Инь Дун сдержанно перебрал пальцами край рукава, и от улыбки Инь Шуаньюэ мрачная тень на душе рассеялась. Он тоже улыбнулся:
— Сестрица, неужели опять приготовила что-нибудь вкусненькое? Так спешно зовёшь?
— Конечно, есть вкусности, — ответила Инь Шуаньюэ, взяв брата за руку и усаживая его в павильоне. — Всё, что ты любишь.
Она велела служанкам подавать обед и сама налила ему чашку чая. Как только он взял её, она без промедления сказала прямо:
— Насчёт тех красавиц, о которых я тебе недавно говорила — мы с Мин Жунлань несколько дней их отбирали. Все девушки — и лицом, и происхождением прекрасны. Сегодня я по своей воле всех их сюда пригласила. Посмотри, кому понравится — просто кивни, а остальное предоставь старшей сестре.
От такой самоуверенности у Инь Дуна чуть сердце не остановилось. Но он заранее всё знал: даже то, кого именно они отобрали, было ему известно досконально.
Он незаметно вздохнул, огляделся — Мин Жунлань нигде не было видно — и лёгкий смешок вырвался у него. В ту же секунду внутри вспыхнула ярость.
— Хорошо, — покорно улыбнулся он, но про себя подумал: «Глупая сестрица, тебя используют, а ты и не догадываешься».
Обед прошёл в радостной атмосфере. Когда Инь Шуаньюэ велела красавицам продемонстрировать свои таланты, Инь Дун, казалось, остался доволен и даже одобрил двух из них. Это окончательно растрогало Инь Шуаньюэ — она всё время сияла, как цветущий пион.
После обеда, когда выбор был сделан, Инь Шуаньюэ собралась навестить Цинь в покои императрицы Мин, но Инь Дун остановил её.
— Сестрица в последнее время так много хлопотала обо мне, наверняка устала. А сегодня в павильоне всё же осень, ветер пронизывает до костей, — сказал он, мягко подталкивая её в покои. Глубоко взглянув ей в глаза, он приказал служанке: — Подай принцессе грелку.
— Да я совсем не такая изнеженная, — рассмеялась Инь Шуаньюэ.
Но Инь Дун настаивал, усадил её и ласково произнёс:
— Сестрица, у тебя и так слабый аппетит. Пожалуйста, послушайся меня: пригрейся немного, чтобы не простудиться. Я знаю, ты переживаешь за Цинь, но я сейчас сам пойду проведать её. Не волнуйся.
Услышав, что Инь Дун собирается навестить Цинь, Инь Шуаньюэ действительно успокоилась и кивнула:
— Тебе действительно стоит повидать Цинь. Она всё время спрашивает, где папа.
Инь Дун терпеливо выслушал ещё немного наставлений сестры и лишь потом покинул Зал Ханьсянь, направившись на носилках в Дворец Минцин.
По дороге его лицо становилось всё мрачнее, и к моменту прибытия выражение было настолько ледяным, что даже Пин Тун, следовавший рядом, не смел поднять глаз.
Не разрешив доложить о себе, Инь Дун сразу вошёл во внутренние покои. Императрица Мин сидела у кровати, где спала Цинь, и обмахивала ребёнка веером. Увидев императора с лицом, будто вырезанным изо льда, она испуганно вскрикнула:
— Ваше Величество! Уф…
Инь Дун подошёл, зажал ей рот ладонью, бросил взгляд на дочь — та не проснулась — и, схватив Мин Жунлань за руку, потащил в боковой зал.
Жэнь Чэн, следовавший за ним, плотно закрыл дверь. Инь Дун резко дёрнул рукав императрицы, обмотав его вокруг её шеи.
Прижавшись к ней почти нежно, он прошептал ей на ухо:
— Ты, видно, жизни своей наскучилась? А?
— Если тебе надоели жизнь и мир сей, просто скажи — я с радостью подумаю о том, чтобы оставить сына без матери…
Голос Инь Дуна был настолько тих, что, услышав, как Мин Жунлань начала хрипеть и задыхаться, он ослабил хватку. Однако не отпустил её, а, развернув на месте, прижал к столу и, улыбаясь, наклонился ближе.
Драгоценная диадема на голове Мин Жунлань упала на пол и разлетелась на осколки.
Инь Дун говорил спокойно, даже нежно — ведь не хотел будить ребёнка. Но для Мин Жунлань его слова звучали, как удары колокола перед казнью.
— Ты думала, что, воспользовавшись помощью старшей принцессы, я не узнаю твоих замыслов?
Он улыбался, глаза его были прищурены, но в них не было ни капли тепла.
— Все девушки, которых ты выбрала, так или иначе связаны с домом Мин. Что? Цинь уже подросла, и теперь ты испугалась?
Мин Жунлань дрожала всем телом.
— Разве твой отец, отправляя тебя ко двору, не объяснил, как следует угождать императору, чтобы заслужить его милость и не терять её?
Он сжал её подбородок.
— Или твой бессердечный родитель, увидев, что за несколько лет ты ничего полезного не добилась, перестал отвечать на твои послания и просто отказался от тебя?
Эти слова попали прямо в больное место. Мин Жунлань перестала дрожать — вся её сила, весь дух будто покинули тело, и она безвольно осела на пол.
— Выходит, Ваше Величество всё знал… — горько усмехнулась она.
Действительно, последние письма, отправленные в дом Мин, остались без ответа. Её бросили. Мин Жунлань знала, какой участи обычно ждут отверженные — и теперь по-настоящему испугалась.
С детства отец баловал её, обучали лучшие наставники. Он всегда говорил, что она станет гордостью рода Мин, что однажды станет императрицей и матерью государства.
Всю жизнь её растили в строгом ящике, и все побеги её характера росли только в форме этого ящика. Но однажды, случайно увидев свет, разве не захочется протянуть ветвь наружу?
Так и случилось: однажды, всего один раз, она позволила себе связь со своим тайным стражем.
Когда отец узнал об этом, она больше никогда не видела того человека. Мин Жунлань могла представить себе его судьбу, но ни разу не осмелилась спросить.
Ошибка есть ошибка. Она должна была продолжать идти намеченным путём. Тот страж был лишь весенней грезой.
Но эта одна ошибка привела к беременности. Чтобы не стать отверженной, она скрыла всё и, как и планировалось, была отправлена ко двору.
Она надеялась, что, получив милость императора, сможет избавиться от ребёнка и снова стать той Мин Жунлань — гордостью левого канцлера, красавицей всей столицы.
Всё шло по плану: даже придворный ранг и награды оказались лучше, чем она ожидала. Отец был доволен, а она — всё тревожнее.
Потому что император ни разу не провёл с ней ночь.
Вообще ни с одной из наложниц.
Юный император казался мягким и добрым, его голос звучал, как весенний дождик. Но каждую ночь, приходя в её покои, он приносил гору докладов и работал над ними до самого утра.
Мин Жунлань пробовала всё: напитки с зельями, благовония с приворотами — всё ради одной ночи милости, ведь срок уже поджимал.
Император лишь мягко улыбался, пил её отвары, вдыхал её ароматы — и ничего не происходило.
Тогда она поняла: юный правитель совсем не так прост, как описывал его отец. Она перестала предпринимать попытки и решила избавиться от ребёнка самостоятельно.
Но однажды лекарство для аборта оказалось заменено на средство для сохранения беременности. В тот день император лично явился с несколькими придворными врачами, которые осмотрели её. Когда она уже готова была принять смерть, он сказал:
— Заботьтесь о моём наследнике. Никаких ошибок быть не должно.
Так она стала императрицей Мин, живя в постоянном страхе, что каждый день может стать последним. Но годы шли — и ничего не происходило. Она благополучно родила Цинь, и теперь девочке уже три года. Постепенно Мин Жунлань поняла: император использует её и ребёнка как ширму.
Он никогда не прикасался к наложницам. Возможно, он… бесплоден.
Если бы всё так и продолжалось, она могла бы жить дальше, прячась за этой ширмой. Но Цинь растёт, а отец, не получая от неё полезных сведений, окончательно отказался от неё. Мин Жунлань по-настоящему испугалась!
Она жалела — жалела о связи со стражем, жалела, что не ударила тогда головой о стол, чтобы избавиться от этого нерождённого ребёнка. Но теперь Цинь здесь, с ней каждый день, зовёт её «мама» таким нежным голоском… Этот ребёнок — не чужой, не враг. Это её собственная дочь! Какая вина у Цинь?
Недавно она отправила письмо в дом Мин, прося разрешения приехать и всё рассказать матери — пусть хоть дочь спасут! Ведь будущее ребёнка, рождённого лишь для прикрытия императора, не сулит ничего хорошего.
Но ответа не было. Три письма — и ни одного ответа. Её окончательно бросили!
Мин Жунлань в отчаянии использовала все оставшиеся связи и, воспользовавшись тем, что никто ещё не знал о её падении, организовала этот отбор красавиц.
Эти девушки изначально готовились отцом специально для неё — обучены, преданы, должны были помогать ей укреплять положение при дворе.
Она не надеялась, что они соблазнят императора — ведь у неё и так нет милости, которую можно укреплять. Она всего лишь хотела найти способ вывести Цинь из этой ловушки. Её бросили, помощи ждать неоткуда.
Она понимала, что это вызовет гнев императора. После того дня, когда он объявил Цинь своим наследником, он ни разу не заговаривал с ней. Ни угроз, ни прямых слов — только холодная улыбка и вечный страх.
Сегодня он впервые за всё это время посмотрел на неё прямо, впервые позволил себе показать гнев.
— Я всегда считал тебя умной, — сказал Инь Дун, отпуская её подбородок.
Мин Жунлань дрожала губами. Она была прекрасна — великолепная красавица, сочетающая в себе изысканность знатной дамы и чувственную прелесть зрелой женщины. Даже после родов она только расцвела. Сейчас, со слезами на глазах, она была похожа на тронутую инеем грушу.
Любой другой мужчина растаял бы. Но для Инь Дуна она была ничем — даже хуже, чем мебель в этом зале.
— Ваше Величество! — отчаянно воскликнула она, обхватив его ногу. — Молю вас…
Она знала: просить милосердия у тигра — всё равно что надеяться, что заяц пожалеет волка. Это было смешно.
Этот юный император, которого все считали мягким и слабым, за эти годы незаметно устранил всех несогласных. Даже её отец не раз терпел поражения от него. Теперь никто во дворце не осмеливался говорить о правителе ни слова — ни наложницы, ни служанки, ни даже самые низкие слуги.
Такого контроля не добиться даже искуснейшей хозяйке гарема. Только человек с невероятной проницательностью и железной волей мог достичь подобного.
Мин Жунлань понимала: против такого она бессильна. Единственное, что оставалось, — молить о пощаде.
http://bllate.org/book/11977/1071045
Готово:
