Эта сцена вонзилась ему в плоть, словно игла, и он никак не мог её забыть — даже мгновение назад перед его глазами вновь возник тот самый образ.
Но теперь, когда она будто угадала его мысли и сама первой поцеловала его, как он тайно желал, в момент соприкосновения их губ это было всё равно что выставить на свет божий ту сокровенную тайну, которую он так тщательно прятал в глубине души. Игла не только не была извлечена — напротив, вошла ещё глубже.
Губы А Сюань полностью слились с его губами.
Он прикрыл глаза, будто ища утешения, и тогда А Сюань чуть высунула язык и нежно провела своим влажным кончиком по его губам.
Странное покалывание, похожее на лёгкое онемение, мгновенно разлилось от того крошечного участка кожи, которого коснулся её язык.
Во рту Гэн Ао медленно накопилась слюна, его кадык дрогнул. Он невольно закрыл глаза и чуть приоткрыл рот, готовый принять её влажный, мягкий язычок… но тут перед внутренним взором вновь всплыла другая сцена, случившаяся совсем недавно на лугу.
Тогда она, вероятно, тоже услышала шорох за кустами — звук, издаваемый её «агэ», прятавшимся там. Чтобы ввести его в заблуждение, она нарочито показала слабость прямо перед ним, надеясь отвлечь его внимание.
Она крепко схватила его за руку и, подняв лицо, сказала, что боится.
Лицо её под лунным светом казалось таким трогательным и беззащитным, что он даже не усомнился ни на миг — хотя и слышал явные подозрительные звуки из-за кустов, всё равно проигнорировал их.
Его так легко одурачили!
Сейчас этот поцелуй и её слова, будто бы наконец выражающие покорность, скорее всего, были лишь попыткой усыпить его бдительность — вынужденной уловкой, чтобы обмануть его вновь.
Ведь она всего лишь рабыня!
Внезапно его захлестнуло чувство глубокого стыда и унижения, сердце заколотилось быстрее.
Он резко распахнул глаза, отвернул лицо, уклоняясь от её губ и языка, и одним движением сбросил её руку со своего плеча. Вскочив из-за стола, он выпрямился во весь рост.
— Мне надоели эти игры. Пора спать! — холодно бросил он, в голосе его прозвучало отвращение. Не дожидаясь её помощи, он сам быстро снял верхнюю одежду, сбросил обувь и, не говоря ни слова, забрался на ложе и лег, плотно сомкнув веки.
Движение, с которым он оттолкнул её, было грубым. А Сюань, не ожидая такого, опрокинулась и села прямо на пол. Оправившись, она обернулась и увидела, что он уже лежит на ложе, будто погрузившись в глубокий сон.
А Сюань сидела на полу, чувствуя одновременно облегчение и лёгкое недоумение.
Она была уверена, что правильно поняла скрытый смысл его слов.
К тому же, учитывая обстоятельства и благодарность за то, что он отпустил Вэй Луна, она в конце концов решила исполнить его желание — хотя для неё поцелуй, особенно такой интимный, был куда неприятнее физической близости с мужчиной, которого она не любила. Но после всех событий этой ночи, размышляя теперь хладнокровно, она понимала: раз она всё ещё дорожит своей жизнью и тело её уже не принадлежит ей самой, то цепляться за некое символическое значение поцелуя было бы просто смешно.
Однако она совершенно не понимала, почему он вдруг так резко переменил отношение к ней.
Помедлив немного в задумчивости, она поднялась с пола, аккуратно собрала его одежду, брошенную на стол, и поставила обувь строго рядом у изголовья ложа. Затем подошла и потушила светильник, после чего, не раздеваясь, свернулась калачиком на циновке у его постели.
...
На следующий день А Сюань проснулась с опозданием.
Гэн Ао уже не было в шатре, а снаружи слуги-палаточники уже ждали, чтобы разобрать царский шатёр и продолжить путь.
Она поспешно поднялась, быстро умылась и вышла наружу. Взглянув вдаль, увидела, что лагерь младших воинов и сопровождающих, где ещё вчера вечером стояли сотни палаток, уже опустел. Сотники командовали пехотой и колесницами, готовя их к выступлению. Всё происходило оживлённо, но чётко и организованно.
А Сюань поспешила к своей лёгкой колеснице.
Весь день колесница двигалась в извивающемся длинном обозе, постепенно отдаляясь от царской повозки впереди. Вечером, когда снова разбили лагерь, А Сюань направилась к царскому шатру, но Мао Гун остановил её:
— Тебе больше не нужно ходить к государю.
Он, вероятно, уже узнал о том, что произошло ночью на лугу, но в его голосе не прозвучало упрёка.
А Сюань тихо ответила:
— Это моя вина. Простите, что доставляю вам хлопоты, главный евнух.
Мао Гун сказал:
— Ладно уж! Прибыв на место, веди себя тихо и никуда не шляйся, чтобы снова не накликать беды.
Хотя он выразился сдержанно, А Сюань прекрасно поняла его намёк. Она кивнула и несколько дней пути больше не видела Гэн Ао. Наконец, в один из дней огромный отряд достиг цели путешествия — Муе, на берегу реки Жуй.
Здесь правители Му устраивали осеннюю охоту, собирая тысячи колесниц, десятки тысяч пехотинцев и бесчисленных всадников. Это зрелище напоминало настоящее сражение. Вожди покорённых Му племён — Ци и Сунь — уже давно прибыли сюда со своими людьми и дарами, ожидая у реки Жуй. После торжественных жертвоприношений каждый день устраивались масштабные охоты, а по окончании — пиршества. Гул барабанов и крики воинов сотрясали окрестности, создавая величественную картину.
Раз Гэн Ао вновь возненавидел её, А Сюань была рада, что ей больше не нужно служить ему. Она строго следовала наставлениям Мао Гуна: устроившись в лагере, никуда не выходила, думая лишь об одном — о Вэй Луне.
Она чувствовала: после той ночи Вэй Лун точно не бросил её и ушёл. Скорее всего, он где-то поблизости — возможно, скрывается в лесу или у воды, выжидая удобного момента, чтобы снова похитить её.
Хотя Вэй Лун по натуре добр и простодушен, он вовсе не глупец. А Сюань не боялась, что он безрассудно ворвётся сюда и снова окажется в опасности.
Она боялась лишь одного: вдруг его обнаружат, прежде чем он успеет найти способ вывести её отсюда. Если повторится та же ситуация, что и в ту ночь, выбраться целыми будет гораздо труднее.
...
Осенняя охота подходила к пятому дню.
Шатёр А Сюань стоял рядом с палаткой Мао Гуна. Днём Гэн Ао участвовал в охоте, а Мао Гун оставался в лагере. В этот момент он вызвал А Сюань к себе, чтобы вместе распределить людей на вечернее пиршество. Они были заняты делами, когда к ним поспешно подбежал сотник и сообщил:
— С позавчерашнего дня у моих солдат начали появляться недомогания. Сначала просто понос, поэтому не придали значения. Но теперь у многих поднялась температура, понос усилился, самые тяжёлые уже не могут встать с постели. Больных становится всё больше — уже почти сотня. Военные лекари не знают, что делать, и попросили помощи.
Мао Гун на мгновение задумался, затем велел А Сюань осмотреть больных. Та согласилась и поспешила за сотником. Тщательно расспросив заболевших, проверив источник воды и допросив поваров, она узнала, что для очистки воды обычно использовали мелкий камень (гипс).
Питание рядовых солдат было грубым, в отличие от изысканных блюд знати, которые готовили специально обученные повара. Обычно, кроме самых холодных зимних месяцев, солдаты пили воду, предварительно добавив в неё немного гипса для осветления.
А Сюань заподозрила, что болезнь вызвана загрязнённой водой. Она приказала повару сменить источник воды и строго следить, чтобы вся вода перед употреблением обязательно кипятилась. Затем она всеми силами принялась лечить уже заболевших. Через два дня ей не хватило одного компонента для лекарства.
Военные лекари хорошо разбирались в травмах и ушибах, но во внутренних болезнях понимали мало, а уж различать дикие травы и вовсе не умели.
Сотник, зная особое положение А Сюань и получив разрешение Мао Гуна, лично повёл отряд сопровождения, чтобы помочь ей собрать нужные травы в ближайшем лесу.
А Сюань трудилась весь день и к вечеру вышла из леса с корзиной лекарственных растений.
Охота уже завершалась, крики и шум постепенно стихали. Гигантские чёрные столбы дыма, поднимавшиеся весь день над равниной, медленно рассеивались, растворяясь в вечернем ветру.
Закат освещал ручей у опушки. Вода журчала. А Сюань вспотела и, поставив корзину у берега, опустилась на корточки, чтобы умыться. Холодная вода смыла жар, проникая до самых костей. Она достала платок, смочила его, отжала и стала вытирать лицо.
Солнечные лучи играли на её влажных щеках. Брови были изящны, как будто вырезаны, глаза — живые и прозрачные, словно вода. Её лицо казалось таким совершенным, будто она вовсе не из этого мира.
Сотник и его воины в это время поили коней неподалёку вниз по течению. А Сюань, решив воспользоваться моментом, сняла обувь, подобрала подол до икр и опустила ноги в прохладную воду. Пока она умывалась, случайно подняла глаза — и замерла.
На противоположном берегу, у кромки леса, незаметно появился незнакомый юноша.
Он был примерно того же возраста, что и Гэн Ао, высокий и статный, с благородными чертами лица. На голове у него была обычная шляпа, одежда — парадная охотничья, на поясе висел меч, в руке он держал поводья коня. Похоже, он хотел напоить лошадь, но, завидев её, остановился как вкопанный.
По одежде было ясно: он из знати, приехавшей сюда на осеннюю охоту вместе с Гэн Ао.
Хотя между ними протекал ручей, А Сюань отлично видела, что взгляд юноши устремлён прямо на неё. Он смотрел, словно околдованный, и даже забыл сделать шаг.
А Сюань отвела лицо в сторону, поднялась и хотела уйти, но локтем случайно толкнула корзину. Та упала в воду и, наполовину погрузившись, быстро поплыла по течению.
А Сюань на мгновение растерялась, уже собираясь позвать сотника, чтобы тот перехватил корзину, но юноша на том берегу уже прыгнул в воду. Вынув меч, он подцепил корзину и, держа её в руке, стал переходить ручей. Подойдя к А Сюань, он протянул ей корзину и, не отводя взгляда, с улыбкой спросил:
— Я — принц Цзинь И. Кто ты? Какое счастье встретиться у ручья!
А Сюань не ответила, лишь взяла у него мокрую бамбуковую корзину и слегка кивнула:
— Благодарю вас, господин принц.
Сотник, хоть и поил коней вниз по течению, всё время следил за А Сюань. Мао Гун строго наказал ему не выпускать её из виду, да и сам он знал, что её положение особое: хоть она и рабыня, но обращаются с ней почти как с госпожой. К тому же последние дни она спасала его солдат, да и красива была необычайно — так что он не смел расслабляться ни на миг. Увидев, как какой-то мужчина перешёл ручей и направился к ней, он немедленно подбежал, узнал принца Цзинь И, поклонился ему и вопросительно посмотрел на А Сюань.
А Сюань улыбнулась:
— Солнце уже садится. Пора возвращаться.
Сотник поспешно отступил в сторону. А Сюань ещё раз кивнула Гуй И и прошла мимо него, неся корзину.
Зелёные горы темнели в вечернем свете, закат окрасил небо в золото. Её изящная фигура постепенно исчезала вдали.
Гуй И остался стоять у ручья, с тоской глядя ей вслед, пока её силуэт полностью не растворился в сумерках. Он всё ещё не мог двинуться с места.
...
Вчера вечером кто-то ушёл, мечтая о прекрасной незнакомке и всю ночь не находя покоя. А Сюань же ничуть не взволновалась и быстро забыла эту случайную встречу. Зато на следующий день, когда она отправилась лечить оставшихся больных солдат, её внимание привлекли несколько детей из племени Ци.
Армия Му прибыла на осеннюю охоту, и ежедневно десятки тысяч людей нуждались в продовольствии. После того как лагерь был разбит, жители окрестных деревень племён Жуй приносили сюда припасы в обмен на соль.
Эти дети из племени Ци каждый день приносили охапку дров. Когда А Сюань выходила из шатра, она видела, как они — четверо или пятеро, лет по семь–восемь — сгорбившись, проходят мимо неё, неся на спине связки хвороста. Все они были худощавы, с большими вздутыми животами.
А Сюань решила подождать их здесь.
Вскоре дети вышли обратно. А Сюань подошла к ним и разломила свой сухарь — лепёшку, которую взяла с собой на дорогу.
Эту лепёшку повара приготовили специально для знати: из тонкой муки с мёдом, она была мягкой и сладкой.
Сначала дети робко смотрели на неё, не решаясь взять. А Сюань отломила маленький кусочек, положила себе в рот и улыбнулась им.
Дети сглотнули слюну и стали жадно есть. Только одна девочка, старше остальных, с большими яркими глазами, взяла лепёшку, но не стала есть. Вместо этого она открыла свёрток из листа, в котором лежала щепотка соли, положила туда лепёшку и аккуратно завернула обратно.
А Сюань подошла к ней, присела на корточки и мягко спросила:
— Почему ты не ешь?
— Отнесу младшему брату, — тихо ответила девочка, застенчиво опустив глаза. В жизни ей ещё не встречалась такая красивая и добрая «старшая сестра».
А Сюань кивнула и лёгким движением коснулась её вздутого живота:
— Вы больны?
Девочка грустно кивнула:
— У моего брата болезнь ещё тяжелее. Он лежит и не может встать.
Остальные дети, видя, что А Сюань разговаривает с девочкой, тут же окружили их.
А Сюань спросила:
— Вам никто не помогает?
Дети загалдели:
— Колдун дал лекарство!
А Сюань подробно расспросила их и наконец поняла, в чём дело.
http://bllate.org/book/11966/1070512
Готово:
