Аромат вдруг напомнил Чжоу Яню цветок, который он когда-то видел на Западе. Его лепестки были сочно-алыми, плотно обвивали сердцевину и отдалённо напоминали пышную розу — но всё же оставались чем-то совершенно иным.
Её дыхание становилось всё ближе. Взгляд Чжоу Яня потемнел, и он холодно взглянул на женщину.
В следующее мгновение глаза Чаоюнь озарились весенней гладью пруда. Её рука, нежная, как молодой побег, легла на его левое предплечье, а голос прозвучал лениво и соблазнительно:
— Живой Янь-ван?
Глаза мужчины тут же прищурились — точно так же, как при их первой встрече во дворце: ледяной блеск без стеснения скользнул по всему её телу.
Ходили слухи, что девушки из рода Юнь — образец кротости и благородства, лучший выбор для жены. Но теперь, глядя на эту вольную красавицу, он убедился: глаза не обманешь.
Насмешливый взгляд задержался на коже у неё на груди. Глубоко в зрачках Чжоу Яня мелькнуло что-то невыразимое, прежде чем он скользнул ими по мерцающему белому пятну и остановился на её руке, лежащей на его предплечье.
Он чуть надавил — и запястье девушки пронзила острая боль. Слёзы тут же выступили у неё на глазах.
Разница в росте заставляла её смотреть на него снизу вверх. В её глазах отражался разбитый лунный свет. Чжоу Янь лишь холодно взглянул на неё, без малейшего сочувствия отбросил её руку и даже не удостоил лишним словом.
Только Чаоюнь, чей взгляд постепенно прояснился, смотрела вслед его решительной спине и тихо, но ясно произнесла:
— Чжоу Янь, ты дерзок!
Его силуэт на мгновение замер. Она не могла разглядеть его лица, но услышала короткий смех в ответ:
— Тогда пусть благородная госпожа запомнит это хорошенько.
В его голосе звучала вызывающая, почти презрительная нотка, от которой сердце Чаоюнь забилось, как барабан.
Тот алый силуэт медленно удалялся в колеблющемся свете. Его спина была необычайно прямой, пока не превратилась в далёкое пятно света.
Боль в запястье пульсировала, распространяясь по всей руке. Чаоюнь опустила глаза и увидела на коже ярко-красный след — жестокое напоминание о том, как он «пробудил» её от опьянения…
Нахмурившись, она подняла руку, чтобы хоть немного облегчить боль, но это лишь усилило ощущение.
И только когда позади раздался голос Чунъин, Чаоюнь скрыла раздражение во взгляде и повернулась. Чунъин протягивала ей чашу с отваром от похмелья, за которой уходила ранее.
Цинь Чаоюнь уже полностью пришла в себя — отвар был ей не нужен.
Сдерживая гнев, она спокойно сказала:
— Пора возвращаться.
—
Пир во дворце постепенно завершался. Из освещённых залов стали выходить люди, собираясь группами по два-три.
На высокой площадке позади дворца Баохуа стояли двое мужчин — один высокий и стройный, другой заметно ниже и полнее.
Под лунным светом жёлтые шелка императорского одеяния мягко колыхались в летнем ветру. Лицо императора было спокойным, и он, слегка улыбаясь, бросил взгляд на стоявшего за ним юношу в алой одежде с вышитыми рыбами.
— Дело в Тунду уладил?
Голос императора звучал доброжелательно, почти по-отечески.
Чжоу Янь, стоявший рядом, расслабленно сложил руки и поклонился государю.
Затем он сказал:
— Ваш слуга нарушил указ и действовал слишком жёстко. Бывший наместник Тунду — Фань Жэнь — уже доставлен во дворец.
Хотя слова его были смиренными, тон оставался совершенно равнодушным.
Но таков был всегда Чжоу Янь.
Император, стоявший перед ним, положил руку на каменный столб, и большой палец в нефритовом перстне постучал по поверхности.
Его взгляд стал глубже, будто он размышлял.
Спустя мгновение он, словно взвешивая каждое слово, обратился к Чжоу Яню:
— Уси действительно несколько опрометчив, но труды твои велики. Пусть наказанием тебе будет лишение трёхмесячного жалованья.
С этими словами император слегка приподнял уголки губ, повернулся и похлопал Чжоу Яня по плечу, внимательно глядя ему в глаза.
Фань Жэнь служил императору много лет, но теперь тайно сговорился с племенами Ди, продавая им вооружение…
Даже самый верный соратник способен предать ради собственной выгоды.
При этой мысли император добавил с глубоким смыслом:
— Уси, в этом городе ветры не утихают. Император надеется, что твоя верность останется неизменной.
Чжоу Янь опустил глаза — невозможно было разглядеть ни единой эмоции. Лишь в луче света можно было уловить бледность его век и резкие очертания носа.
Даже просто стоя здесь, его высокая фигура словно закрывала собой целое пространство.
Весь двор знал: именно этот человек сейчас — правая рука императора, его доверенное лицо.
И всего за полгода он занял такое положение.
Чжоу Янь склонил голову перед государем:
— Ваш слуга понимает.
Голос его был холоден, но твёрд и звонок.
Ночь угасала, ветер шелестел листвой, а лунный свет окутывал всё серебром.
На площадке у дворца Баохуа полный силуэт и стройная фигура разошлись в разные стороны.
В переплетении теней тот высокий, стройный силуэт ещё долго стоял на площадке.
Ветер развевал его тёмно-алый наряд, а ночь делала его глаза чёрными, как чернила.
Внезапно он опустил взгляд на изгиб своей руки — будто всё ещё чувствуя там мягкое прикосновение.
Его тёмные глаза поднялись к звёздному небу.
Государь Цинь…
Императрица-вдова Юнь…
Как много интриг в их паутине.
И тут же в памяти всплыла Чаоюнь сегодня ночью — как она, якобы пьяная, упала прямо к нему в объятия. Какова была её цель?
Он долго размышлял, но так и не смог понять замысла этой дерзкой девицы.
Сбоку послышались уверенные шаги. Он бросил взгляд и увидел своего подчинённого, кланяющегося ему.
— Господин, пора уходить.
Чжоу Янь растёр между пальцами листок, упавший на каменный столб, до состояния кашицы, равнодушно стряхнул пыль с рукава и направился прочь от дворца.
Авторские комментарии:
Малыш Чжоу, запомни: сейчас ты игнорируешь свою жену, а потом сам будешь рыдать!
Сквозь пятна света, пробивающиеся сквозь листву, жара давила на Муюньсянь.
Внутри же служанка осторожно помахивала пальмовым веером, направляя прохладу ото льда сквозь бусы хрустального занавеса к лежащей на кушетке красавице.
Та, в тонком шёлковом платье, обнажавшем плечи и руки, только что проснулась от дрёмы. Её полусонные глаза слегка прищурились, а растрёпанные пряди волос обвили её белоснежную шею.
Она выглядела невероятно ленивой. Приоткрыв губы, она спросила:
— Дунъян, который час?
За занавесом служанка весело ответила:
— Почти полдень, госпожа. Можете ещё немного поваляться.
Чаоюнь моргнула ресницами, взяла веер с кушетки и положила его себе на лоб, задумчиво глядя в потолок, украшенный хрустальными узорами.
Помолчав, она вдруг вспомнила что-то и спросила:
— Сегодня утром Алуань присылала приглашение?
Дунъян, которая никогда не отличалась серьёзностью, нахмурилась, стараясь вспомнить, но тут же у входа послышались лёгкие шаги.
— Госпожа проснулась?
Это был голос Чунъин. Чаоюнь ответила, не вставая.
Услышав шорох внутри, Чунъин быстрее вошла и подала ей конверт с приглашением на тонкой серебристо-зелёной бумаге.
— Госпожа, сегодня утром семья Линь прислала приглашение на прогулку по озеру. Поедете?
Чаоюнь сразу же села, сбросив с себя лень, взяла приглашение и спокойно сказала:
— Собирайся, едем.
Это было её первое приглашение после возвращения в столицу, кроме дворцового пира. Чаоюнь, не терпевшая ограничений, решила воспользоваться моментом, пока мать уехала в горы молиться.
Чунъин, знавшая её много лет, прекрасно понимала это.
После недолгого туалета приказала подать карету и выехала из особняка Цинь через задние ворота.
Место встречи находилось на озере Тайе, на востоке столицы. Сейчас, в летнюю пору, берега озера были особенно живописны: всюду цвели деревья и кустарники, распускались цветы.
Прогулка по озеру назначалась на время Шэнь, и Чаоюнь прибыла чуть раньше. Уже у берега стояли множество роскошных экипажей, а на воде покачивалась огромная двухэтажная лодка с фонарями, украшающими галерею. На перилах стояли дочери знатных семей и с любопытством смотрели на новую пурпурно-золотую карету.
Карета семьи Цинь только остановилась, как служанка приподняла синюю занавеску. Чаоюнь подняла глаза — и её взгляд встретился с десятком других.
Сквозь полупрозрачную ткань знатные девицы не могли разглядеть её лица, но хозяйка вечера, девушка из рода Линь, уже спешила навстречу.
Они переглянулись — и в мыслях мелькнуло: «Кто же эта госпожа, что позволяет себе такую важность?..»
Вскоре из кареты вышла стройная фигура в водянисто-зелёном платье.
Причёска и наряд были сдержаны и элегантны, но на ней они смотрелись особенно изящно.
— Ваньвань! — радостно окликнула её Линь Цинълуань, используя детское прозвище подруги.
Подойдя ближе, она схватила её за руку.
Чаоюнь полгода не видела эту подругу детства и тоже соскучилась. Её глаза мягко изогнулись, и голос стал теплее:
— Алуань, как твои дела?
В глазах Цинълуань блестели слёзы радости, но, вспомнив о гостьях на лодке, она сдержала эмоции и потянула Чаоюнь к судну.
— В эти дни я ухаживала за бабушкой и не смогла поехать с родителями на праздник в честь дня рождения императрицы-вдовы, поэтому пропустила встречу с тобой. К счастью, ты приехала сегодня на нашу прогулку — теперь у меня есть шанс как следует с тобой поговорить.
Они взошли на лодку, и Цинълуань продолжала болтать без умолку.
Тем временем знатные девицы наконец разглядели лицо Чаоюнь — и в их глазах мелькнуло изумление.
— Я уж думала, кто так важничает… Оказывается, сама благородная госпожа Чанмин, — раздался нежный, но язвительный голос слева от галереи.
Чаоюнь, чьи брови и так были слегка приподняты, теперь ещё выше подняла уголки глаз — в них заиграла насмешка.
Она бросила взгляд в ту сторону и увидела знакомое лицо. Лёгкая усмешка тронула её губы.
— Даже если я сегодня и важничаю, — сказала она мягко, но язвительно, — тебе, чей отец был отправлен в ссылку из столицы, не стоит об этом судить.
Чэн Сусу вспыхнула от гнева и сделала шаг вперёд, но подруга удержала её за руку. Та сжала губы и промолчала.
Как только волна возмущения улеглась, гостьи снова заговорили, будто ничего не случилось.
Цинълуань тем временем увела Чаоюнь в отдельную комнату на втором этаже.
— Госпожа, прошло полгода, а Чэн всё ещё вас ненавидит, — не удержалась Дунъян.
Чаоюнь не ответила — ей было всё равно. Чунъин бросила на Дунъян строгий взгляд, и та замолчала.
— Ваньвань, не думай об этом. Просто Чэн Сусу слишком обидчива, — сказала Цинълуань, усаживая подругу на мягкий диванчик за ширмой.
Если бы не провокация Чэн Сусу, Чаоюнь давно забыла бы тот случай полгода назад.
Она опустила ресницы, отпила глоток чая и задумчиво смотрела вдаль — спокойная и невозмутимая.
Видя, что подруга не хочет продолжать тему, Цинълуань тоже сменила разговор и начала рассказывать о новых модных вещах в столице — причёсках, тканях и прочем.
Никто в Яду не успевал следить за модой так быстро, как Линь Цинълуань.
Слушая, как эта на год младше её девушка с восторгом болтает, Чаоюнь тоже улыбалась.
Резные окна комнаты были открыты, и, пока лодка медленно отчалила, они могли любоваться зелёной гладью озера, волнами и цветущими кустами гортензий на берегу.
Цветы густо покрывали ветви, и от ветра мягко качались.
Взгляд Чаоюнь скользнул по летнему пейзажу — и вдруг она услышала тихий звон за окном второго этажа.
Она инстинктивно посмотрела туда и увидела слугу в простой одежде, который подбирал осколки разбитой вещи.
Глаза Чаоюнь сузились — ей показалось, что она мельком увидела отблеск света.
В этот момент Цинълуань взволнованно потянула её за рукав:
— Ваньвань, смотри! На той лодке танцуют ху-танцовщицы!
Чаоюнь ещё не успела посмотреть, как уже услышала звуки музыки. Последовав за взглядом подруги, она действительно увидела на встречной лодке нескольких девушек в коротких танцевальных нарядах и с полупрозрачными вуалями на лицах, которые грациозно двигались под звуки музыки.
http://bllate.org/book/11964/1070341
Готово:
