— Вы наверняка подмешали брак к годному товару! — воскликнул он, одновременно приказывая своим людям осмотреть груз, а сам тоже принялся проверять поставку. По мере того как время шло, спокойствие на лице Сюй Е исчезало, холодный пот медленно стекал ему за шиворот. — Не может быть… Не может быть, чтобы всё оказалось в порядке…
Более часа они обыскивали склад, но в итоге Сюй Е сдался. Весь фарфор, поставленный родом Лу, действительно соответствовал стандартам и был представлен в полном объёме. Такой крупный заказ мог погубить род Лу, если бы тот не справился, но теперь, когда поставка состоялась, беда обрушилась на самого Сюй Е!
Поглотить такой объём товара было не под силу даже ему, не говоря уже о торговом союзе, стоявшем за его спиной: всем им пришлось бы отстегнуть огромную сумму. А любые финансовые операции требуют денег — вытянув средства здесь, он неминуемо вызовет серьёзные перебои в других делах. Да и кто купит столько цычжоуского фарфора за короткий срок?!
Он хотел подставить род Лу, а вместо этого сам угодил в ловушку!
— Неужели компания «Хунтай» собирается отказаться от оплаты?
Сюй Е обернулся и увидел у входа высокого худощавого юношу.
В торговле главное — честность, да и у рода Лу на руках был договор, подписанный им собственноручно. От этой сделки не уйти. Пришлось стиснуть зубы и принять условия.
Лю Жэньлян подошёл ближе:
— Раз товар в порядке, давайте рассчитаемся.
Сюй Е из последних сил удержался на ногах, скривил лицо в вымученной улыбке и процедил сквозь зубы:
— Хорошо… Я заплачу!
Этот мерзавец Чэнь Цай! Из-за него он понёс такие убытки! Как только вернётся домой, обязательно проучит его как следует!
Когда люди рода Лу ушли, появился Цзян Цяньцзинь:
— Ну, хватит хмуриться, будто покойника провожаешь. Я возьму на себя три доли этого груза.
Сюй Е вздохнул. Потери хоть немного уменьшатся — лучше, чем ничего.
— Я всё равно не понимаю. Мы заказывали фарфор по индивидуальным спецификациям: точные размеры, особые детали — у них не могло быть готового запаса.
Цзян Цяньцзинь погладил бороду, и в его глазах мелькнул хитрый огонёк:
— Есть только одно объяснение: они модернизировали печь, причём так, что резко повысили процент годных изделий.
— Сначала новый способ обжига белого фарфора, теперь ещё и улучшенная конструкция печи… Похоже, у рода Лу появился человек необычайного таланта.
Сюй Е замялся:
— Может, вычислим его и переманим к себе за хорошую цену?
— Сейчас род Лу не уступает нам в силе. Любую сумму, которую ты предложишь, Лу Янь сможет перебить. Если получится переманить — отлично. Если нет… — голос Цзян Цяньцзиня стал хриплым и зловещим, — убить его тоже не составит труда.
Третий том. Торговый путь Севера
Наконец настал долгожданный день выставки «Сто фарфоров». Обычно оживлённые улицы Пэнчэна сегодня выглядели почти пустынными — все горожане устремились на выставку, ведь такое событие случалось раз в несколько лет и позволяло увидеть лучшие образцы северного фарфора.
Была весна, ветер в Пэнчэне дул прохладный, на ветвях деревьев пробивались нежные зелёные почки, наполняя город свежестью и жизнью.
Выставка проходила на самой большой площади города. Посреди неё возвышался огромный навес, вокруг расставили столы и скамьи — места для участников были строго распределены. Остальные зрители толпились за ограждением.
Вокруг главной площадки расположились прилавки семей-участниц, где выставляли свои лучшие изделия. Эти стенды тоже привлекали внимание многочисленных торговцев: многие приехали сюда не только ради конкурса, но и чтобы найти новых партнёров. Возможности для сотрудничества легко оценить по качеству выставленного товара.
Тан Няньцзинь надела светло-жёлтую кофту с перекрёстным воротом и рукавами-пи-па, поверх — белую юбку. На рукавах и воротнике едва заметно проступала вышивка белыми нитками: цветы и птицы. Две косички ниспадали по плечам, алые губы, белоснежная кожа, изящные брови и миндалевидные глаза делали её особенно живой и миловидной.
Лу Янь заметил её издалека, и в его глазах вспыхнул интерес.
Она подошла, слегка наклонила голову и посмотрела на него:
— Сегодня редкое событие, а ты даже не подобрал наряд получше?
Не дожидаясь ответа, сама же добавила:
— Хотя с твоим лицом и в мешке красиво. Пойдём!
Лу Янь тихо отозвался:
— Идём.
Сяо Шан уже заранее доставил экспонаты и подготовил место. Лу Янь ждал, пока она соберётся, и лишь потом они направились к площадке выставки.
Ночью прошёл весенний дождь, смыл с города зимнюю стынь. На ветках ещё висели капли. Проходя под деревом, Тан Няньцзинь не заметила, как одна из них упала ей за шиворот. От внезапной прохлады она вздрогнула, сжалась и, моргнув, вытерла каплю с белоснежной кожи.
— Как же холодно! — тихо пожаловалась она.
Едва она произнесла эти слова, как с ветки упала ещё одна капля и скатилась по её слегка порозовевшей щеке, словно слеза.
Прежде чем она успела вытереть её, на щеке возникло тёплое прикосновение. Кожа ощутила лёгкое, почти щекочущее касание — пальцы Лу Яня, слегка огрубевшие от работы, осторожно стёрли влагу.
Она удивлённо взглянула на него и увидела, что на лице Лу Яня нет и следа эмоций.
— Не стоит благодарности, — сказал он совершенно серьёзно.
Добравшись до площадки, Тан Няньцзинь увидела, как её отец Тан Чживэнь провожает группу людей в другую сторону.
Чем дальше от него, тем лучше — и вот, пожалуйста, встретились. По тому, как почтительно вёл их Тан Чживэнь, можно было судить, что гости важные, но из-за толпы невозможно было разглядеть их лица.
Заметив дочь, Тан Чживэнь нахмурился, но тут же отвёл взгляд.
Лу Янь проследил за её взглядом:
— Ты правда не жалеешь, что порвала отношения с семьёй Тан?
Она усмехнулась:
— Я не понимаю, что такое «слепое почтение к родителям», да и всякие высокие истины мне чужды. Жизнь надо прожить так, чтобы самому было хорошо. Раз им я не нравлюсь, зачем терпеть унижения в этом доме?
Тан Чживэнь дорожил репутацией, и при таком скоплении народа он точно не станет выяснять отношения. А ей и не хотелось с ними связываться.
— Учитель до сих пор не вернулся, и от князя Вэнь тоже нет вестей. Интересно, кто из представителей императорской семьи сегодня на выставке? — задумчиво проговорила она.
Лу Янь поразмыслил:
— Возможно, какой-нибудь другой князь.
— Господин Лу, давно не виделись.
Раздался знакомый, холодноватый женский голос. Тан Няньцзинь обернулась и увидела Юэ Цзяо’эр.
Сегодня она была одета ещё изящнее, чем в прошлый раз: лёгкий макияж, белое платье и зелёный верх.
Лу Янь кивнул:
— Здравствуйте.
Юэ Цзяо’эр прикусила губу:
— В прошлый раз мы вели себя не лучшим образом и, видимо, вас обидели. Сегодняшние экспонаты мы представляем исключительно для обмена опытом. Если вам будет интересно, загляните к нам.
Тан Няньцзинь улыбнулась:
— Благодарим за любезность, Юэ-госпожа. Если у нас возникнут вопросы, я лично обращусь к вам. Но если вам вдруг захочется узнать подробнее о нашем фарфоре…
Юэ Цзяо’эр уже готова была ответить вежливым согласием, но Тан Няньцзинь неожиданно сменила тон:
— …не тратьте времени. Мы — конкуренты, и делиться информацией не намерены.
— Ты…!
— Наглец! — издалека увидев, как Юэ Цзяо’эр разговаривает с Лу Янем, Лю Цзи уже был в ярости, а услышав последние слова Тан Няньцзинь и увидев, как его возлюбленная обижена, совсем вышел из себя. — Простой провинциальный торговец! Как смеешь обижать Юэ-госпожу?! Ваш фарфор никуда не годится, да и сами вы говорить не умеете!
Тан Няньцзинь даже не взглянула на него, а просто потянула Лу Яня за рукав.
Лу Янь опустил глаза, бережно сжал её маленькую ладонь и спокойно сказал Лю Цзи:
— У нас дела. Прощайте.
Юэ Цзяо’эр хотела что-то сказать, но Лю Цзи удержал её, и они могли лишь смотреть, как Лу Янь уходит, держа Тан Няньцзинь за руку.
— Ты чего вмешиваешься?! — раздражённо бросила она.
— Я за тебя старался! — проворчал Лю Цзи. — Что в нём хорошего, в этом Лу Яне? Совсем неуважительно себя ведёт. Скоро начнётся выставка, брат зовёт. Пойдём. К тому же ваш цинчжоуский белый фарфор славится на весь Север, а у рода Лу — всего лишь цычжоуские изделия, где главное — чисто белый фон. Как только выставите свой фарфор, сразу станет ясно, кто лучше. Пусть тогда попробуют так с тобой обращаться!
Юэ Цзяо’эр ещё раз посмотрела в сторону, куда скрылись Лу Янь и Тан Няньцзинь, но в итоге сдалась:
— Пойдём.
Она выяснила, что Лу Янь сохранил семейное состояние благодаря блестящей игре в храме предков и безупречной белой керамической подушке высочайшей чистоты.
Наверняка Лу Янь заинтересуется их цинчжоуским белым фарфором.
И она уверена: именно её работа получит главный приз выставки и завоюет поддержку императорского двора на Севере.
Когда все заняли свои места, на высоком помосте появился молодой человек в белых одеждах. Он кратко объяснил правила выставки и порядок оценки работ.
Чтобы обеспечить беспристрастность, судьями назначили старейших фарфоровых мастеров, приглашённых с востока и из столицы, а также одного представителя императорской семьи.
— Сегодня победителя объявит Его Высочество князь Чан, — произнёс юноша в белом.
Толпа заволновалась.
После князя Вэнь самым влиятельным при дворе считался именно князь Чан. Но если князь Вэнь славился мягкостью и скромностью, то князь Чан был известен своей непредсказуемостью и резким нравом.
Тан Няньцзинь проследила за взглядами собравшихся и увидела на боковом месте мужчину средних лет в пурпурной одежде. Его черты лица напоминали князя Вэнь, но густые брови, орлиный взгляд, длинная борода и белоснежное лицо, дорогая одежда, золотой пояс и украшение в виде змеи на поясе придавали ему резкий, почти хищный облик.
Молодой человек на помосте представил семерых судей-фарфористов, а затем спокойно объявил:
— Первый экспонат — «Подставка „Дракон с жемчужиной во рту“» от рода Лю из Байшаня!
Дракон из фарфора, созданный родом Лю, поражал изяществом механизма: гладкая, блестящая поверхность, прекрасный оттенок глазури, в пасти — сияющая жемчужина.
Участники выставки заранее изучили главных претендентов на победу, поэтому род Лю был им не чужд. Порядок выступлений определялся жребием, и обычно ранние номера невыгодны — они лишь задают планку для остальных. Однако этот артефакт оказался настолько впечатляющим, что все были поражены.
— Если начало такое сильное, что же делать тем, у кого изделия попроще? — тихо сказал Сяо Шан.
Тан Няньцзинь оглядела лица присутствующих. Большинство действительно выглядело удивлённым и восхищённым, некоторые — обеспокоенными. Лишь главные конкуренты — род Юэ, род Цзян и ещё два крупных торговых союза — сохраняли невозмутимость.
Похоже, у них есть козыри.
Юэ Цзяо’эр сидела рядом с представителями рода Лю. Лю Цзи и его старший брат Лю Цзин находились вместе. В отличие от вспыльчивого и шумного младшего брата, Лю Цзин был одет в чёрное, держался сдержанно и почти не говорил.
Тан Няньцзинь перевела взгляд на род Цзян и случайно встретилась глазами с Цзян Цяньцзинем. Её бросило в дрожь — его взгляд был слишком ледяным и зловещим.
Молодой человек на помосте продолжал представлять экспонаты. Каждая семья по очереди выносила своё изделие, и судьи внимательно его осматривали. Этот процесс напоминал состязание Лу Яня и Лу Синча в храме предков. И действительно, большинство последующих работ не смогли сравниться с изящной и величественной драконьей подставкой рода Лю.
— В середине или ближе к концу — лучшие позиции, — вздохнул Сяо Шан, — а мне не повезло: достался последний номер. После всех этих шедевров вряд ли кто-то ещё захочет смотреть на нашу работу.
Тан Няньцзинь утешала его, как могла, как вдруг увидела, что Е Цинь тащит за собой Шэнь Шэна. Заметив Тан Няньцзинь, Е Цинь радостно засветилась и ускорила шаг; красный пояс и вышивка на её юбке ярко мелькали в толпе.
Шэнь Шэн, которого она крепко держала за руку, лишь добродушно улыбался:
— Е Цинь, пожалуйста, не так быстро…
Е Цинь уселась рядом с Тан Няньцзинь и, бросив взгляд на Лу Яня, снова повернулась к подруге:
— Тан Цзецзе, я пришла поддержать тебя!
— А зачем привела Шэнь Шэна? — улыбнулась Тан Няньцзинь.
— Я слышала, на днях к вам приходили люди из рода Лю и рода Юэ, чтобы устроить скандал. Меня тогда не было, но если бы я была, никому бы не позволила тебя обидеть! — надулась Е Цинь. — Не волнуйся, я тебя защищу! Никто не посмеет поднять на тебя руку!
Шэнь Шэн тоже вежливо поздоровался:
— Сестра-ученица, давно не виделись.
Тан Няньцзинь уже собиралась ответить, но её перебил Лу Янь:
— Смотри на помост.
Как раз в этот момент очередь дошла до рода Цзян. Работа Цзян Цяньцзиня была значительно лучше той, что он представил в храме предков, но всё же едва достигала уровня дракона рода Лю, а в изобретательности даже уступала ему.
http://bllate.org/book/11960/1069872
Готово:
