Он полностью обмяк на ней, наконец вырвавшись из опьяняющего послевкусия. Открыв глаза, увидел, что её веки всё ещё плотно сомкнуты, а на лбу блестит испарина. Вспомнив, как она в боли судорожно вцепилась в него, он почувствовал одновременно жалость и нежность. Наклонившись к самому её уху, тихо прошептал:
— Сюань.
Гэн Ао впервые произнёс её имя так интимно — мягко, ласково. Он повторил несколько раз, но она не только не отозвалась, но даже отвернулась. Однако это его не рассердило: ему казалось, что всё, что она делает, очаровательно. Чем дольше смотрел, тем больше восхищался. Придвинувшись ближе, он поцеловал два изящных лопаточных крыла на её спине, затем сошёл с ложа, взял полотенце и аккуратно вытер пот с груди и спины. После этого привёл себя в порядок, вернулся и, обняв за плечи, притянул её к себе.
В царском шатре стояла тишина, нарушаемая лишь далёким шелестом ветра в степи — отчего покой казался ещё глубже.
Гэн Ао давно воздерживался, и теперь, выпустив зверя из клетки, одного раза было явно недостаточно. Прижимая к себе эту нежную, благоухающую красавицу, он вскоре вновь почувствовал возбуждение. Осторожно целуя её спину, он медленно провёл ладонью вниз, пытаясь вновь раздвинуть её бёдра, но услышал тихий голос:
— Я устала.
Голос был хрипловатый, с лёгкой носовой дрожью, и звучал так трогательно и робко.
Гэн Ао замер, убрал руку и вместо этого взял её за плечи, осторожно повернул к себе. На лице уже не было румянца — кожа побледнела, под глазами легла едва заметная тень. Наблюдая за ней, он почувствовал, как в груди разливается тёплая нежность. Наклонившись, поцеловал её в лоб и мягко произнёс:
— Уф… Ладно, я тебя больше не трону. Спи.
…
На следующее утро Гэн Ао проснулся с ярким воспоминанием минувшей ночи. Горло пересохло, желание вновь поднялось.
Он закрыл глаза и протянул руку к женщине, всё ещё спавшей рядом, собираясь перевернуться на неё. Но, коснувшись её мягкой кожи, вдруг остановился и открыл глаза.
А Сюань по-прежнему свернулась калачиком у него под боком, словно маленький рачок, с плотно сомкнутыми веками. Её лоб горел, щёки пылали — она явно простудилась.
Все похотливые мысли мгновенно испарились. Гэн Ао в панике вскочил с постели, наспех натянул одежду и собрался вызвать военного лекаря. Но А Сюань приподнялась и схватила его за руку:
— Просто немного неважно себя чувствую. Я сама справлюсь.
Голос был хриплый.
Тут Гэн Ао вспомнил: она ведь сама лекарь.
Он вернулся и сел рядом, приложил ладонь ко лбу — тот был раскалён. Теперь он понял: всё из-за прошлой ночи. Они находились в степи, в шатре, но ночью бывает сыро и холодно. Он тогда думал только о своём удовольствии, а она такая хрупкая… Сердце сжалось от раскаяния. Быстро надев на неё нижнее бельё, он укутал её одеялом и уложил обратно на подушку.
— Я останусь с тобой. Никуда не пойду, — нежно сказал он.
…
Сегодня, согласно плану, осенняя охота должна была завершиться — войско собиралось выступать обратно в Цюйян.
С самого утра знать и простые воины, слуги и возчики — все готовились к отбытию. Но, несмотря на то что солнце уже взошло высоко, царская колесница так и не тронулась с места. Чжоу Цзи отправился выяснить причину, и Мао Гун вышел к нему, передав приказ Гэн Ао: основному отряду следовать маршрутом, а сам он задержится на два дня в городе Си, прежде чем возвращаться в столицу.
Чжоу Цзи недоумевал: почему вдруг Гэн Ао решил свернуть в Си? Он попытался выведать подробности, но Мао Гун хранил молчание.
Тогда Чжоу Цзи вспомнил, что в последние дни все говорили о том, как Гэн Ао и принц Цзинь И будто нашли общий язык. Куда бы ни отправлялся Гэн Ао — на охоту, пир или учения — он всегда звал с собой Гуй И. Многие уже считали, что союз Му и Цзинь через брак — дело решённое, и по возвращении всё будет официально объявлено.
Подавив разочарование, Чжоу Цзи осторожно спросил:
— А принц И последует за государем?
Мао Гун ответил:
— У принца свои дела. Скоро он возвращается в Цзинь. Не станет же он задерживаться из-за чужих планов?
Услышав это, Чжоу Цзи немного успокоился и, улыбнувшись, ушёл.
В этот день государь Му должен был выехать в Цюйян. Вожди жунов пришли проститься. Хотя Гэн Ао и направлялся в город Си, он всё же кратко принял их, среди которых был и Ян Ли.
Для правителя нет ничего страшнее заговора и покушения. Те, кто осмеливается на такое, обычно платят жизнью — как, например, сицы, пытавшиеся убить царя Чу и за это брошенные в кипящий котёл.
Ян Ли прекрасно понимал, что нарушил запретное. По здравому смыслу, пути назад не было — поэтому он и решился на отчаянную попытку сразиться с му до конца. Но вчера его переубедила А Сюань, и, поддавшись порыву, он один явился с повинной.
Он был готов ко всему, но, как и предсказала А Сюань, Гэн Ао простил его. Переполненный благодарностью, Ян Ли теперь восхищался государем безмерно. Вместе с соплеменниками он пришёл проститься и искренне сказал:
— Слова А Сюань о тебе, государь, оказались точны до слова! Я совершил тягчайшее преступление, но ты проявил милосердие. Я клянусь: если хоть раз снова подумаю о мятеже — пусть небеса и земля меня уничтожат! Всегда, когда ты позовёшь, весь наш род готов служить тебе как верные псы!
Гэн Ао всё это время думал об А Сюань, лежащей в горячке, и почти не слушал Ян Ли. Он помнил, как в день большой стрельбы, если бы не она, послав Сюй Ли с предупреждением, он, скорее всего, уже лежал бы мёртвым. Поэтому, несмотря на прощение, в душе оставалась тень недоверия. Но вдруг он услышал упоминание А Сюань — и насторожился.
— Что именно сказала тебе А Сюань обо мне? — спросил он, стараясь говорить спокойно, хотя сердце забилось быстрее.
Ян Ли почтительно ответил:
— Она убеждала меня сдаться, хвалила тебя за мудрость, широту духа и способность ценить достойных. Говорила, что ты обязательно простишь меня. Так и вышло. Я не знаю, как отблагодарить за такую милость…
Пока Ян Ли продолжал клясться в верности, Гэн Ао уже не мог усидеть на месте.
«Значит, она так обо мне думает?»
Удивление, радость и лёгкая гордость наполнили его.
Едва закончив приём, он поспешил обратно.
…
Основной отряд осенней охоты двинулся к Цюйяну, а царская свита на следующий день достигла города Си.
Си был небольшим городком с квадратными стенами, где мирные жители и военные жили бок о бок. По сути, это был не город, а укреплённый лагерь — форпост Му для наблюдения за западными жунами.
Как только царская свита въехала в город, А Сюань поместили в гостевые покои. Гэн Ао почти не отходил от неё. Так прошло три дня. Однажды ночью в комнате тихо горела свеча.
А Сюань сначала лежала с закрытыми глазами, будто спала. Потом неожиданно открыла их и повернула голову.
Гэн Ао лежал рядом в одежде, одной рукой обнимая её за талию. Видимо, усталость одолела — он крепко спал.
А Сюань смотрела на его лицо, освещённое пламенем свечи. Взгляд был прикован к нему, но мысли, казалось, унеслись далеко-далеко.
Внезапно сквозняк ворвался через щель в окне, и пламя затрепетало. Гэн Ао нахмурился и мгновенно открыл глаза. Их взгляды встретились.
Она тут же опустила ресницы, но он, удивлённый, тихо воскликнул:
— Ты проснулась?
Он встал, плотно закрыл окно, вернулся и проверил её лоб, сравнив с собственным. Лицо его смягчилось:
— Как себя чувствуешь? Лучше?
Голос и взгляд были невероятно нежными.
А Сюань снова подняла на него глаза и улыбнулась:
— Гораздо лучше.
Лихорадка спала, только голос оставался немного хриплым.
Гэн Ао смотрел на неё. За эти дни лицо её осунулось, подбородок стал острым, губы побледнели, словно увядшие лепестки. Но в этой измождённости была особая трогательная красота, от которой ему захотелось прижать её к себе и беречь.
Он налил тёплой воды, помог ей сесть и напоил. Потом уложил обратно, разделся и лёг рядом, обняв.
— Спи. Я с тобой. Завтра проснёшься — и совсем поправишься.
Сначала она молчала. Потом тихо сказала:
— Из-за моей болезни ты задерживаешься… Прости, что доставляю хлопоты.
Гэн Ао посмотрел на неё сверху вниз. Её густые ресницы, будто чёрные веера, дрожали, словно крылья бабочки, касающейся его сердца. Это вызвало в нём мгновенное желание, но он подавил его.
Взяв её маленькую белую руку, он осторожно положил её себе на поясницу и, прижавшись губами к её векам, прошептал:
— Просто держи меня так, хорошо?
Ресницы А Сюань слегка дрогнули, она закрыла глаза — но не отстранилась.
Гэн Ао поцеловал её и прижал к себе.
…
Ещё через два дня А Сюань почти выздоровела. Вечером она вдруг сказала ему:
— В тот день, когда мы приехали, я мельком увидела за городом леса — вся листва пылала осенними красками. А я всё это время сижу взаперти… Можно завтра съездить туда? Подышать свежим воздухом?
Она говорила с мольбой в голосе. Как он мог отказать? Особенно когда речь шла о прогулке с любимой женщиной — о чём он раньше даже не мечтал.
Раз уж маршрут и так задерживается, пара лишних дней не имеет значения. Единственное опасение — чтобы она не простудилась вновь.
Но А Сюань улыбнулась:
— Ты не знаешь: если всё время сидеть в четырёх стенах, болезнь не отступит до конца. А на свежем воздухе — скорее. Даже если ветер сильный, просто надену тёплую одежду.
Глядя в её сияющие, полные надежды глаза, Гэн Ао не смог сказать «нет».
А Сюань обрадовалась и тихо поблагодарила:
— Спасибо, государь!
С тех пор как они стали близки, Гэн Ао постоянно ловил себя на мыслях о ней. Воспоминания о той ночи будоражили кровь, вызывая сладкую дрожь. Но последние дни она была больна, и он не смел настаивать. А теперь, видя её оживлённой и такой трогательно-женственной, он не удержался, прижал её к постели и начал расстёгивать одежду. Однако А Сюань мягко сжала его запястье.
Он посмотрел ей в глаза.
Её взгляд был влажным, словно озеро под луной, полным таинственного света.
— Мне ещё немного слабо, — тихо сказала она.
Гэн Ао замер. Вспомнив, что именно из-за его нетерпения она заболела, он ощутил укол вины. Натянув одеяло на неё, он лёг рядом и, тайком проведя её рукой по уже пульсирующему члену, прошептал ей на ухо:
— Просто подержи его, пока не уснёшь, хорошо?
Ресницы А Сюань дрогнули, она закрыла глаза — но не отстранилась.
Гэн Ао подавил вспыхнувшее желание, поцеловал её и обнял.
…
На следующее утро они рано поднялись. Гэн Ао был бодр и свеж. Перед выходом он заметил, что А Сюань держит в ладони чёрную пилюлю величиной с косточку личи и с отвращением смотрит на неё.
Он знал: с тех пор как она заболела, каждое утро она принимала одну такую пилюлю — по её словам, приготовленную ею самой для восстановления сил. Видя, что она колеблется, он мягко подбодрил:
— Прими скорее. Как только проглотишь — пойдём гулять.
А Сюань спрятала пилюлю:
— Я уже здорова. Больше не буду пить.
http://bllate.org/book/11966/1070520
Готово:
