Он жил по своим принципам и надеялся, что женщины, шедшие за ним, будут их придерживаться.
Кто мог подумать, что небеса окажутся к нему столь немилостивы и лишат сына в старости?
Поэтому, встретив наконец подходящего человека, он ни за что не позволил бы ему вырваться из-под своего контроля.
* * *
Дом семьи Чан считался особняком даже в радиусе получки. Если бы не пришлось дожидаться рождения ребёнка, давно бы переехали в поместье побольше. На праздник Юаньсяо Се Чанъэ родила дочь, а наложница Цяо — сына, причём с разницей всего в десять дней. Весь дом ликовал: три дня и три ночи устраивали пир в честь пополнения семьи.
Роды у Се Чанъэ прошли тяжело — она едва не лишилась жизни, но всё же собрала последние силы, чтобы взглянуть на дитя. Не то тревоги, гнездившиеся в сердце, не то заранее сложившиеся ожидания заставили её увидеть в младенце, чьё лицо ещё не расправилось от морщинок, поразительное сходство с тем человеком.
Услышав, что родилась девочка, она глубоко вздохнула с облегчением: сердце, напряжённое целых девять месяцев, наконец успокоилось.
Только семья Чан была крайне недовольна: столько молились о сыне, а вместо него — дочь. Чан Сун, однако, не придал этому большого значения — ведь он был уверен, что сможет родить ещё. Родит в следующем году — и будет сын. Пускай Се Чанъэ родит ему семерых-восьмерых детей, неужели все окажутся девочками?
А спустя ещё десять дней наложница Цяо родила сына, и тогда Чан Сун совсем перестал обращать внимание на то, кого родила его жена. Напротив, он был доволен: и сын, и дочь — полный достаток!
Се Чанъэ уже не заботило, рады ли свёкр и свекровь. Она лишь знала одно: теперь можно было спокойно вздохнуть. Если бы сын оказался похож на Чан Суна, это вызвало бы пересуды. Но девочка, не похожая на отца, вряд ли станет поводом для сплетен.
И только теперь она поняла: в глубине души она всё это время надеялась, что ребёнок — от Лу Чжэнъюя, а не из рода Чан.
Просто боялась, что ребёнок с кровью семьи Чан унаследует их нрав.
* * *
Ещё не доехав до столицы, едва приблизившись к северным землям, Се Чунхуа увидел первый снег. Горные дороги уже покрылись белоснежным покрывалом, что простиралось до самых вершин, будто зелёные холмы были инкрустированы облаками — мягкими и пушистыми. Для уроженца южного Лучжоу, никогда не покидавшего родных мест, зрелище было поистине удивительным.
Пусть в книгах он и «видел» множество описаний снежных пейзажей, но это были лишь мёртвые слова на бумаге. Ничто не сравнится с живым зрелищем, способным потрясти и восхитить одновременно. Ему так и хотелось собрать весь этот снег и привезти домой, чтобы жена тоже увидела.
Ци Мяо, хоть и не любила зимнюю стужу, обожала снег. Только вот на южной окраине их края снега почти не бывало: даже на самых высоких горных вершинах белело лишь маленькое пятнышко, куда девушке не забраться. А снизу, у подножия, и вовсе ничего не разглядишь. Как же отличалось всё это от нынешнего зрелища — белоснежные склоны, словно осенью алые клёны, сразу завораживали взгляд.
Если бы ему удалось сдать экзамены и остаться служить в столице, он бы перевёз сюда мать, жену и дочь — и к концу года они вместе любовались бы этим снегом.
Подумав, что главным стимулом для новых усилий стал именно снег, он невольно усмехнулся.
На церемонию у императора допускали только тех, кто успешно сдавал императорские экзамены. Те проходили девятого числа второго месяца, а он прибыл в столицу ещё в конце первого месяца — времени на подготовку хватало. Поселившись в гостинице, он не отвлекался даже на шумную улицу за окном, где лавки предлагали всевозможные товары.
— Позже будет время всё рассмотреть, — думал он. — Сейчас главное — сосредоточиться, иначе потом и вовсе не удастся ничего увидеть.
Вскоре настал день экзаменов — девятое число второго месяца.
Самые лютые холода уже миновали, но весна всё не спешила. На юге в это время уже пробивались первые ростки, всюду зеленело, а здесь — ни намёка на весну.
Экзамены длились три дня и завершились пятнадцатого числа.
Поскольку домой было слишком далеко, Се Чунхуа остался в гостинице, дожидаясь результатов. Если его имя окажется в списке, он получит право участвовать в церемонии у императора — а значит, гарантированно займёт должность чиновника.
Церемония у императора длилась один день. Император лично задавал тему сочинения, а проверяли работы академики Ханьлиньской академии. Из всех участников выбирали десятерых лучших, чьи работы отправляли самому государю. Именно император определял трёх победителей, а также решал, кто из десяти достоин стать академиком Ханьлиньской академии — так называемое «получение академического звания». Остальных направляли на службу в различные ведомства или отправляли управлять провинциями.
Чтобы продвинуться по карьерной лестнице, лучше всего начинать именно с Ханьлиньской академии: многие высокопоставленные чиновники начинали именно оттуда. А если отправят в какой-нибудь захолустный уезд на краю империи, придётся начинать всё с нуля. И даже через десять лет нет гарантии, что удастся вернуться в столицу. Подле самого императора легче всего делать карьеру. В глухомани, сколько ни трудись, тебя никто не заметит — особенно если, как у него, нет влиятельных покровителей.
Семь дней он томился в тревоге, пока наконец не объявили результаты императорских экзаменов. Он пришёл на площадь ещё до рассвета, но оказалось, что другие пришли ещё раньше — ему едва удавалось протиснуться сквозь три ряда толпы.
Как только небо начало светлеть, чиновники прикрепили списки. Толпа загудела, все ринулись вперёд.
Всё повторялось, как и на экзамене на звание гунши.
Се Чунхуа протолкался ближе и начал внимательно просматривать список, замирая сердцем при каждом имени. И лишь увидев своё имя, он наконец перевёл дух. Убедившись, что стоит на шестом месте (хотя и не стал первым), он был приятно удивлён.
Выбравшись из толпы, он почувствовал, как спина промокла от пота.
Позади ещё слышались крики — кто-то ликовал, кто-то стенал, а кто-то в отчаянии причитал, — но всё это уже не имело для него значения. Он бросился обратно в гостиницу и тут же написал письмо домой с добрыми вестями, поручив слуге отправить его как можно скорее.
Церемония у императора назначалась на пятнадцатое число третьего месяца, и до этого дня нельзя было терять бдительность. Он по-прежнему засиживался за книгами допоздна, в компании звёзд.
Однажды, сидя у окна за чтением, он заметил, что страницы окрасились в оранжевый отсвет. Подняв глаза, он увидел закат: небо пылало багрянцем — самый прекрасный вид с тех пор, как он приехал в столицу. В груди подступила тоска по дому: вспомнились мать, жена и дочь. Дочери уже полгода — наверное, начала ползать. Праздник в честь стопятидесятидневия малышки прошёл без него, отца.
Тоска и вина настолько овладели им, что мысли путались, а в записях проступала грусть. Он отложил книгу, взял деньги и спустился вниз, чтобы купить подарки.
Улица, на которой находилась гостиница, славилась своей оживлённостью: лавки, хоть и небольшие по сравнению с теми, что в Лусуне, предлагали множество необычных вещей. Ему хотелось купить всё сразу и привезти жене, чтобы порадовать её. Но денег, конечно, не хватало. После долгих размышлений он выбрал изящную диадему с рисунком зайца — она точно понравится Ци Мяо.
Подобрав подарок для жены, он заметил рядом торговца медными фигурками лошадок величиной с ладонь. Внутри каждой звенели железные шарики, издавая мягкий звон при встряхивании. Такая игрушка отлично подойдёт дочке. Расплатившись, он услышал, как рядом женщина спрашивает цену.
Торговец уже занялся другим покупателем и не услышал. Се Чунхуа вежливо начал объяснять:
— Эта лошадка…
Но не договорил. Его взгляд застыл на маленькой девочке, которую женщина держала за руку.
Девочка стояла боком к прилавку, но, почувствовав на себе чужой взгляд, повернула голову. Глаза её сияли озорством и живостью.
Женщина, заметив, что незнакомец пристально смотрит на её госпожу, возмутилась:
— Бесстыдник! Что ты уставился на нашу госпожу?
Се Чунхуа не слышал её упрёков. Инстинктивно шагнув вперёд, он крепко обнял девочку, и руки его задрожали:
— Айчжи!
Женщина в ужасе принялась колотить его кулаками:
— Отпусти немедленно нашу госпожу, негодяй!
Се Чунхуа знал Лу Чжи с детства — не мог ошибиться. Пусть он и не понимал, как она оказалась за тысячи ли от дома и почему теперь зовётся «госпожой», но, раз встретил, не собирался отпускать. Подхватив её на руки, несмотря на удары служанки, он торопливо объяснил:
— Это сестра моего друга, которую похитили! Её зовут Лу Чжи, она не ваша госпожа!
Служанка не верила ни слову и закричала:
— Люди! Этот человек пытается похитить дочь министра чинов по делам канцелярии! Помогите схватить его!
Она также закричала кому-то вдалеке — там, видимо, были её подмоги.
Лу Чжи тоже заплакала и стала вырываться. Се Чунхуа сдавленно произнёс:
— Айчжи, это же я — твой брат Се! Неужели не узнаёшь? Твой старший брат — Лу Чжэнъюй! Разве всё забыла?
Прошло уже десять месяцев с тех пор, как Лу Чжи пропала. Тогда ей было всего пять лет — в этом возрасте легко забыть. Но лицо незнакомца казалось знакомым, и она затихла, пристально глядя на него.
Се Чунхуа, видя её замешательство, хотел сказать ещё что-то, но к ним уже подбегали люди. Женщина, очевидно, хозяйка, подоспела с четырьмя-пятью слугами. Внушительная дама средних лет грозно произнесла:
— Ты, видно, жизни не дорожишь, если осмелился похищать дочь министра чинов!
«Министр чинов?» — оцепенел Се Чунхуа, но рук не разжал. Слуги пытались отобрать девочку, но боялись причинить ей вред, а он держал крепко — так что у них ничего не выходило.
— Её зовут Лу Чжи! Она сестра моего друга, я не торговец людьми!
Госпожа Сун внимательно оглядела его. Заметив, что дочь спокойно сидит у него на руках, она велела слугам отступить и, изменив тон, сказала:
— Пойдём со мной.
Однако, не до конца доверяя ему, она сделала знак слугам следовать за ними, чтобы тот не скрылся.
Се Чунхуа наконец смог перевести дух и мягко похлопал Лу Чжи по спинке:
— Айчжи, не бойся.
Лу Чжи положила подбородок ему на плечо и тихо ответила. Она узнала этого человека, хотя и не помнила точно, как его звали.
Госпожа Сун слышала, как молодой человек ласково успокаивает её дочь, и подумала, что он вовсе не похож на похитителя. Раз дочь не плачет, решила не забирать её сразу, лишь изредка поглядывала на них.
Пройдя немного, они свернули в широкий переулок и остановились у внушительных ворот. Служанка постучала. Се Чунхуа поднял глаза: над входом значилось «Дом семьи Сун».
Во дворе по обе стороны дорожки росли цветы и кустарники. У одной из стен стоял каменный столик с вделанной шахматной доской и двумя коробками с фигурами. Растения не были стрижены слишком аккуратно — они свободно разрастались, но от этого место казалось ещё более уютным и благородным.
«Значит, Айчжи живёт в таком доме», — с облегчением подумал он, радуясь за друга.
Войдя в главный зал, госпожа Сун спросила:
— Вернулся ли господин?
— Только что вошёл в свои покои.
— Скорее зови его.
— Слушаюсь.
Госпожа Сун предложила Се Чунхуа сесть. Едва он опустился на стул, как слуга подал чай. Он по-прежнему держал Лу Чжи на руках — боялся, что снова потеряет её.
Вскоре в зал вошёл полноватый мужчина лет за пятьдесят, с живыми глазами, но без суровости на лице. Он направился прямо к жене:
— Ты меня звала, дорогая?
Госпожа Сун встала:
— Этот молодой человек утверждает, что друг старшего брата нашей Шестой.
Министр Сун удивлённо посмотрел на Се Чунхуа. Лу Чжи, услышав голос отца, обернулась и протянула к нему руки:
— Папа!
Увидев отца, она больше не хотела оставаться у Се Чунхуа. Он вынужден был поставить её на пол, наблюдая, как она бросается в объятия отца.
Министр Сун подхватил дочь, улыбаясь с отцовской нежностью:
— Ещё чуть-чуть, и папа не сможет тебя поднимать.
Погладив её немного, он сказал:
— Папе нужно заняться важными делами. Пойдёшь в свои комнаты, моя Шестая?
Лу Чжи кивнула. Госпожа Сун подошла, чтобы взять её на руки и увести. Се Чунхуа машинально шагнул вперёд, чтобы остановить их, но министр Сун мягко произнёс:
— Если бы семья Сун была несправедливой, ты даже не переступил бы порог этого дома.
Смысл был ясен: не волнуйся, мы не спрячем ребёнка — сейчас всё выясним.
Се Чунхуа остановился:
— Простите, я слишком обрадовался и, пожалуй, перестарался. Совсем не хотел вас обидеть. Вижу, как хорошо за ней ухаживают, и от всего сердца благодарю вас от имени моего друга.
Министр Сун внимательно его осмотрел: внешность благородная, одежда — учёного. Раз спас Шестую в Лучжоу, значит, и сам оттуда. А раз сейчас в столице — наверняка приехал на экзамены. Он спросил:
— Ты прибыл сдавать экзамены?
Се Чунхуа почтительно поклонился:
— Именно так.
Раз он всё ещё здесь спустя десять дней после объявления результатов императорских экзаменов, значит, прошёл в следующий тур — ждёт церемонии у императора. Министр улыбнулся:
— Какое место занял на экзаменах?
— Благодаря удаче — шестое.
http://bllate.org/book/11961/1069953
Готово:
