А Сюань и Вэй Лун вошли в глухомань.
Свет над головой постепенно померк.
Хотя на дворе стояла поздняя осень, трава в чаще оставалась густой и сочной. По следам их шагов то и дело мелькали испуганные барсуки или зайцы — стремительно уносились прочь, словно стрелы, выпущенные из лука. Не успевал глаз за ними уследить — и они исчезали без следа.
Сегодня А Сюань спешила не за целебными травами.
Её сердце тревожила одна самка лани.
Три года назад, когда она собирала лекарственные растения в чаще, ей случайно попалась эта лань.
Это была ещё не взрослая самочка, но уже полностью белоснежная — ни единого пятнышка на шкуре.
В верованиях чичжийцев олень считался священным животным, приносящим благодать и служащим для жертвоприношений. Они охотились на зверей, но никогда не трогали оленей. А белый олень и вовсе был легендарным духом — никто из живущих не видел его собственными глазами.
Тогда у этой белой ланёнки на брюхе зияла длинная рана — будто бы в схватке её полоснули острым когтем или рогом. Кровь смешивалась с выпавшими внутренностями и растекалась по земле.
Когда А Сюань подошла к ней, лань уже почти не дышала.
Её ноги судорожно подрагивали, а большие влажные глаза, полные слёз, смотрели на девушку с отчаянием и немой мольбой.
А Сюань сделала всё возможное и спасла белую лань.
С тех пор лань стала её другом в этом лесу. Она не жила стадами и даже показала А Сюань своё укрытие. Позже, когда девушка приходила за травами, лань как будто чувствовала её приближение и часто появлялась рядом.
Хотя это была самка, после взросления она выросла крупнее обычных самцов и даже обзавелась великолепными рогами, ничуть не уступающими мужским. В сочетании со снежно-белой шкурой она выглядела поистине божественно.
Несколько месяцев назад лань внезапно исчезла. Ни в укрытии, ни поблизости её следов не было.
А Сюань забеспокоилась: не погибла ли её подруга?
К счастью, всё обошлось. В прошлом месяце, когда А Сюань снова пришла в лес, лань наконец показалась.
Девушка с радостью обнаружила, что та беременна.
Беременность у ланей длится семь месяцев и даётся им нелегко. А Сюань переживала за неё, особенно после недавней масштабной охоты муцев. Поэтому, едва войдя в лес, она сразу направилась к её убежищу.
…
А Сюань и Вэй Лун добрались до логова лани, но той там не оказалось.
Они долго искали вокруг. А Сюань даже позвала её, свистнув в листовой свисток, но лань так и не откликнулась.
Девушка расстроилась. Однако вскоре подумала: возможно, беременная самка изменила поведение. Её материнский инстинкт мог заставить её уйти глубже в чащу, чтобы найти более надёжное укрытие для детёнышей, особенно после такого потрясения, как недавняя охота.
Эта мысль немного успокоила А Сюань. Поскольку большая часть дня уже прошла, она быстро собрала необходимые травы, и они двинулись обратно. Когда лес начал редеть, а деревья — расходиться, Вэй Лун вдруг хлопнул себя по лбу.
— Ах! Забыл свой нож в логове лани!
Лань любила каштаны и дикие ягоды горной рябины. Хотя самой лани они не нашли, Вэй Лун всё равно залез на дерево и срубил несколько веток с сочными плодами, которые лань не могла достать. Вместе с А Сюань они занесли ветки в укрытие, и в суете Вэй Лун оставил там свой поясной нож.
Железо было дорогим, да и нож этот был наследством от покойного отца. А Сюань велела ему вернуться за ним.
— Я провожу тебя до той охотничьей хижины неподалёку, — подумав, сказал Вэй Лун. — Подожди меня там. Я быстро сбегаю и вернусь.
Скоро стемнеет, но зрение у Вэй Луна в темноте было отличным, да и бегал он, как лесной зверь. В одиночку он доберётся куда быстрее.
А Сюань знала эту семью. Иногда, возвращаясь с травами, она заходила к ним попить воды или отдохнуть. Однажды она даже вылечила их сынишку, и с тех пор хозяева были ей очень благодарны.
Она кивнула. Вэй Лун довёл её до хижины, постучал в ворота и объяснил ситуацию. Охотник тут же пригласил А Сюань внутрь.
Жена охотника разожгла огонь и приготовила ужин: в нескольких грубых глиняных мисках дымились фасолевые лепёшки и похлёбка из бобовой ботвы.
Из уважения к гостье она дополнительно приготовила кусок вяленого кролика — редкое лакомство, которое обычно берегли.
— У нас нет ничего особенного, чтобы угостить вас, госпожа Сюань, — сказала женщина, явно нервничая.
Знатные господа и чиновники, которых кормит весь народ, каждый день наслаждаются изысканными яствами, требуя всё более тонкой и искусной готовки. А простолюдинам приходилось довольствоваться вот таким скромным пропитанием.
А Сюань поблагодарила её, вымыла руки и только уселась на циновку, как вдруг ворота с силой застучали — резкие, настойчивые удары, в которых чувствовалось нетерпение и привычка командовать.
Охотник поспешил открыть.
За воротами стоял чужак — мужчина средних лет, крепкого телосложения. Его лицо, скрытое густой щетиной, выражало крайнюю тревогу.
— Ты и есть та целительница? — бросил он взгляд на А Сюань, и в его глазах мелькнуло сомнение.
— Да, это она! — поспешно подтвердил охотник. — Именно госпожа Сюань вылечила моего сына! Вам повезло — она как раз сегодня проходила мимо и задержалась у нас!
Мужчина явно нервничал. Хотя он всё ещё не до конца верил, в этих местах людей почти не встретишь, а времени он уже потерял немало. Раз уж подвернулась целительница — значит, надо брать, что дают.
— Идём скорее! — обратился он к А Сюань.
Девушка медленно поднялась:
— Кто болен? Какие симптомы?
— Не время расспрашивать! Пойдёшь — сама всё увидишь!
— Денег не пожалею!
Хотя мужчина был одет как простолюдин, в его голосе и движениях чувствовалась привычка отдавать приказы — будто он воин. На поясе у него висел длинный меч, который простому человеку иметь запрещено.
А Сюань поняла: если она откажется, он просто увезёт её силой. Сопротивляться бесполезно — ни она, ни семья охотника не смогут ему противостоять.
Она взглянула на него внимательнее. Тревога на его лице была искренней — явно кто-то серьёзно заболел.
К счастью, она всегда носила с собой сумку с лекарствами. Та лежала в корзине.
— Хорошо, пойду с вами, — сказала она, взяв корзину.
Мужчина тут же вырвал её из рук:
— Быстрее, быстрее!
— Куда вы её отведёте? — встревожилась жена охотника. — Пусть мой муж пойдёт с вами. Темно ведь, ей потом трудно будет вернуться.
Мужчина уже вышел за ворота и указал на высокого вороного коня:
— На одной лошади втроём не усидеть! Как вылечит — я сам её верну. Чего боишься?
А Сюань не успела и слова сказать, как он подхватил её под мышки и, словно мешок, вынес за ворота. В следующий миг она уже сидела на коне, но не успела устроиться — мужчина вскочил сзади, рванул поводья и крикнул коню. Тот рванул вперёд, и они помчались во тьму.
…
А Сюань скакала на коне около получаса, пока скорость не сбавилась. Похоже, они добрались.
От тряски у неё кружилась голова. Едва конь остановился, мужчина снял её с седла.
Она немного пришла в себя и огляделась.
Ночь уже полностью опустилась. На востоке висел полный месяц.
Она не могла точно определить место, но чувствовала: они, кажется, оказались у границ Му.
На поляне горел костёр. За ним стоял простой походный шатёр, рядом — несколько высоких коней. Один из мужчин, дежуривший на посту, заметив их, бросился навстречу.
— Нашёл целительницу?
— Вот она! — указал мужчина на А Сюань.
— Кто больной? Какие симптомы?.. — начала она, но вдруг замолчала.
Лунный свет и пламя костра освещали землю.
Прямо у её ног лежала огромная голова лани.
Голова белоснежной лани. Её горло перерезали острым клинком, а затем всю голову отсекли от туловища. На белоснежной шерсти запеклась кровь. Величественные рога, словно кораллы, тянулись в ночное небо, выписывая причудливые узоры. А глаза, обычно такие кроткие и умные, теперь широко раскрыты и смотрят на А Сюань с тихой, безмолвной печалью.
В воздухе витал запах жареного мяса и свежей крови.
Желудок А Сюань, пустой до этого, вдруг свело судорогой.
Она не выдержала и вырвало.
…
Внутри шатра горел факел. На полу лежал матрас, а на нём — без сознания молодой мужчина с лицом, красным до такой степени, будто вот-вот пойдёт кровью.
— Спасай господина! — втолкнул А Сюань внутрь Чжу Шуми, вне себя от тревоги. Увидев, что она стоит как вкопанная, он снова закричал:
— Что ты ждёшь?!
Чжу Шуми и без того был вспыльчив, а теперь совсем вышел из себя. Он выхватил меч:
— Господину грозит смертельная опасность! Если ты ещё хоть секунду промедлишь и с ним что-нибудь случится, я не только убью тебя, но и всех твоих родных положу в жертву!
А Сюань закрыла глаза, сдерживая боль, гнев и желание немедленно уйти. Глубоко вздохнув, она всё же подошла к юноше, опустилась рядом и проверила пульс и лоб. Затем велела снять с него одежду.
Перед ней было мощное, мускулистое тело, полное мужской силы. Но сейчас под кожей вздувались и извивались сосуды, словно сотни синих червей, ползущих под поверхностью. От этого зрелища становилось не по себе.
— Что с господином?! — дрожащим голосом спросил Чжу Шуми. — Он был совершенно здоров, когда возвращались с охоты!
А Сюань не ответила. Из своей сумки она достала иглу и начала точечно воздействовать на акупунктурные точки, начиная с головы. Из некоторых точек выступила кровь.
Она работала долго. Постепенно вздувшиеся сосуды начали успокаиваться и втягиваться обратно.
Наконец пальцы юноши дрогнули. Он медленно открыл глаза.
А Сюань встретилась с его взглядом — глаза были алыми, будто залитыми кровью.
— Господин! Господин! — воскликнул Чжу Шуми, падая на колени рядом с ним. — Вы наконец очнулись! Что с вами случилось?
Юноша не ответил. Он продолжал смотреть на А Сюань, не отводя взгляда. Потом, будто устав, закрыл глаза и тихо выдохнул:
— Уйди. Со мной всё в порядке.
Голос его был хриплым.
Чжу Шуми всё ещё волновался, но раз господин пришёл в себя и велел уйти, он не посмел ослушаться. Заметив растрёпанную одежду юноши, он всё же на всякий случай бросил А Сюань:
— Хорошо вылечи господина. Награда будет щедрой.
Тон его стал куда почтительнее, чем раньше.
В шатре остались только А Сюань и юноша.
Он по-прежнему лежал с закрытыми глазами, но А Сюань отчётливо слышала его тяжёлое, прерывистое дыхание.
…
Ещё мгновение назад Гэн Ао находился в глубоком обмороке. В сознании оставалась лишь тонкая нить ясности.
Но эта нить приносила лишь невыносимую боль.
Его череп будто пронзали тысячи игл, а кровь превратилась в раскалённого зверя из глубин земли. Зверь бушевал в его жилах, метался без цели, и казалось, вот-вот его острые когти и клыки разорвут тонкие стенки сосудов, и всё тело взорвётся изнутри.
http://bllate.org/book/11966/1070490
Готово:
