — помнил только её доброту.
Позже, когда их преследовали, и каждый день приходилось прятаться, рискуя жизнью, она уже не могла бросить его не из-за долга, а потому что он покорил её сердце.
Мягким голосом он звал её «старшая сестра», пытался помогать, несмотря на свой хрупкий стан. С детства Инь Шуаньюэ была одна: родители продали её в услужение, и у неё никогда не было семьи. Тогда Дун-эр, хотя и был обузой, стал для неё единственным спутником.
Теперь, когда они наконец обрели покой, Инь Шуаньюэ считала себя для него почти матерью — и решила, что пора сказать об этом прямо.
— Дун-эр, — впервые она взяла его за руку, — я знаю, ты занят, но стабильность государства зависит и от продолжения рода. Очень важно, чтобы у императора были наследники.
Инь Дун растерялся: все его чувства сосредоточились на её руке, сжимавшей его ладонь.
— А? — машинально отозвался он и, не в силах сдержаться, сам крепко сжал её пальцы.
Осознав, что сделал, он хотел отпустить, но Инь Шуаньюэ накрыла его руку второй ладонью и ласково похлопала:
— Не стесняйся. Я для тебя как мать. Говори со мной обо всём.
— Лекарь сказал, что это сильнейшее тонизирующее средство, — продолжала она. — Приходи ещё несколько дней на обед. Если эффекта не будет, я позову главного лекаря — пусть подберёт что-нибудь другое.
— Что? — Инь Дун наконец понял.
— …Это лечебное блюдо для тонизации?
Для чего именно?
Он уставился на Инь Шуаньюэ, и лицо его залилось краской. Он не знал, как реагировать.
Инь Шуаньюэ, решив, что он просто стесняется, прочистила горло и деликатно спросила:
— Не понравилась та красавица, которую я тебе показывала? Если нет, я могу подыскать другую…
— Старшая сестра, — Инь Дун сжал её руку сильнее.
Его лицо стало непроницаемым, в глазах собралась гроза.
— Ты думаешь, я не посещаю наложниц… и поэтому всё это время давала мне… тонизирующие средства?
Автор примечает:
Инь Дун: Подожди, наверное, я ослышался. Повтори, что ты мне давала?
Инь Шуаньюэ: Средства для укрепления сил.
Инь Дун: …Пойдём, я покажу тебе одну вещь.
Инь Шуаньюэ всё ещё думала, что брат просто стесняется. Она ласково похлопала его руку, которую он сжимал слишком сильно, и с сожалением сказала:
— Ты с детства был хрупким. Виновата я — не сумела защитить тебя от лишений.
Она с нежностью посмотрела на Инь Дуна:
— Ты ещё молод. Главный лекарь заверил: немного подлечишься — и всё придёт в норму. Не волнуйся.
Лицо Инь Дуна пылало, в глазах проступили кровавые прожилки. Он боялся потерять контроль и отвёл взгляд от её заботливого лица.
Если любимый человек, которого ты не смеешь даже коснуться, каждый день спрашивает, здоров ли ты, — это всё равно что спрашивать: «Ты что, не мужчина?»
Какой мужчина выдержит такое?
На висках у Инь Дуна заходили жилки. Пин Тун сначала изумлённо вытаращился, а потом изо всех сил сдерживал смех, отчего его лицо окаменело.
Он обучал государя некоторым боевым упражнениям — не требующим особой подготовки, но укрепляющим тело. Поэтому он лучше всех знал: с императорским здоровьем всё в порядке. Совсем в порядке.
А вот Жэнь Чэн мрачнел с каждой минутой: государь сегодня снова съел слишком много тонизирующих блюд. Сегодня ночью ему точно не поздоровится.
— Дун-эр, — Инь Шуаньюэ, видя, что он молчит и всё сильнее сжимает её руку, решила, что он просто стесняется. — Иди домой. Не думай об этом. Отец и мать уже в раю, а я для тебя как мать. Доверься мне.
Если бы Инь Дун не знал, что это за «тонизирующее средство», ему, возможно, и не было бы так тяжело. Но теперь — будь то действие лекарства или просто воображение — он чувствовал, как зверь внутри него рвётся на волю. Он сжимал мягкую руку старшей сестры и, услышав фразу «я для тебя как мать», чуть не рассмеялся.
Как мать?
http://bllate.org/book/11977/1071047
Готово:
